漱芳斋的暖炕上，永璇半倚着绣蟒引枕，脸色仍白得近乎透明，却执意要听外头的动静。
小燕子来回踱步，羊脂玉凤钗上的坠珠叮叮乱撞：“十日！皇阿玛只给十日，咱们连紫缰营的大门都进不去，怎么查？”
云梦垂眸，指间捻着那枚“紫”字铜钥匙，忽然轻轻一哂：“进不去，就让里面的人自己出来。”
话音未落，门外忽传一声通禀——
“皇后娘娘驾到——”
殿内倏然一静。
自永璇被杖那日，坤宁宫一直称病闭户，如今却凤驾亲临，连御前侍卫都愣了神，刀枪交叉慢了半拍。
珠帘挑处，皇后一袭绛红凤袍，金翟振翅，十二旒冠前垂下的玉串遮了半张脸，只露出紧抿的唇角。
她左手搭在太监王进安腕上，右手却提着一只鎏金小匣，步履稳得听不见环佩响。
“给皇后娘娘请安。”
小燕子和云梦屈膝，却被皇后抬手免了。
“安什么安？”
皇后声音不高，却压得檐角铜铃都哑了，“本宫再不来，你们是不是准备把漱芳斋也搭进去？”
她目光一扫，落在永璇背上——纱布新换，仍渗着一点桃红。
皇后眸色微暗，抬手掀开那鎏金匣，露出一丸龙眼大的药丹，通体紫纹，药香冲得满室薄荷味都退避。
“大内仅存三粒的‘紫雪守元丹’，本宫向皇上求了一粒。”
皇后把药丸按进云梦掌心，指尖冰凉，“温水化开，一半内服，一半调酒擦伤口，三日内若再发烧，就来坤宁宫报本宫。”
永璇挣扎欲起，被皇后一眼钉住：“躺着！本宫没那闲工夫听你谢恩。”
说罢，她转身看向殿门，凤眸微挑：“外头是谁当值？”
御前侍卫首领赵全躬身进来，单膝还未点地，皇后手中懿旨已展——
“皇上手谕：紫缰营一案，暂由坤宁宫会同内务府暗查，任何人不得阻挠。——押印在此。”
赵全面色一僵，却不得不低头。
皇后嗤笑，声音忽然拔高，字字砸在青砖上：“赵全，你杖责永璇时，三十板子打得一板不少，如今本宫查案，你也得给本宫一板不少地接着！——听明白了？”
赵全额头触地：“奴才……遵懿旨。”
帘外风雪一紧，皇后却倏地转身，俯身替永璇掖了掖被角，声音低到只有炕前三人能听清：
“记着，本宫不是来救你，是来救皇上的脸面——紫缰营若真反了，他得背一个‘逼反忠臣’的骂名；若没反，却被他杖杀了亲闺女，史官笔下更不好看。”
她抬眼，眸色深得像一口井：“所以十日之内，你们给本宫一个‘既不让皇上认错，又不让紫缰营含冤’的交代，懂？”
永璇指尖一颤，铜钥匙在衾被里硌得掌心生疼。
皇后直起身，凤袍一撩，坐到了暖炕对面的绣墩上，抬手吩咐：“王进安，把本宫带来的‘口供’拿进来。”
王进安躬身而入，后头两个小太监押着一个被堵了嘴、反剪双手的宫女——
竟是紫缰营书房当值的二等笔墨婢“阿箬”。
皇后用护甲尖挑起阿箬下巴，声音温柔得像雪里藏刀：
“这丫头，前夜想偷偷往御花园沉井里扔火漆信筒，被本宫的人捞了上来。信筒里有一张紫缰营布防图，图角却盖着……漱芳斋的小印。”
小燕子倒抽一口冷气。
云梦眸光骤冷：“嫁祸。”
“是不是嫁祸，本宫不管。”
皇后松开阿箬，取帕子擦了擦指尖，“本宫只管——皇上已看见这张图。若十日后你们交不出真凶，这张图就是坐实紫缰营‘里通外主’的铁证；而‘外主’，自然就是永璇。”
暖炕旁，薰笼里的薄荷火“噼啪”一声，炸出几点蓝焰。
皇后起身，凤袍下摆扫过阿箬颤抖的背，声音复又拔高，让门外侍卫也能听见：
“从今日起，阿箬押在坤宁宫，本宫亲自审！——赵全，你带人守好漱芳斋，若再有一只苍蝇飞出去乱传话，本宫就当你是同谋！”
赵全冷汗湿透重甲，喏喏连声。
皇后走到殿门，却又回头，目光落在永璇枕边那枚“紫”字钥匙上，忽地几不可闻地叹了口气：
“永璇，你额娘再处理其他事情，今日便有本宫替你查案，本宫虽然不是你亲额娘，却也不能看着你再挨第二顿板子。——十日期限，是本宫替你争来的，也是替皇上争来的。别浪费。”
风雪扑门，凤驾迤逦而去。
殿内，铜盆里的炭火“轰”地窜起一截，映得永璇眼底一片赤红。
她握紧钥匙，声音沙哑，却带着从未有过的狠劲：
“云梦，小燕子——咱们不是要给你皇阿玛一个真相，是要给本宫一个‘能保住皇上脸面的真相’。”
小燕子抹了把眼角，咧嘴一笑，虎牙森森：“那就让真凶自己跳出来。”
云梦抬手，把皇后留下的紫雪守元丹一分为二，一半化水，一半浸酒，轻声道：
“先止血，再布局。——紫缰营的债，得用真凶的脊骨来还。”
窗外，雪停了。
宫墙之上，那盏紫色灯笼被风卷起一角，露出暗绣的“归”字，像一把未出鞘的刀，静静悬在紫禁城的上空。
永璇服下化水的药丸，顿觉一股暖流游走全身，伤口的疼痛也减轻了几分。她强撑着坐起，与云梦、小燕子开始商议对策。
“咱们得先从阿箬身上找突破口。”永璇分析道，“她既然被皇后抓住，肯定知道不少事。”
“可她在坤宁宫，咱们怎么接近她？”小燕子皱着眉头，急得直跺脚。
云梦沉思片刻，眼中闪过一丝狡黠：“皇后既然说亲自审她，那必然会派人盯着。咱们就来个将计就计，放出消息说咱们放弃查案，让他们放松警惕，然后再想办法混进坤宁宫。”
永璇和小燕子对视一眼，均点头赞同。
随后，小燕子故意在御花园大声抱怨查案太难，打算放弃。消息很快传到了皇后耳中。而此时，云梦已乔装打扮，趁着夜色潜入了坤宁宫……
云梦巧妙避开巡逻的侍卫，像一只灵动的猫般在坤宁宫内穿梭。
终于，她找到了关押阿箬的房间。刚靠近，就听到屋内皇后威严的声音：“说，背后主使是谁！”阿箬却哭哭啼啼，只喊冤枉。云梦贴在窗缝处，试图听清更多信息。
突然，一只手搭在了她的肩上，她心中一惊，回头却见是皇后身边的宫女素心。
素心压低声音道：“跟我来。”云梦虽疑惑，但也只能跟上。
原来，素心是皇后安排的暗棋，她知晓皇后真心想查明真相，便暗中相助。素心带着云梦见到了阿箬，阿箬一见云梦，便哭诉自己是被胁迫。
原来，背后主使是一位位分不低的妃嫔，想借紫缰营之事打压永璇。
云梦拿到关键线索后，素心又帮她悄悄送出了坤宁宫。回到漱芳斋，云梦将消息告知永璇和小燕子，三人决定按计划行事，在十日期限内揪出真凶，给皇上一个能保住脸面的真相。