小燕子血染门槛那一刻，三格格永璇正坐在西暖阁南窗下，拿银剪子修一盆水仙。听得声响，她提着剪子就冲出来，绣鞋被血滑得一个趔趄，也顾不得公主仪态，扑通跪地，把小燕子半抱进怀里。
她今日只穿家常的藕荷色缎绣兰草衬衣，长发松松挽了个小两把头，没戴钿子，鬓边一枝珠串被动作甩得乱晃。血溅到她袖口，立刻晕成深紫。
“云梦！”
三格格永璇的声音带着少女特有的清锐，却冷得吓人，“拿我额娘令妃的镶红旗金印！封漱芳斋！今日当值太监敢跑出去嚼半个字，直接杖毙！”
……
王太医颤巍巍说出“只能保大人”时，永璇一把将银剪子拍在案上，“当啷”一声脆响，剪尖钉进紫檀木三分。
“保不住孩子，本格格明儿就让整个太医院陪葬！”
她凤眸含霜，却到底只是个十七岁的少女，尾音一颤，眼泪滚下来也顾不上擦，回身把小燕子的手贴在自己脸上，低声哄她：
“别怕，我额娘当年生我都没事，咱们也能闯过去。”
……
真气渡脉时，三格格盘腿坐于榻后，单衣被汗水贴在少女清瘦的背脊。她内力阴柔，掌心却烫得惊人，真气沿命门缓缓推入，像把最后一点体温都渡给小燕子。
血势终于止住，她整个人也虚脱般往前一栽，额头抵住小燕子肩窝，长发散了满榻，声音低得只有两人能听见：
“小燕子，你欠我一条命……以后孩子得叫我干娘，听见没有？”
……
窗外雪停，夕阳照在三格格永璇的侧脸——
少女睫毛上还沾着泪，却先翘起嘴角，露出令妃娘娘家传的浅浅梨涡。
小燕子缓缓睁开眼，看到眼前虚弱却仍强撑着微笑的永璇，嘴唇动了动，声音微弱：“三姐……谢谢你。”永璇靠在她肩头，有气无力地说：“你可算醒了，说好的，孩子得叫我干娘。”小燕子嘴角微微上扬，轻轻点头。
这时，令妃娘娘匆匆赶来，看到榻上的两人，又惊又喜。她看着永璇苍白的脸色，心疼不已，轻声责备：“你这孩子，也太莽撞了。”永璇却笑着说：“额娘，小燕子是我的好姐妹，我不能眼睁睁看着她出事。”令妃娘娘叹了口气，摸摸她的头。
就在这时，皇后也匆匆赶到了漱芳斋。她一进来，屋内的气氛瞬间变得有些紧张。令妃娘娘站起身，福了福身，“皇后娘娘。”皇后扫视一圈，目光落在小燕子和永璇身上，“听闻小燕子晕倒，本宫特来看看。”
永璇坐直身子，强撑着行李，“见过皇后娘娘。”皇后走近榻前，看着小燕子，面上带着几分关切，“小燕子，你可好些了？”小燕子虚弱地说：“多谢皇额娘关心，女儿已无大碍。”
皇后娘娘凤眸微敛，指尖在帕子里掐得发白，却终究只轻轻“嗯”了一声。
她伸手替小燕子掖了掖被角，声音低柔得像春夜里的更漏：“无事就好。你若真有个三长两短，本宫……”
尾音顿住，她抬眼去觑令妃与永璇——
令妃垂眉顺目，一副“臣妾只是慈母”模样；永璇却昂着下巴，眼底还残着方才那一点狠劲，像只护崽的小母豹。
皇后忽然觉得胸口被什么钝器撞了一下——那狠劲她认得，二十年前，她在坤宁宫临盆，也是这般狠劲，才从鬼门关挣回一个女儿。只是她的女儿，被皇帝一句“祥瑞”抱去了延禧宫，再回来时，只会怯怯地喊她“皇额娘”。
“皇额娘？”
小燕子又唤了一声，把皇后飘远的神思拉回。
皇后这才觉出自己掌心竟沁出冷汗，她覆在小燕子腕上的中指不动声色地一挪，搭到脉上——脉象虚浮，却已无崩决之险。
她暗暗吐出一口浊气，面上浮出得体的笑：“既已止血，便好好养着。太医院那群奴才，本宫自会替你做主。”
说罢，她抬头，目光直直撞进永璇的眼睛：“三格格今日好大的威风，镶红旗金印说拿就拿，杖毙二字张口便来。可知祖宗家法，擅用私刑者，该当何罪？”
永璇唇色苍白，却半步不让：“回皇后娘娘，永璇僭越，回宫自会去慈宁宫领罚。但——”
她声音一哑，低头看向小燕子，“但漱芳斋里躺的是永璇的姐妹，她若没命，永璇也懒得做什么格格。”
皇后胸口又是一震。
她忽然想起自己从未对任何人说过——那夜大雪，她立在延禧宫窗外，隔着窗纱看见令妃抱着襁褓中的永璇，一声声唤“额娘的乖囡”。她站在风雪里，指尖掐进掌心，却到底没有推门进去。
如今当年那个襁褓中的婴孩，长成了十七岁的少女，用命去护另一个“没娘”的孩子。
殿中静得能听见更漏里的细沙。
半晌，皇后轻轻笑了一声，那笑意像冰面裂开一道细纹：“好，很好。”
她俯身，替永璇把鬓边散乱的珠串拨到耳后，声音低得只有两人能听见：“本宫当年没护住的人，你替她护住了。三格格，这份情，本宫记下了。”
永璇猛地抬眼，却见皇后已直起身，背脊笔直如尺，吩咐左右：“漱芳斋今夜添十二名内侍，十二名宫女，俱拨坤宁宫月例。小燕子养病期间，任何人——”
她目光掠过令妃，掠过永璇，掠过窗外影影绰绰的御前侍卫，“任何人不得擅传消息，违者，就地杖杀，不必请旨。”
令妃眉心一跳，忙蹲身：“皇后娘娘慈悲。”
皇后却不再看她，只低头对小燕子道：“你且安心。本宫……”
她顿了顿，声音轻得像叹息，“本宫明日再来。”
转身时，夕阳正斜斜照在她九龙四凤的冠上，珠串晃出细碎冷光。
无人瞧见，皇后藏在阔袖里的另一只手，指甲已深深掐进掌心——
那里，有一道旧疤，是她生小燕子那日，自己咬破的。
她一步一步走出漱芳斋，雪后的宫墙红得刺目。
风掠过，她无声地翕动唇，唤了一个被宫规埋葬了十七年的小名：
“绾绾……”
——那是她刚出世、便被抱走的女儿，皇帝赐名“小燕子”，却无人知道，皇后在无数个深夜，曾轻轻唤她：
“绾绾，别怕，额娘在这里。”