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神使之庭，无形的威压如同实质的潮水，压迫着空间的每一寸角落。霜河的身影在七道至高意志的投影下显得渺小而脆弱。他垂首肃立，恭敬的姿态无可挑剔，但额角渗出的细密冷汗，以及制服下紧绷的肌肉，泄露了他内心的惊涛骇浪。
全景光幕上，那刺眼的【99】如同一个巨大的嘲讽烙印，而灼息峡谷中那个刚刚消失的冰蓝色身影，则是引发这一切的“异常”。
力量神使赛勒克恩低沉的声音率先响起，如同滚动的熔岩：“霜河，你的解释是？” 言简意赅，却带着不容抗拒的压迫。
裁判长深吸一口气，强迫自己声音平稳：“回禀诸位神使大人。系统检测到岩石山谷核心区灼息峡谷发生高能反应，同时伴随元力种子回收信号。编号‘幻影’的参赛者确认淘汰。
其淘汰时间与选拔赛结束时间几乎重叠，导致系统在最终统计瞬间出现短暂逻辑冲突，未能及时更新存活者数据。此乃系统偶发性延迟故障，现已修复，存活者确认为99人。” 他避重就轻，将原因归结为技术故障。
然而，他的话音刚落，一道冰冷、精确、仿佛能洞悉灵魂的声音便响了起来：
“故障？”
裁决神使的投影如同一座由法典堆砌的冰山，声音毫无波澜，却让男人的心脏如坠冰窟骤然冻结，“你的心跳在刚才陈述‘故障’时，加速了17，血液流速异常升高。你在隐瞒什么？霜河裁判长。”
裁决神使庞大投影落下的目光似乎穿透了中央纯白的身躯，直视他灵魂深处翻涌的担忧、愤怒和对那个“异常”的深切保护欲。读心的能力，在神使面前，裁判长的一切掩饰都苍白无力。
男人的脸色瞬间煞白，喉咙发紧，几乎无法呼吸。
被看穿了——他最大的秘密，对“小伊”身份的猜测和保护欲，在裁决神使面前无所遁形。
就在霜河感到灭顶之灾降临，几乎要脱口而出为“小伊”辩解时，裁决神使冰冷的声音再次响起，这一次，却带着一种仿佛刚刚想到的、解决麻烦的“折中”意味：
“既然系统出错，导致人数统计不符，而那个孩子又确实拥有进入下一轮的实力……”裁决神使的投影转向其他神使，声音平静无波，“不如，就让这个意外出现的‘变数’，名正言顺地成为第100名晋级者。填补空缺，规则亦可自洽。”
“什么？！”男人猛地抬头，失声惊呼，眼中充满了难以置信的惊骇！让“小伊”成为参赛者？进入那血腥残酷、步步杀机的下一轮？还要暴露在观战团的目光下？这无异于将“她”推入火坑！他下意识地就要开口拒绝：“神使大人、这万万不……”
“哦？这个提议倒是有趣。”黑暗神使厄瑞丝的投影如同翻涌的墨汁，发出一声低沉的、带着玩味的轻笑，打断了男人的反对。阴影凝聚的“视线”投向光幕上雷蛰消失的位置，带着一种奇异的、若有所思的探究，“我同意了。”
“填补空缺，维持规则表面的完整，倒是个省事的办法。”智慧神使的声音如同流淌的星河，带着估量后的认可。
“拥有光属性的冰系元力，在接下来的比赛中，或许能带来一些额外的‘观测价值’。”光明神使风燧的声音温和，却带着高高在上的审视。
“只要最终能回收，并无不可。”死亡神使的声音干涩而漠然。
“一个有趣的变量。”生命神使的声音带着一丝纯粹的好奇。
力量神使赛勒克恩的目光环视众神使后，最终落在裁决身上：“裁决神使的提议，可行。”
眼看七位神使就要就此拍板定案，将“小伊”的命运如同棋子般随意安置，霜河只觉得一股冰冷的绝望和滔天的怒火直冲头顶。
他双拳在宽大的袖袍中死死紧握，指甲深深嵌入掌心，鲜血渗出也浑然不觉。他不能！他绝不能眼睁睁看着好不容易才找到的血脉，被这样推进深渊！
就在这决定性的瞬间——
“呵。”
一声慵懒中带着毫不掩饰的嘲讽与冷意的嗤笑，突兀地在神使之庭中响起。这笑声并非来自任何一位神使的投影。
空间仿佛被无形之力撕开一道缝隙，赤红如血的身影如同撕裂画布般，闲庭信步地踏入了这至高的殿堂。
派厄斯单手搭在腰间，猩红的眼瞳扫过七位神使的投影，嘴角勾起一抹狂放不羁、甚至带着几分挑衅的弧度。他无视了那足以碾碎凡灵的恐怖威压，目光最终定格在裁决神使身上，声音不大，却清晰地回荡在寂静的殿堂中，带着不容置疑的反对：
“什么时候，我派厄斯养的宠物，成了你们嘴里可以随意支配的东西？”
空气瞬间凝固。
裁决神使投影的光芒似乎微微波动了一下。其他神使的意志也投来或审视、或玩味、或淡漠的目光。
力量神使赛勒克恩率先开口，声音低沉，带着一丝不易察觉的缓和，或者说，是对派厄斯出现后对该事件筹码变化后的估量：“派厄斯。不过是个凑数的名额，确保大赛流程完整而已。我们承诺，不会让这个孩子在比赛中轻易死掉。”
裁决神使冰冷的声音紧随其后，带着一种洞悉人性的漠然：“既然是你捡来打发时间的玩具，何必如此认真？况且，即便他最终在比赛中被‘回收’……”
他刻意停顿了一下，目光扫过派厄斯，“我们承诺，会将他的元力种子和躯壳，完好无损地归还于你。一个玩具，无论完整还是破碎，终究是你的所有物，不是吗？”
神使们的讨论高高在上，冰冷而功利。他们完全无视了站在一旁、脸色惨白如纸的裁判长。更无人注意到，或者说，即使注意到了也毫不在意——这位裁判长低垂的眼帘下，那几乎要喷薄而出的、如同熔岩般滚烫的愤怒与刻骨的仇恨。
他们谈论的不是一个生命，而是一件物品，一件属于派厄斯的、可以随意处置的玩物！
霜河的身体微微颤抖着，紧握的双拳在袖中因过度用力而骨节发白，鲜血顺着指缝无声滴落在他黑色的靴面上。他死死咬住下唇，不让一丝声音泄出。
然而，让霜河心脏彻底沉入冰窟的是派厄斯接下来的反应。
只见派厄斯听完裁决神使的话，猩红的眼瞳微微眯起，似乎在权衡。他慵懒地歪了歪头，目光扫过光幕上那代表“小伊”的标记，嘴角那抹玩味的弧度加深了。
“行吧。”派厄斯懒洋洋地摆了摆手，仿佛在打发一件微不足道的小事，“既然诸位神使大人都这么‘体贴’地替我考虑了，那就这么办吧。让那小家伙进去玩玩也好，省得她闲着没事总想着还债，怪没意思的。”他故意加重了“玩玩”和“还债”的语气。
【他同意了。】
霜河猛地抬头，难以置信地看向派厄斯。那双猩红的眼眸里，只有漫不经心和一种对宠物所有权的维护，丝毫没有对“小伊”处境的担忧。他以为……他以为派厄斯至少会……原来，在派厄斯眼里，“小伊”真的只是一个打发时间的玩具！他之前的维护，仅仅是出于对“所有物”的占有欲！
巨大的失望和冰冷的恨意瞬间淹没了霜河。他最后一丝指望彻底破灭。
“那么，此事就此定下。”裁决神使的声音一锤定音，“霜河，将编号……嗯，就暂定‘小伊’吧，录入系统，作为第100名晋级者。选拔赛结果即刻公示。”
“是……”霜河的声音干涩沙哑，几乎是从喉咙里挤出来的。他深深地低下头，掩藏住眼中翻涌的、足以焚毁一切的怒火与绝望。
派厄斯似乎觉得无趣了，随意地挥了挥手，身影如同出现时一样，诡异地消失在空间裂隙中，仿佛从未出现过。
他完全没有向裁判长解释自己真实想法的打算。误会？愤怒？那又如何？他派厄斯做事，何须向一个裁判长解释？
神使之庭恢复了死寂的威严。七道意志投影的光芒渐渐隐去。
空旷的殿堂里，只剩下霜河一人。
他依旧保持着垂首肃立的姿势，但身体却因极致的愤怒和压抑而微微颤抖。紧握的拳头里，鲜血已经浸透了袖袍的布料，无声滴落，绽开一朵朵刺目的暗红之花。
他慢慢抬起头，望向“女孩”影像最后消失的方向，眼中再无丝毫犹豫，只剩下一种近乎悲壮的坚定。
【小伊……】
【我绝不会……让你成为他们棋盘上的棋子。】
他望向凹凸大赛核心区的方向，那双被深深掩埋的眸子里，再无半分裁判长的恭谨与克制，只剩下孤注一掷的冰冷火焰。
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【（派厄斯内心）啧，麻烦。不过……硬拦着不让玩，反而会让这些老东西起疑心，盯着不放。
既然他们承诺不会让她死……那就让她玩玩好了。反正下一轮是迷宫赛和竞速赛，观战团里总有那么几个识相的，我打声招呼，保她顺利晋级第三轮问题不大。
到时候再找个由头把她拎出来，省得她在我看不到的地方又把自己弄得半死，还得我收拾烂摊子。】