黑风岭，名副其实。山高林密，沟壑纵横，常年云雾缭绕，地势险恶。附近百姓传言，岭中有悍匪盘踞，神出鬼没，专劫过路商旅，甚至绑票勒索。官府几次清剿，都因地形复杂、匪徒狡猾而无功而返，渐渐成了三不管的地带。
蒙面人带着尔晴，昼伏夜出，专拣最难走的兽径山崖，足足用了六七日，才深入黑风岭腹地。尔晴早已精疲力尽，脚底磨出血泡，衣衫褴褛，形同野人，全凭一股仇恨的意志力强撑着。她发现，蒙面人对这片地形极其熟悉，避开了所有可能的猎户活动和官道视野，最终抵达一处位于悬崖半腰、被藤蔓和怪石巧妙遮掩的山洞。这山洞比之前那个大得多，内部竟有简易的炉灶、储水的石坑，甚至铺了干草的地铺，显然有人长期经营。
洞内已有两人，皆是精悍男子，面容粗犷，眼神警惕，带着草莽气息。见到蒙面人，他们起身抱拳，口称“先生”，态度恭敬。看到尔晴时，目光中则流露出毫不掩饰的打量和一丝轻蔑。
“人带来了。”蒙面人淡淡道，摘下了蒙面布。
尔晴终于看清了“先生”的容貌——一张平淡无奇、甚至有些刻板的中年男人脸，扔在人堆里绝不会被注意第二眼。唯有那双眼睛，沉静如古井，深不见底，偶尔掠过的一丝精光，才显出不凡。
“这是黑风岭的两位当家，雷豹，赵五。”先生简单介绍，“日后你暂时在此安身。需要你时，自会吩咐。”
雷豹身材魁梧，脸上有道疤，嘿嘿一笑：“富察家的少奶奶？落到这步田地，也是稀罕。先生放心，这鸟不拉屎的地方，官差找不到。”
赵五则更阴沉些，只点了点头，目光在尔晴脸上逡巡。
尔晴心中忐忑，却也明白这是唯一的栖身之所。她强作镇定，对两人福了一福：“日后……仰仗二位当家照应。”
先生又交代了几句，留下一些银钱和嘱咐（无非是安分守己，不得私自下山），便如来时一般，悄无声息地消失在莽莽山林中。
尔晴开始了在黑风岭的囚徒兼客居生活。说是客居，实则与软禁无异。她不能离开山洞附近范围，活动有人“陪同”（实为监视）。洞内条件比静修庵好了许多，至少能吃饱，有蔽体之衣，但精神上的压抑和前途的渺茫，却与日俱增。雷豹、赵五等人对她谈不上尊重，言语间时常调笑，目光放肆。她不得不打起十二分精神周旋，既不敢得罪这些亡命徒，又要竭力维持一丝可怜的体面，心中屈辱与恨意日深。
她不知道“先生”是谁，也不知道他究竟要用她做什么。每次问起，雷豹他们要么嗤笑，要么语焉不详。她就像一颗被埋入黑暗土壤的毒种，不知何时会被挖出，派上何种用场。
京城，听雪轩。
小全子带回的消息，让魏璎珞精神一振。
“夫人，黑风岭东面二十里，有个叫柳树屯的小村子，村里只有一家杂货铺兼卖些粗劣胭脂水粉。五日前，铺子老板说，有个面生的汉子来买过一盒茉莉香味的头油，还有两盒敷脸的粉，量不算多，但点名要好的，付钱爽快。那汉子口音不像本地，举止也有些……不像寻常庄稼汉或行商。”
“茉莉头油？敷面粉？”魏璎珞指尖轻扣桌面，“黑风岭那种地方，有女人不足为奇，但特意出山到二十里外买这些，还挑好的……”她眼神锐利起来，“尔晴素来爱惜容貌，即便落魄，怕也忍不了蓬头垢面。傅恒那边可有什么动静？”
“傅恒大人的人手主要还在西山和通往南边的要道设卡盘查，对北边黑风岭一带，似乎……尚未重点留意。”小全子低声道，“不过，昨日顺天府接到报案，有一支从口外回来的小商队，在黑风岭西口被劫了，货物损失不大，但有个伙计被匪徒伤了，听那伙计描述，匪徒中似乎有个身形瘦削、蒙着脸的人在指挥，不像是寻常莽夫。”
身形瘦削，蒙面指挥……“先生”？
魏璎珞当机立断：“立刻把这两条线索，想办法‘自然’地递到傅恒那边去，不要让他察觉是我们故意引导。另外，让我们的人继续盯着柳树屯和黑风岭外围，但绝不许打草惊蛇，尤其注意是否有陌生人定期出来采买。”
她不能确定尔晴一定在黑风岭，但这是目前最有价值的线索。傅恒在明，有官方力量，更适合大规模搜捕；她在暗，可以盯梢补漏。双管齐下，方有胜算。
线索递到傅恒手中，他立刻重视起来。黑风岭的匪患他早有耳闻，但以往只当是地方治安问题，未与尔晴逃脱联系起来。如今看来，若真有精于策划之人在背后操纵，将尔晴藏于匪窝，确是绝妙的选择。
他不动声色，以协剿黑风岭匪患、整饬京畿治安为由，调集了旗下精锐兵马，并请旨调动了部分步军统领衙门的兵丁，对外只说是例行剿匪，避免打草惊蛇。同时，派精细哨探伪装成货郎、樵夫，深入黑风岭周边侦察地形和匪徒活动规律。
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魏璎珞这边也没闲着。通过几日的盯梢，她的人发现，每隔三四日，总有一两个汉子从黑风岭方向出来，到柳树屯或更远的市集采买粮食、盐巴等物，偶尔也会买些女子用品。他们行事谨慎，很少在同一家店铺重复购买，但总归留下了痕迹。
五月廿五，凌晨，天色未明。
傅恒亲率兵马，分三路悄然包围了黑风岭几个已知的匪徒出入口和可能藏匿的谷地。魏璎珞的人则埋伏在柳树屯通往黑风岭的隐秘小径旁，以防有漏网之鱼从此逃脱。
剿匪行动出乎意料的顺利。这些匪徒虽然凶悍，但面对训练有素、装备精良的正规军，抵抗很快被粉碎。雷豹在混战中被箭矢射中大腿就擒，赵五则带了几名心腹试图从后山悬崖小路逃走，正好撞入魏璎珞预设的埋伏圈，经过短暂搏杀，赵五被砍伤擒获，余者或死或降。
然而，搜遍了匪巢的几个山洞和窝棚，却没有发现尔晴的踪影。据被俘的匪徒交代，确实有个女人被“先生”送来，安置在悬崖那边的山洞里，但昨日“先生”突然回来，连夜将那女人带走了，不知去向。
傅恒和得到消息赶来的魏璎珞心都是一沉。又晚了一步！那个“先生”竟如此警觉？
“搜！仔细搜那个山洞！看看有没有留下线索！”傅恒沉声下令。
兵士们将尔晴曾住过的山洞翻了个底朝天。除了简单的生活痕迹，并无特别之物。魏璎珞不死心，亲自进去查看。洞内昏暗，气味混杂。她目光如炬，扫过每一寸石壁、地面。忽然，她在铺着干草的地铺边缘，一块略微松动的石板旁，看到了一小点不同于泥土的暗红色。
是干涸的血迹？还是……她蹲下身，用帕子垫着，轻轻拨开干草和浮土，在那石板缝隙里，抠出了一小片极薄、极脆的……贝壳？不，是女人梳头用的玳瑁梳子的碎片，只有指甲盖大小，边缘锋利，染着淡淡的胭脂色。
尔晴的东西！她定是匆忙离开时，不慎将梳子磕碎，留下了这枚碎片！这证明她确实在这里待过！
“傅恒！”魏璎珞拿着那碎片走出山洞，脸色冰寒，“他们没走远！带着个女人，山路难行，又是连夜遁走，定有踪迹可循！让你的人，立刻撒开网，以这山洞为中心，向所有可能的方向追索！重点查探有无车马痕迹或多人走过的新鲜路径！”
傅恒点头，迅速传令。大队人马立刻行动，如同梳子般梳理着黑风岭周边的山林小道。
“先生”带着尔晴，确实没有走远。他原计划是等风头稍过，再将尔晴转移至更安全的所在。没想到傅恒的动作如此之快、之狠，直接调兵围剿了黑风岭。他安插在匪徒中的眼线提前示警，他才得以连夜带尔晴离开。
但带着一个不惯走山路、体力有限的妇人，速度大打折扣。他们不敢走大路，只能在密林深处艰难穿行，试图绕到黑风岭北面，那里有一条极少人知的隐秘小路可通塞外。
尔晴早已狼狈不堪，发髻散乱，脸上被树枝刮出细痕，脚上的鞋子也快磨破。恐惧和疲惫让她几乎虚脱，全凭“先生”半拖半拽。她心中充满了绝望，黑风岭被剿，“先生”的计划显然被打乱，自己再次成了丧家之犬。
“先……先生，我们去哪里？”她气喘吁吁地问。
“先生”脸色阴沉，没有回答，只催促道：“快走！不想被抓住砍头就闭上嘴，跟上！”
就在他们即将穿过一片相对开阔的溪谷时，前方忽然传来呼喝声和犬吠！一队官兵如同神兵天降，从两侧山坡的树林中冲了出来，堵住了去路！竟是傅恒派出的另一支搜捕小队，抄了近路，截断了他们的北逃路线！
“先生”反应极快，一把推开尔晴，从腰间抽出软剑，身形如鬼魅般向侧翼扑去，意图突围。剑光闪处，两名冲在前面的兵士顿时受伤倒地。但官兵人数众多，训练有素，立刻结成阵势，刀枪并举，将“先生”团团围住。
尔晴被推倒在地，摔得眼冒金星，还没等她爬起来，几把明晃晃的钢刀已经架在了她的脖子上。冰凉的刀刃紧贴皮肤，死亡的恐惧瞬间攫住了她，让她浑身僵硬，连尖叫都发不出来。
那边，“先生”武功虽高，但在重重围困下，左支右绌，很快身中数刀，鲜血染红了衣襟。他知道突围无望，眼中闪过一丝狠厉，忽然虚晃一招，逼退面前官兵，反手一剑，竟不是刺向敌人，而是径直刺向被官兵制住的尔晴！竟是要杀她灭口！
“小心！”一名军官厉喝，挥刀格挡。“铛”的一声，软剑被磕偏，擦着尔晴的肩膀划过，带起一溜血花。
尔晴吓得魂飞魄散，瘫软在地。
几乎同时，一支羽箭破空而来，精准地射穿了“先生”持剑的右腕！软剑脱手。紧接着，又是两箭，射中他的膝盖。“先生”闷哼一声，扑倒在地，被蜂拥而上的官兵死死按住，捆缚起来。
傅恒手持长弓，从后方策马缓缓走出，面色冷峻如铁。他看了一眼瘫在地上、面无人色的尔晴，又看了看被擒获、仍在挣扎的“先生”，沉声道：“押回去，仔细审问。”
尔晴与“先生”被秘密押解回京，关入刑部大牢重犯囚室，分开严密看管。
“先生”的身份很快被查明。他真名吴常，曾是宫中一名低品级的侍卫，因过失被革职，后流落江湖，因其心思缜密、武功不俗，被某位不愿透露姓名（但傅恒与魏璎珞心知肚明）的“贵人”收为门客，专门处理一些见不得光的事情。黑风岭的匪徒，实则是他暗中扶植、用来敛财和做一些脏活的工具。至于指使他营救、藏匿尔晴的“贵人”究竟是谁，吴常咬死不说，只言是受人钱财，替人消灾，不知雇主真实身份。刑讯之下，也只供出是通过匿名信件和中间人联系。
虽然没有直接供出幕后主使，但吴常的落网，以及黑风岭匪患被剿，已然斩断了那暗处之人一条重要的臂膀，也消除了京畿一害。
而尔晴的罪行，则是铁证如山。静修庵纵火、杀害尼姑静心、拒捕逃亡，事实清楚，人证（幸存的尼僧、发现尸体的侍卫）物证（带血的铁圈、她仓促间未能完全销毁的染血缁衣碎片）俱在。加之她之前谋害魏璎珞（虽部分旧事因涉及宫闱未公开审理，但案卷犹存）、勾结嘉嫔等事，数罪并罚，绝无生理。
这一次，没有任何转圜余地。富察府没有为她求情，皇后亦默认了依法处置。皇帝在接到刑部奏报后，朱笔一挥：“依律，斩立决。”
六月初十，午时三刻，刑场。
天空阴沉，闷热无风。尔晴被五花大绑，插着斩标，跪在刑台中央。她头发散乱，囚衣肮脏，脸上毫无血色，眼神涣散，早已不复昔日娇容。台下围观者众多，议论纷纷，多是唾骂之声。
监斩官高坐台上，傅恒亦在一旁监刑，面色肃穆。魏璎珞没有亲临刑场，她站在远处一座茶楼的雅间窗后，远远望着那个模糊的、跪着的身影。
时辰到，令箭掷地。刽子手手起刀落。
一道血光闪过。
喧嚣的刑场似乎静了一瞬，随即各种声音再度涌起。
魏璎珞缓缓放下窗帘，转身离开。心中并无快意，只有一片冰冷的尘埃落定之感。这个纠缠数年、带来无数痛苦与风波的女人，终于以这种方式，走完了她疯狂而可悲的一生。
傅恒在刑场事了后，策马回府。路过听雪轩时，他驻足片刻，终究没有进去。他知道璎珞或许在等着什么，但他此刻心绪复杂，吴常未吐露的幕后主使，如同悬在头顶的利剑，让他无法放松。尔晴伏法，只是一个段落，而非终结。
深宫之中，某处幽暗的殿宇内，有人轻轻摔碎了手中的茶盏。
“废物！”低沉的声音蕴含着怒意，“多年经营，毁于一旦！傅恒……魏璎珞……好，很好。”
尔晴死了，黑风岭灭了，吴常被抓了。但棋盘未翻，博弈仍在继续。只是下一次的交锋，必将更加隐蔽，也更加凶险。
紫禁城的天空，乌云缓缓汇聚，似乎预示着一场新的风暴，正在酝酿。而曾经搅动风雨的尔晴，她的血渗入刑场的泥土，很快就会被烈日晒干，被雨水冲净，仿佛从未存在过。唯有还活着的人，将继续在爱与恨、权谋与生存的漩涡中，挣扎前行。