长春宫的深秋，不再是往昔那个弥漫着药香与温软愁绪的所在。容音，自永琮险死还生那场劫难后，如同被烈火淬炼过的寒铁，褪去了所有优柔与自怜，一种冰冷的、带着金属质感的清醒与决绝，成了她新的底色。
她不再轻易垂泪，也不再对皇帝倾诉委屈。她按时服用太医开的安神汤药（其中自然有魏璎珞不动声色加入的灵泉水稳固心神），但更多时候，她倚靠的是自己心中那股越烧越旺的、名为“复仇”与“守护”的火焰。这火焰不炙热，却冰冷刺骨，足以让她在深夜里保持最清醒的头脑，去复盘那场蹊跷大火的每一个细节，去审视六宫每一张看似恭顺的脸。
“意外？” 皇后独自坐在重新布置过、更为简洁肃穆的内室中，指尖划过光洁的紫檀木桌面，发出轻微的声响。她的眼神落在虚空，仿佛穿透宫墙，看到了钟粹宫的方向。“本宫偏不信这宫里，有那么多凑巧的‘意外’。”
她开始行动，却并非大张旗鼓。首先，她以“整肃宫规、杜绝隐患”为由，借着皇帝对长春宫走水一案的余怒未消，顺理成章地更换了一批长春宫外围的洒扫、库管等不甚起眼却可能接触到关键环节的宫人，安插进更多绝对可靠或易于掌控的新面孔。这些人事变动合情合理，并未引起过多注意。
接着，她不再满足于被动等待魏璎珞带回的消息。她开始利用自己皇后的身份与多年积累的人脉，以关心六宫姐妹、体恤宫人、核对用度等看似平常的理由，频繁召见各宫管事嬷嬷、内务府的掌事太监，甚至是太医署负责药材分拣的低阶吏员。她的问话看似随意，却总能在不经意间，将话题引向某些特定的人、事、物，尤其是与火、与香料、与御药房旧库、与钟粹宫近期动向相关的话题。
她像一个最有耐心的猎人，细细梳理着每一条看似无关的线索。魏璎珞从钟粹宫外围得到的“玉壶夜探旧库”的消息，被她反复咀嚼。她命人暗中调取了御药房旧库近期的出入记录，并未发现玉壶或钟粹宫其他人的正式提档，但这恰恰更显可疑。她又不动声色地查问了内务府负责炭火、灯油分配的人，着重询问了走水前后，各宫，尤其是钟粹宫，此类物品的领取是否有异常。
同时，她并未放松对翊坤宫娴妃的警惕。娴妃的“毫无破绽”在她看来，本身就是最大的破绽。她指示魏璎珞，通过更隐秘的渠道，留意娴妃身边宫女太监与各宫的私下交往，特别是与钟粹宫之间，是否存在任何看似偶然、实则规律的联系。
皇后的变化，不仅在于行动，更在于气势。她出现在后宫众人面前时，依旧端庄雍容，但那双曾经温柔似水的眼眸，如今沉静如古井，偶尔掠过一丝锐光，足以让心怀鬼胎者心惊。她处理宫务时雷厉风行，赏罚分明，对某些妃嫔绵里藏针的试探或挑拨，不再像从前那般宽容忍让，而是或直接点破，或四两拨千斤地挡回，态度虽不激烈，却自有一股不容侵犯的威仪。连高贵妃那般骄横的人，近来在皇后面前也收敛了几分。
后宫的风向悄然转变，敏感的人都察觉到，长春宫这位病弱多年的皇后，似乎正从往日的哀伤中走出，并磨砺出了一把看不见的、却寒意逼人的刃。
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这一日，皇帝难得在午后得了些许闲暇，信步来到长春宫。他心中对皇后始终存着一份愧疚与牵挂，尤其是傅恒再次出征后，他更能体会皇后身为长姐的忧心。
皇后正临窗看着永琮在厚毯上练习翻身，闻报起身相迎，礼数周全，神色平静。皇帝见她气色似乎比前些日子好些，眉眼间那股令人心碎的狂乱绝望也已消散，心下稍安，温言问起永琮和她的饮食起居。
皇后一一答了，语气平和。两人叙了一会儿家常，气氛倒也融洽。皇帝心中那根紧绷的弦略微松了松，正想提及前方战事，宽慰皇后傅恒之能，却听皇后忽然开口道：
“皇上，臣妾有一事，思量许久，想求皇上一个恩典。”
皇帝有些讶异，自永琮之事后，皇后几乎未曾主动向他要求过什么。“容音但说无妨。”
皇后抬起眼，直视着皇帝，目光清澈而坚定，不再是往日那种哀婉的祈求，而是一种平等的商议姿态：“是关于臣妾的弟弟，傅恒。”
皇帝心中微动：“傅恒？他怎么了？”
“傅恒年纪已然不小，常年征战在外，出生入死，至今身边却连个知冷知热、正经的房里人都没有。” 皇后语气平稳，仿佛在陈述一件再平常不过的家事，“阿玛额娘为此忧心不已，臣妾这个做姐姐的，也实在放心不下。他总说国事未定，无心家事，可成家立业，本就是男儿责任。有了家室牵挂，或许……也能让他在外多一分谨慎，少一分悍勇。”
皇帝听着，点了点头：“皇后所言有理。傅恒的婚事，确是朕疏忽了。你可有合适的人选？” 他以为皇后是想为傅恒在八旗贵女中择一佳偶。
皇后却微微摇头，话锋一转：“皇上，傅恒的性子，您也知晓。他看似冷峻，实则心思极重，寻常女子，未必能入他眼，也未必能懂他、劝得住他。这些年，他心中……其实一直有一个人。”
皇帝眉梢一挑：“哦？是谁？” 他隐约有些预感。
皇后深吸一口气，缓缓道：“是长春宫的宫女，魏璎珞。”
暖阁内有一瞬的寂静。皇帝看着皇后，眼中闪过诧异、深思，以及一丝了然。魏璎珞……那个聪慧果决、胆大包天，却又对皇后忠心耿耿的宫女。傅恒对她有意，皇帝并非毫无察觉，只是从前局势复杂，未曾深想。
皇后继续道：“璎珞虽出身包衣，但品性端方，聪慧机敏，更难得的是对臣妾、对永琮一片赤诚，多次在危急关头挺身而出。上次永琮之事，若非她警觉果敢，后果不堪设想。傅恒对她……亦是真心。臣妾冷眼瞧着，他们二人，虽身份有别，经历坎坷，但彼此之间那份情意与默契，却是难得。”
她观察着皇帝的神色，见皇帝并未立刻反对，便知此事有可为之机。她放柔了声音，却更显恳切：“皇上，臣妾知道，以璎珞的出身，做傅恒的正室原是不够格。但傅恒建功立业，将来封爵荫子亦未可知。臣妾不敢奢求正室之位，只求皇上能开恩，待傅恒此番得胜归来，论功行赏之时，能否……额外赐下恩典，成全他这一番心意？哪怕先纳为侧室，或是格外开恩抬旗赐婚，全了傅恒的念想，也让璎珞有个好归宿，更让臣妾这个做姐姐的，对弟弟有所交代。”
皇后这番话，可谓思虑周全。既点明了傅恒的功勋与未来的可能性，抬高了这门婚事的“价值”；又强调了魏璎珞的功劳与忠诚，弱化了其出身劣势；更将自己对弟弟的关爱与对皇帝可能顾忌的“尊卑”问题，都巧妙地融入其中，以情动人，以理服人。
皇帝沉吟良久。他确实需要考虑富察家的感受，傅恒是他倚重的大将，其婚姻亦关乎朝局平衡。将魏璎珞赐给傅恒，看似是成全一对有情人，实则也是将富察家与皇后（以及魏璎珞）更紧密地捆绑在一起，同时，或许也能安抚傅恒，让其更加忠心效命。魏璎珞此人，能力出众，留在皇后身边固然好，但若成了傅恒的人，其影响力或许能通过另一种方式，继续为皇家所用。
至于出身……皇帝眼中闪过一丝考量。只要他愿意，抬旗赐婚，不过是一句话的事。关键在于，值不值得。
他看着皇后眼中那抹深藏的期盼与坚定，又想起傅恒临行前那决绝的背影，以及魏璎珞那双清冷却屡立奇功的眼睛。
终于，皇帝缓缓开口，声音听不出喜怒：“皇后为弟筹谋，用心良苦。魏璎珞……确有功劳。傅恒的婚事，待他得胜还朝，朕会仔细考量。若他当真立下足以让朕破例的大功，朕……便成全他这份心思，也未尝不可。”
他没有把话说死，但“仔细考量”、“未尝不可”这几个字，对皇后而言，已是天大的希望！这等于皇帝默许了此事的前提——傅恒必须得胜，且是大胜。
皇后心中一阵激动，连忙起身行礼：“臣妾代傅恒，谢皇上隆恩！”
皇帝虚扶一下，目光深沉：“此事暂且勿要声张，以免横生枝节，也免得分了傅恒在前线的心。”
“臣妾明白。” 皇后垂首应道。
皇帝又坐了片刻，见皇后精神尚可，永琮也活泼，便起身离开了。走出长春宫，他回望那巍峨的殿宇，心中思绪万千。皇后的转变，傅恒的执念，魏璎珞的特殊……这盘棋，似乎越来越复杂了。但他身为帝王，需要的正是这种能够互相制衡、又能为他所用的复杂关系。
而长春宫内，皇后在皇帝离开后，独自静坐了很久。她的指尖微微发凉，心却跳得有些快。这步棋，她走对了。不仅是为弟弟争取了一份希望，或许……也能成为她手中，另一张对付潜在敌人的牌。毕竟，若有人知道，皇上已有意将魏璎珞赐婚傅恒，那么，针对魏璎珞的某些动作，或许就要掂量掂量了。
她望向窗外，秋日晴空，湛蓝如洗。傅恒，姐姐能为你做的，只有这么多了。剩下的路，能否走到皇上金口玉言兑现承诺的那一步，就要看你自己的本事，和……我们能否先揪出那条隐藏在暗处、随时可能再次露出毒牙的蛇了。
皇后的眼神重新变得冰冷锐利。柔情与谋划，守护与反击，在她彻底觉醒的心中，已不再矛盾。为了永琮，为了傅恒，也为了她自己，她必须，也必将，在这深宫之中，走出一条截然不同的路。