慈宁宫出痘（三月廿五）
晨起，长春宫的茶还未凉透，一声尖锐的传报就撕裂了宫苑的宁静。
“报——慈宁宫洒扫宫女春喜，突发高热，面起红疹，疑似……疑似出花！”
“哐当”一声，皇后手中的药碗应声落地，褐色的药汁溅上她素白的裙裾，洇开一片惊心动魄的污痕。殿内死寂，落针可闻，连侍立的明玉都屏住了呼吸，脸色煞白。
天花。宫里最忌讳、最恐惧的两个字。
“封锁慈宁宫！所有宫人原地禁足，不许进出！速传太医！”皇后扶着案几站起，声音虽竭力维持平稳，尾音却已泄露一丝颤抖，“立刻禀告皇上！还有……查！春喜近日去过哪里，接触过何人，一查到底！”
瘟疫的阴影，比春寒更料峭，瞬间笼罩了紫禁城。
八十五、钟粹宫疑云（三月廿六）
调查的结果，让所有人心头再蒙上一层更厚重的阴霾。
春喜在发病前三日，曾奉命与另外几个宫女一起，清理已封宫的钟粹宫西偏殿库房。那库房尘封多年，堆满了纯妃早年一些不用的旧物。
“钟粹宫……”皇后听到回禀，指尖深深掐入掌心。
那座刚刚吞噬了一位妃子、一个婴儿秘密的宫殿，难道连砖石梁木都浸透了不祥？
更令人不安的是，与春喜同去清理的另外两名宫女，当日下午也开始出现低热畏寒的症状。太医院院判张太医面色凝重地给出判断：“脉象浮数，疹点虽未大发，但邪毒已入营血……十有八九，确是痘疫。”
疫情，已如悄然蔓延的毒藤，从慈宁宫探出了触角。
八十六、四阿哥染疾（三月廿七）
坏消息接踵而至，精准地砸向六宫最脆弱的一环。
四阿哥永珹生母早逝，自幼体弱，一直养在皇后膝下，是皇后的心头肉。这日午后，永珹在书房读书时忽然精神萎靡，嚷着头痛。乳母一摸额头，滚烫。再细看，孩子细嫩的脖颈间，已隐约可见几点微红的疹子。
长春宫顿时乱作一团。
皇后赶到时，永珹已被移入暖阁隔离。小小的身子蜷在厚被里，脸颊烧得通红，嘴里含糊地呓语着“额娘”。皇后隔着门上的绢纱望进去，只觉得心如刀绞，眼前阵阵发黑，几乎站立不住。
“娘娘！您不能进去！”明玉死死拉住想要推门而入的皇后，泪流满面，“张太医说了，这病凶险，阿哥年纪小，万万不能再让您涉险！”
“他是我的孩儿！”皇后挣扎，声音嘶哑，“是我没看顾好他……”
“娘娘！”傅恒的声音在身后响起，他得了消息匆匆赶来，盔甲未卸，满面风尘，“皇后娘娘，此刻务必冷静。您若再有差池，宫中更要大乱。永珹阿哥需要最好的太医，最周全的照看，更需要您稳坐长春宫，主持大局！”
傅恒的话像一盆冰水，浇醒了濒临崩溃的皇后。她闭上眼，深吸几口气，再睁开时，眼中虽仍有泪光，却已复清明坚毅：“傅恒说得对。传本宫旨意：长春宫即刻起封闭宫门，一应事务由明玉代为传递。太医院所有精通痘科的太医，全部轮值长春宫外，不得擅离！还有……”她顿了顿，声音沉下去，“查！给本宫彻查！四阿哥这几日的饮食、用具、接触的人，尤其是……是否与慈宁宫或钟粹宫有任何间接关联！”
她目光如电，射向跪了一地的太监宫女。没人敢抬头，空气中弥漫着恐惧与猜疑。
八十七、魏璎珞探秘（三月廿八）
疫情与阴谋的疑云交织，魏璎珞在听雪轩坐立难安。她不相信巧合。慈宁宫、钟粹宫、长春宫，这三点连成的线，太过刻意。
“璎珞，你要做什么？”傅恒见她换上简朴的宫女服饰，眉头紧锁。
“钟粹宫封宫前，我去过几次，对里面还算熟悉。”魏璎珞将一支银簪插入发髻，眼神锐利，“永珹阿哥不会无缘无故染病。春喜她们清理的西偏殿库房，我要再去看看。”
“太危险了！那里现在是疫源嫌疑之地，而且皇上已下令严加看守……”
“正因为危险，才可能留下别人不敢留、也发现不了的东西。”魏璎珞打断他，握住他的手，“傅恒，我不是莽撞。我会小心，扮作送避疫药草的内务府杂役。皇后娘娘待我如姐，永珹唤我一声‘璎珞姑姑’，我不能明知有疑，却袖手旁观。”
傅恒凝视她坚定的眼眸，知道劝阻无用。他沉默片刻，从怀中掏出一个精巧的犀角小盒：“这里面是太医院配的避瘟丹，含在舌下。还有，这个，”他又取出一方素帕，“若发现什么可疑之物，不要用手直接碰触。”
魏璎珞点头，将东西收好。临出门前，傅恒忽然从背后紧紧抱住她，声音低哑：“一定要平安回来。”
钟粹宫西偏殿库房，果然如预料般被严格看守，但内务府每日需派人送入石灰、苍术、艾草等防疫之物。魏璎珞低着头，跟着两个老太监，顺利混了进去。
库房里灰尘弥漫，混合着草药和石灰的呛人气味。杂物堆积如山，多是些过时的帐幔、陈旧家具、破损瓷器。春喜她们清理的地方，物件已被移开，地面撒了厚厚一层石灰。
魏璎珞假意摆放艾草束，目光仔细逡巡。墙角、柜底、梁柱缝隙……忽然，她目光一凝。
一个被移开的破损花梨木箱后面，靠墙的角落，有一小片地面颜色微深，像是被什么液体反复浸润过，石灰未能完全覆盖。她趁人不备，蹲下身，用傅恒给的帕子垫着，指甲轻轻刮了刮那片地面。指尖传来微黏的触感，凑近鼻尖，除了灰尘和石灰味，似乎还有一丝极淡的、几乎难以察觉的怪异甜腥气。
她不动声色地起身，将帕子仔细折好藏入袖中。目光扫过那个破损的木箱，箱角挂着一缕极细的、近乎透明的浅碧色丝线。她记得，纯妃最后一段时日，似乎格外偏爱这种颜色的衣料。
八十八、长春宫对峙（三月廿九）
永珹的高热持续不退，疹点开始蔓延。皇后守在暖阁外间，几乎彻夜不眠，形容迅速憔悴下去。
魏璎珞求见时，带回了那方帕子和那缕丝线，还有她的发现：“娘娘，那片污渍气味奇特，不似寻常水渍油渍。丝线颜色特别，应是宫内织造局今年初春才新进的‘雨过天青’罗的料子，数目有限，各宫领取都有记录可查。”
皇后的眼神骤然冰冷：“去查，最近谁领过这种料子，尤其是……钟粹宫封宫前后。”
调查结果令人心惊。这种“雨过天青”罗，因色泽清雅，数量稀少，只供给了几位高位妃嫔。纯妃处确有记录，但她并未用其制衣，料子一直收在库房。然而，钟粹宫封宫前两日，曾有宫女以“纯妃欲用此料裁制春裳”为由，领走了少量。
“那宫女是谁？”皇后问。
内务府的记录模糊不清，只记着是个面生的宫女，拿了钟粹宫的对牌。而对牌经查，属于一个在纯妃自戕前就已“意外失足落井”身亡的粗使宫女。
线索似乎断了。但魏璎珞又提供了一个细节：“看守钟粹宫的侍卫说，封宫前夜，似乎看到有人影在西北角门附近晃动，但当时风大，以为是错觉。”
西北角门，靠近西偏殿库房，也靠近……冷宫方向。
皇后与魏璎珞对视一眼，都看到了彼此眼中的寒意。这不像天灾，更像人祸。一场借着纯妃之死、天花疫情掩盖的，针对长春宫、针对永珹，甚至可能是针对皇后的毒计。
八十九、油滴里的秘密（四月初二）
太医院对魏璎珞带回的污渍样本和丝线的检验尚无确论，但永珹的病情在用了张太医冒险调整的方子后，竟奇迹般稳定下来，高热稍退，疹子也未再大规模扩散。
就在众人稍松一口气时，傅恒深夜带来一个更令人震惊的消息。
他手下亲兵在暗中排查宫外与钟粹宫有旧的医婆、稳婆时，找到一个两年前被放出宫的老嬷嬷。嬷嬷年迈昏聩，但提起纯妃，却记得一桩旧事：“纯妃娘娘……心善，可怜我们这些下人。就是……就是命苦。小阿哥没了之后，她有一阵子魔怔了，总说有人害她，害她的孩子……还偷偷让我帮她找过一种……一种‘沾了病气的旧衣料子’，说是要……要‘以防万一’……”
“什么病气的旧衣料子？”傅恒追问。
“老奴哪敢细问……好像，好像是很多年前，京郊痘疹庄子收治过的一个病重孩子穿过的里衣……娘娘让我寻来，用特制的油浸了，收着……说那油能保病气不散……”
油浸！魏璎珞猛地想起库房地面那微黏的污渍和怪异气味！
纯妃在数年前，就处心积虑地收藏了可能携带天花疫毒的布料，用特制的油脂保存疫毒活性。她本意或是为了在必要时作为报复或自保的恐怖手段，却没想到，她死后，这东西被人利用，成了投向长春宫的毒箭。
是谁？谁能知道这个秘密？谁能进入已封的钟粹宫库房？谁能精准地将这毒物，通过春喜等人，间接染到永珹身上？
一个名字，呼之欲出。
九十、冷宫暗影（四月初三）
皇后拖着病体，亲自去了一趟冷宫。不是去看被软禁的太后，而是冷宫最深处，一个几乎被遗忘的角落——那里关着因多年前戕害皇嗣而被废的嘉嫔，四阿哥永珹的……生母。
昔日美貌毒辣的嘉嫔，如今蓬头垢面，眼神浑浊。但看到皇后时，那浑浊的眼底骤然迸射出刻骨的恨意。
“是你。”皇后声音平静，却带着彻骨的寒，“是你利用了纯妃留下的毒物，害我的永珹。”
“你的永珹？”嘉嫔嘶哑地笑起来，像夜枭啼哭，“那是我的儿子！是我怀胎十月生下的儿子！是你抢走了他！你把他养得娇弱，养得只知道认你这个额娘！你凭什么？”
“所以你就用这种法子害他？让他染上天花？嘉嫔，虎毒不食子！”
“哈！”嘉嫔猛地扑到栅栏前，面目狰狞，“我不是要害他！我是要救他！只要他病了，病得快要死了，皇上就会想起我，想起我是他的生母！说不定就会放我出去，去照顾他……那样，他就能回到我身边了！”
疯狂的话语，扭曲的母爱，听得人毛骨悚然。
“你怎么知道纯妃藏了那些东西？你怎么拿到的？”魏璎珞厉声问。
嘉嫔诡秘地笑了：“纯妃那个蠢货……心里藏不住事，对傅恒那点痴念，对失去孩子的恨，偶尔来看我的时候，总会漏出一两句……她以为自己藏得好，却不知道这冷宫里，多少双耳朵听着，多少双眼睛看着呢……她死了，东西留着也是浪费，正好……废物利用……”
“那个拿对牌领走丝线的宫女，也是你安排的？你如何能把手伸出冷宫？”
“蚂蚁虽小，也能啃噬堤坝。这宫里，恨你们的人，可不止我一个……只要许以重利，或者抓住把柄，总有人愿意替死鬼办事……”嘉嫔的声音低下去，眼神涣散，似乎沉浸在自己的世界里，“我的永珹……很快就能回到额娘身边了……”
真相大白，却比不知更让人心头发冷。一场可能席卷宫廷的痘疫，源头竟是如此荒唐而残忍的私心与算计。
皇后走出阴森的冷宫，春日阳光刺眼，她却感觉不到丝毫暖意。
“嘉嫔，该如何处置？”傅恒低声问。
皇后沉默良久，望着长春宫的方向，那里有她正在生死线上挣扎的孩子。她的声音疲惫而决绝：“谋害皇子，其心当诛。但……永珹还需要福泽庇佑。赐白绫吧，留她全尸。对外，就说嘉嫔听闻四阿哥染疾，忧思过度，旧疾复发，暴毙。”
她顿了顿，补充道：“那个帮嘉嫔传递东西、接触过毒物的宫人，无论涉及谁，一律秘密处置，不得走漏半点风声。钟粹宫……彻底焚毁，一砖一瓦都不要留。”
这是最冷酷，也是最无奈的处置。为了宫廷的安稳，为了永珹的未来，有些罪恶，必须连同那些肮脏的秘密，一起被彻底埋葬。
四月初十，四阿哥永珹的天花终于出了浆，开始结痂，算是熬过了最凶险的关口。皇后跪在佛前，泪如雨下。
同日，冷宫悄无声息地抬出一具覆盖白布的尸身。
钟粹宫燃起熊熊大火，黑烟滚滚，直冲天际，烧了整整一天一夜。据说，那夜风声中，隐约能听到女子哀哀的哭泣，和婴儿尖细的啼声，久久不散。
瘟疫的阴霾逐渐散去，但留在宫人们心头的恐惧与猜疑，却像那大火后的灰烬，风吹即起，再难平息。
魏璎珞站在听雪轩的窗前，望着钟粹宫方向最后一点余烬红光，手中紧紧攥着傅恒给她的那方素帕。帕子角落里，她用极细的线，绣了一朵小小的、即将凋零的海棠。
纯妃死了，嘉嫔死了，但她们留下的恨与孽，真的随着那场大火消失了吗？那座吞噬了婴儿秘密与疫病毒源的宫殿化为焦土，可这深宫之中，还有多少暗角，藏着多少未曾燃尽的火星？
她回头，看向正在灯下凝神研读兵书的傅恒。烛光映着他英挺的侧脸，平和专注。他似乎感应到她的目光，抬起头，对她温柔一笑。
魏璎珞也努力回以微笑，心中那片因为纯妃、因为那个未曾证实的猜测而留下的阴影，却似乎被这场痘疫风波映照得更加幽深。她什么也没问，傅恒也什么也没说。
有些秘密，或许注定要沉入时光的河底，被新的风波、新的秘密不断覆盖。
只是当夜，魏璎珞又从梦中惊醒，这次她没有梦见婴儿，却梦见那场焚宫的大火中，飘出无数浅碧色的丝线，如同怨灵的手臂，缠绕着长春宫的飞檐，缠绕着听雪轩的门窗，也缠绕上傅恒的铠甲……
她冷汗涔涔地坐起，窗外月色凄清。
钟粹宫已矣，余烬尚温。而宫阙深深，长夜，似乎还远未到头。