山洞里的时间，粘稠而缓慢，如同凝滞的墨。没有日升月落，只有无边无际的黑暗和绝对的死寂。尔晴仅能凭借身体本能的疲惫与饥饿，模糊地感知时辰的流逝。
第一天，她在惊惧交加中度过。耳朵时刻竖起，捕捉着洞外最细微的声响——风声、鸟鸣、远处隐约的人声？每一次都让她心脏骤缩，以为是搜捕的官兵到了。包袱里的硬饼粗粝难咽，水囊里的水也只够勉强维持。她蜷缩在冰冷的铺盖上，那件沾了静心小尼姑血迹的灰布缁衣早已被她脱下，团成一团塞在角落，可那股若有若无的铁锈腥气，却仿佛萦绕在鼻端，挥之不去。闭上眼睛，就是小尼姑最后惊愕瞪大的双眼，和火光映照下自己染血的双手。杀人了。她真的杀人了。这个认知比囚禁更让她感到刺骨的寒冷和……一种扭曲的、破釜沉舟后的战栗。
第二天，恐惧稍退，怨恨与不甘如同毒藤，在寂静中疯狂滋长。她想起魏璎珞，那张明媚鲜活、如今想必更加春风得意的脸；想起傅恒，他冷酷无情地将她丢在这活地狱；想起富察府虚伪的仁慈；想起宫中那些踩低捧高的嘴脸。凭什么？凭什么他们高高在上，自己就要在这暗无天日的洞里像老鼠一样躲藏？不，她尔晴还没输！只要活着，只要能从这洞里出去，她一定要让他们付出代价！尤其是魏璎珞！那个夺走她一切的女人！蒙面人说她“还有用”……对，她还有用！这就是她的筹码，是她翻身的唯一机会！这个念头像一剂强心针，让她灰败的眼睛里重新燃起两点幽暗的火光。
第三天，干粮将尽，水囊已空。饥饿和干渴折磨着她的肠胃与喉咙，体力在迅速流失。她开始焦躁，怀疑。蒙面人真的会来吗？会不会只是个圈套？或者，那人自己出了事？绝望的情绪再次袭来，与强烈的求生欲激烈撕扯。她摸索到洞口，将耳朵紧紧贴在冰冷的石壁上，试图听到哪怕一丝人迹。外面只有山林固有的声音，并无异常。
就在她几乎要放弃希望，准备冒险在夜里摸出去找水时，洞口覆盖的藤蔓，传来了极其轻微的、有规律的拉扯声——三下，停顿，再两下。
尔晴的心脏猛地一跳，几乎要蹦出喉咙。她屏住呼吸，挪到洞口边，颤抖着手，学着对方的方式，在藤蔓内侧也拉扯了三下，停顿，再两下。
藤蔓被从外面小心拨开一条缝隙，微弱的月光和山林夜风涌了进来，随之而来的，还是那个蒙着面的瘦削身影。他（她）迅速闪身进来，又将藤蔓复原，洞内重回黑暗，只余一个模糊的轮廓和轻微的呼吸声。
“东西。”蒙面人言简意赅，递过来一个新的包袱，比之前那个略大，还有满满一囊水。
尔晴几乎是抢夺般接过，先狠狠灌了几大口水，清凉的液体划过灼痛的喉咙，让她发出一声满足的喟叹。然后才哑声问：“外面……怎么样了？”
“傅恒的人搜了三天，重点在东山外围和几条下山要道，目前还未深入这一片。静修庵死了个尼姑的事被压下了，对外只说是盗匪纵火劫掠，庵里遭了不幸。”蒙面人的声音依旧沙哑低沉，“但你不能再留在这里。他们已经扩大搜索范围，这里迟早会被发现。”
“那我去哪里？”尔晴抓紧了包袱，声音里带着不易察觉的惶急。
蒙面人没有立即回答，似乎在黑暗中审视着她。半晌，才道：“你很想报仇？对魏璎珞，对傅恒，对富察家？”
尔晴咬牙，眼中恨意几乎要化为实质：“恨不能食其肉，寝其皮！”
“很好。”蒙面人似乎低笑了一声，那笑声在狭小的空间里显得格外诡异，“记住这份恨，它会是你活下去最好的支撑。现在，给你两条路。”
“第一，我给你一些银钱和一份伪造的路引，你可以远远离开京城，甚至离开关内，找个没人认识的地方，隐姓埋名，了此残生。以你的心性和手段，或许也能活下来。”
尔晴沉默。隐姓埋名？像阴沟里的老鼠一样躲躲藏藏一辈子？不，她不甘心！
“第二呢？”她问，声音干涩。
“第二，”蒙面人的语气带上一丝引诱和冷酷，“跟我走。去一个地方，见一个人。那里有你需要的机会，也有你无法想象的……代价。这条路，可能让你得偿所愿，也可能让你死无葬身之地，甚至比在静修庵更惨。选哪条？”
代价？尔晴惨然一笑。她还有什么可失去的？尊严、自由、良心……甚至这条命，也不过是捡回来的。若是不能报仇雪恨，活着与死了又有何异？
几乎没有犹豫，她嘶声道：“我选第二条！只要能报仇，什么代价我都付！”
蒙面人似乎对她的选择并不意外，点了点头：“聪明的选择，虽然也可能是最愚蠢的。收拾一下，立刻走。记住，从此刻起，你不是尔晴，不是富察府的少夫人。你只是一个无名无姓、心怀怨恨的幽灵。少说话，多听，多看。”
尔晴迅速将旧包袱里剩下的硬饼塞进新包袱，换上了蒙面人带来的一套粗布衣裳，样式普通，像个寻常村妇。她最后看了一眼角落那团染血的缁衣，毫不犹豫地转身。
两人悄无声息地钻出山洞，重新没入茫茫山林。这一次，蒙面人带着她并未下山，反而朝着更加崎岖难行的深山方向而去。夜色浓重，前路莫测。
尔晴逃脱的第三日，搜捕依旧没有实质进展。傅恒加派的人手几乎将东山外围梳了一遍，抓住了几个真正的盗匪和逃役，却始终没有尔晴的踪影。她就像一滴水，蒸发在了山林晨雾之中。
傅恒的脸色一日比一日沉。他隐隐感到，尔晴的逃脱背后，有一张无形的手在操控。这场火，这接应，这完美的消失……绝非一个被囚禁近一年的妇人能独自策划。是谁？谁在暗中与富察府、与魏璎珞为敌？是朝中政敌？是宫中心怀叵测之人？还是……与纯妃之死、与钟粹宫秘密有关联的势力？
这疑虑让他坐立难安。他增派了暗哨监视京城各门、水陆码头，甚至动用了军中一些隐秘渠道，探查近期是否有可疑人物或车队出入。然而，京城每日人流量巨大，无异于大海捞针。
相较于傅恒在外围的严密布控，魏璎珞的追查，则更聚焦于“人”和“动机”。
听雪轩内，炭笔在素笺上划过，留下一个个名字，一条条可能的线索。小全子垂手立在一旁，低声禀报：
“……静修庵那个哑婆子，在起火前一日，借口采买下山，至今未归，庵里人说她老家早没人了，下落不明。”
“御膳房那个与哑婆同乡的太监，名叫王喜的，三日前告了病，说是突发急症，被送出宫到安乐堂将养，奴才派人去瞧过，人确实病着，昏昏沉沉，问不出什么。”
“西山脚下方圆二十里的村落、客栈、茶寮，都暗中查访过，近几日未见形貌相似、孤身或有人陪同的陌生女子投宿。倒是……北面三十里外黑风岭一带，近来似乎有些不太平，说是闹‘山匪’，但劫掠的都是过往小商队，官府剿过两次，没抓着人，也就没太上心。”
魏璎珞的笔尖在王喜、哑婆、黑风岭这几个词上点了点，画上圈。“病得真是时候。同乡……递话……”她抬眸，眼神锐利，“那个王喜，在御膳房是负责哪一块的？与宫中哪位主子的膳食有关联？”
小全子想了想：“回夫人，王喜主要负责各宫份例菜蔬的初拣和清洗，并不直接经手烹饪。若说与哪位主子有关联……他日常接触最多的，是各宫来取菜的小太监宫女，人员很杂。不过……”他迟疑了一下，“奴才记得，早些年，好像听人提过一嘴，王喜有个远房表亲，似乎在……在嘉嫔娘娘宫里当过差，不过那是很久以前的事了，嘉嫔失势后，那人也不知所踪。”
嘉嫔！
魏璎珞指尖一紧。又是冷宫！嘉嫔已死，但她背后的人呢？那个利用纯妃遗毒、可能也与嘉嫔勾结的幕后黑手！
“嘉嫔……”她低声念着这个名字，脑海中飞快闪过最近一系列事件的碎片：纯妃之死与夭折皇子的秘密、钟粹宫搜出的锁片、嘉嫔利用痘疫谋害永珹、冷宫……还有尔晴的逃脱。这些看似独立的事件，背后是否都隐约指向同一个阴暗的源头？那个人，对长春宫、对富察府、对她魏璎珞，有着深刻的、持续的恶意。
“黑风岭……”魏璎珞的目光落在地图上那片标出的山岭区域。那里山势险峻，地形复杂，确实是藏匿的好去处。如果尔晴被人接应，没有选择容易暴露的官道或城镇，而是反其道行之，潜入更深的山区……
“小全子，”她放下笔，语气决断，“让我们的人，想办法混进黑风岭附近，不必冒险进山，只需留意是否有陌生面孔在周边村落采买补给，尤其是大量购买女子用品或伤药。注意，要绝对小心，那地方既然不太平，接应尔晴的人恐怕也不是善类。”
“是，夫人。”
“还有，”魏璎珞补充道，“宫里那边……我想办法去见一见袁春望。”
小全子一惊：“袁公公？他可是内务府的人，而且似乎……”似乎与魏璎珞并非一路，甚至可能有些旧隙。
魏璎珞嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“正因为他现在在内务府，又经手了钟粹宫和冷宫不少事，或许……知道一些我们不知道的。敌人的敌人未必是朋友，但有时候，可以交换一些消息。”她想起养心殿上，袁春望呈上锁片时的微妙态度，以及后来对纯妃之事处理的“配合”。这个人，心思深沉，所求甚大，但眼下，或许有短暂的利益交集。
打发走小全子，魏璎珞独自站在窗前。初夏的风带着花香暖意，她却只觉得心头一片肃杀。尔晴逃脱，像是一把钥匙，打开了潘多拉的魔盒，释放出了更多隐匿的毒虫。她不能再被动等待傅恒的调查，也不能再仅仅依赖皇后的庇护。她必须主动出击，织一张自己的网，将尔晴，连同她背后那些魑魅魍魉，一网打尽。
“这次，绝不会再放过你。”她对着窗外虚空，轻声自语，眼中是前所未有的冰冷与坚定。无论尔晴逃到哪里，无论她背后站着谁，这笔血债（静心小尼姑的血），还有过往的种种仇怨，都必须彻底清算。
紫禁城的天空依旧湛蓝，但听雪轩内，一场无声的狩猎，已经悄然开始。而猎物与猎人，在命运的迷宫中，正朝着未知的凶险，一步步靠近。