雨停时，残阳正扒开云层，把应州城头染成一片熔金。凌云踩着积水往粮仓走，枪杆上的水珠滴在青石板上，敲出“嗒嗒”的轻响，像在数着城墙砖的纹路。刚转过街角，就见周昂抱着个铁皮箱蹲在墙根，正用布擦拭箱里的东西——是几枚泛着冷光的马蹄铁，边缘还沾着新鲜的铁屑。
“这是巴图刚让人送来的。”周昂抬头抹了把脸，雨水混着汗珠子滚进胡茬里，“他说草原上的马蹄铁太脆，经不起咱们的石板路，让铁匠按这样式重打一批，换咱们的冬小麦种。”
凌云弯腰拿起一块马蹄铁，指尖划过弧形的边缘，铁面上还留着锻打的火痕。“他倒细心。”
“细心？”周昂嗤笑一声，把马蹄铁摞整齐，“今早我去看那几个鞑靼死士的尸体，耳后哪有什么狼头刺青？你这招诈术，差点把赵奎吓破胆。”
凌云没接话，目光越过城墙望向远处的草原。雨雾散了，能看见牧民的帐篷像白色的蘑菇散在绿毯上，几个骑马的身影正往城门来，马背上驮着鼓鼓的皮囊——不用问，定是巴图让人送奶酒来了。
“赵奎怎么样了？”他转开话题。
“还瘫在牢房里呢，”周昂往铁皮箱上啐了口，“刚才审了审，这小子竟背着张永私吞了三个月的军粮，账本都藏在靴子里。我让人把账册快马送进京了，看张永怎么收拾他。”
正说着，少年顶着斗笠跑过来，斗笠上的水珠甩了凌云一脸：“凌哥！巴图带了人在城外赛马，说要跟你比骑术！”
凌云挑眉。他自穿越过来，骑的都是军中的驽马，哪比得过草原上养出来的良驹？可话没说出口，就见巴图骑着匹枣红马冲过吊桥，马鬃上还挂着雨珠，远远就喊：“凌云！敢不敢来赛一场？输的人要把冬小麦种分我一半！”
城门口的百姓哄笑起来，几个老汉拄着锄头喊：“凌壮士上啊！别让他看扁了！”
凌云无奈，只好让周昂牵来自己那匹黑马。刚翻身上马，就听巴图在马上大笑：“你的马太瘦了！换我的白马给你！”说着竟翻身下马，把自己的缰绳塞过来，“这是我妹妹的马，温顺得很。”
少年在旁边起哄：“凌哥加油！赢了让巴图请喝奶酒！”
两匹马在城门外的空地上站定，巴图勒着缰绳，枣红马不安地刨着蹄子。凌云摸着白马的鬃毛，忽然觉得这场景有些荒诞——前几日还在枪口下对峙的人，此刻竟要靠赛马分输赢。
“预备——”周昂举着块石头当发令枪。
“等一下！”凌云突然开口，“我若赢了，不要你的东西。但你得答应，让牧民把羊群赶到南边的河谷去，那里草肥，还能避开鞑靼的游骑。”
巴图愣了愣，随即拍马笑道：“成交！你若输了，就得教我用你说的‘三段射’！”
周昂的石头落地，两匹马像离弦的箭冲了出去。凌云的白马果然温顺，却在加速时猛地往前窜——原来巴图早调 教过，故意让它先慢后快。凌云伏在马背上，听着风从耳边呼啸而过，眼看巴图的枣红马冲在前面，忽然想起现代马术里的重心转移技巧，双腿轻轻一夹马腹，身体前倾，白马竟像听懂了似的，四蹄翻飞着追了上去。
城头上的百姓呐喊声震耳欲聋，少年扯着嗓子喊：“凌哥加油！快超过他！”
两马并行时，巴图扭头大笑：“没想到你骑术不差！”
凌云没答话，借着一个弯道猛地加速，白马擦着枣红马的身侧冲过终点。刚勒住缰绳，就见巴图的马突然人立起来——原来他故意让了半程。
“我输了！”巴图翻身下马，爽利地拍了拍凌云的肩膀，“河谷的事我记下了。三段射……你可别耍赖！”
夕阳把两人的影子拉得很长，巴图的牧民正往城门搬奶酒，皮囊碰撞的声音混着酒香飘过来。凌云望着远处渐暗的草原，忽然明白，所谓立身之道，或许不在子弹与权谋里，而在这马蹄扬起的尘土里，在百姓捧出的粗瓷碗里，在对手转身时敞开的衣襟里。
周昂抱着铁皮箱走过来，往地上啐了口：“这巴图，明摆着让你赢。”
凌云笑了笑，接过少年递来的水囊：“他让的不是我，是南边河谷的羊群。”
残阳彻底沉入地平线时，牧民的火把从草原上蔓延过来，像条发光的河。凌云站在城头，看巴图的人正帮着百姓修补被雨水冲垮的田埂，忽然觉得，这正德十二年的北疆，比他想象的要温暖得多。
少年凑过来，手里捧着块烤羊肉：“凌哥，巴图让人送了这个，还说……”
“说什么？”
“说他妹妹想跟你学认字。”少年憋笑着跑开，“我看他是想找借口多来几趟！”