养心殿东暖阁内，气氛比屋外深秋的寒气更加凝滞沉重。巨大的紫檀木镶边舆图上，代表敌军的黑色箭头如同毒蛇的信子，深深嵌入边境几处关键关隘，而象征己方的红色标记则显得凌乱而退缩。几封加急军报摊在御案上，字里行间透着溃败的颓势与将领的无能。
皇帝弘历端坐在御座之上，面色铁青，手指无意识地敲击着光润的桌面，那“笃、笃”的轻响，却如同重锤，敲在下方分列两班的军机大臣、亲王贝勒及几位高阶武臣的心上。空气中弥漫着一种难言的压抑与惶恐。
“半个月！仅仅半个月！” 皇帝的声音并不高亢，却带着一种冰碴摩擦般的冷厉，他拿起最上面那封军报，目光如刀，扫过下方垂首肃立的众人，“连丢三处隘口，损兵折将逾万，粮草军械丢弃无数！这就是朕委以重任、寄予厚望的前线统帅给朕交的答卷？！”
他“啪”地将军报摔在案上，震得茶盏轻响。“怯战畏敌，指挥失当，临阵脱逃！朕看他不是去打仗，是去给敌军送人头的！” 皇帝的怒火终于不再掩饰，如同压抑已久的火山骤然喷发，“这样的庸才，有何颜面再统帅三军？传朕旨意，即刻革去其一切职务，锁拿进京，交刑部严议其罪！”
旨意一下，众人心头更是一凛。革职拿问，这位将领的前程乃至性命，恐怕都难保了。但无人敢为其求情，战事糜烂至此，总要有人担责。
然而，处置了败军之将只是第一步，更棘手的问题摆在眼前：谁去接这个烫手山芋？前线局势已危如累卵，士气低迷，敌军气焰正盛，此时接手，非但有兵败身陨之险，更可能一世英名付诸流水，甚至累及家族。
皇帝的目光缓缓扫过阶下众人。几位素以知兵着称的老将，或垂首盯着自己的靴尖，或作沉思状捻着胡须，仿佛那上面有克敌妙计；几位年轻的勋贵之后，更是眼神闪烁，恨不得将自己缩进朝服的阴影里；就连几位素来敢言的军机大臣，此刻也是眉头紧锁，沉吟不语。
暖阁内静得可怕，只剩下炭盆里银霜炭偶尔发出的噼啪声，以及众人压抑的呼吸声。无人主动请缨，甚至无人敢与皇帝的目光对视。谁都知道，这是一趟可能“有去无回”的差事，功劳难立，罪责易得。
皇帝的眉头越皱越紧，眼底的失望与寒意越来越浓。这就是他的股肱之臣？这就是平日里高谈阔论、以国事为重的国之栋梁？事到临头，竟无一人敢挺身而出！
就在这令人窒息的沉默几乎要凝固成冰时，一个挺拔的身影从武臣班列中踏出一步，铠甲摩擦发出沉稳的轻响。他撩袍跪下，声音清朗坚定，打破了令人难堪的死寂：
“皇上，臣傅恒，愿请缨前往，接掌前线军务，戴罪立功，以赎前将之失！”
刹那间，所有的目光都聚焦在了傅恒身上。惊讶、敬佩、担忧、乃至一丝不易察觉的庆幸（庆幸不是自己），种种复杂情绪在众人眼中流转。傅恒刚刚从金川前线回来不久，战功赫赫，风尘未洗，如今竟又要主动跳进另一个火坑？
皇帝看着跪在眼前的妻弟，心中亦是猛地一揪。傅恒是他亲手提拔、悉心栽培的将才，更是皇后的亲弟，富察家如今实际的顶梁柱。金川之战，他已冒险立功，身上旧伤未必痊愈。如今这个烂摊子，凶险犹有过之，让他去……皇帝如何能不心疼？皇后如今那般情状，若傅恒再有个闪失……
但目光扫过阶下那些依旧沉默、甚至有人悄悄松了口气的臣子，皇帝的心肠又硬了起来。满朝文武，竟只有傅恒一人敢在这时站出来！这份胆识与担当，何其可贵，又何其讽刺！
皇帝沉默了许久，暖阁内的空气仿佛停止了流动。他看着傅恒低垂但坚定的头颅，看着他挺直如松的脊背，终于，缓缓开口，声音听不出太多情绪，却带着一种沉重的决断：
“傅恒，你可知前线局势之危殆？此去非同小可，若有闪失……”
“臣知道！” 傅恒抬起头，目光澄澈而坚毅，毫无惧色，“正因局势危殆，才需有人前往整顿！臣深受皇恩，位列朝班，值此国家用人之际，岂能畏难惜身？臣愿立军令状，若不能稳定战局，击退敌军，甘受军法处置！”
字字铿锵，掷地有声。这份毫不犹豫的勇气与决心，让一些方才退缩的臣子不由得面皮发热。
皇帝深深吸了一口气，闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片帝王的清明与冷酷。私情必须让位于国事，此刻，傅恒确实是最合适、也是唯一愿意的人选。
“好！” 皇帝猛地一拍御案，站起身来，“忠勇可嘉！朕准你所请！即日起，擢升傅恒为抚远大将军，总领西北前线一切军务，有临机专断之权！务必给朕稳住阵脚，寻机破敌！”
“臣，领旨谢恩！必不负皇上重托！” 傅恒重重叩首。
“其余各部，” 皇帝锐利的目光再次扫过众人，带着不容置疑的威严，“需全力配合傅恒，粮草、军械、援兵，若有延误掣肘者，朕定严惩不贷！”
“臣等遵旨！” 众人连忙躬身应和，声音比方才整齐响亮了许多，仿佛因傅恒的挺身而出，也找回了几分底气。
旨意迅速拟就颁发。傅恒起身后，并无太多表情，只是向皇帝再次行礼，便准备退出，去进行紧急的出征准备。
皇帝看着他转身离去的背影，嘴唇微动，似乎想说什么，最终却只是挥了挥手。他知道，有些话不必说，有些担子，只能靠傅恒自己去扛。作为皇帝，他给了傅恒权柄和信任；作为姐夫，他只能在心底默默期盼他平安归来。
暖阁的门开了又合，带进一股深秋的寒意。傅恒的身影消失在廊下，而养心殿内，关于具体军务调配的商议声再次响起，只是气氛已然不同。有人暗中钦佩傅恒的胆色，有人计算着此次出征的利弊与自己家族的关联，也有人……或许在心底松了一口气，庆幸这烫手的差事，终于有人接了过去。
紫禁城的天空，依旧阴郁。一边是即将再次奔赴血火战场的将军，一边是深宫中各自舔舐伤口、彼此牵绊又彼此支撑的帝后与宫人。命运的车轮在权力与责任的驱动下，滚滚向前，无人能够置身事外。傅恒的请缨，如同一颗投入死水的石子，激起了涟漪，也预示着更加莫测的未来。