“啪！”
竹板子落在掌心，声音脆得像御花园新春第一声冰裂。
小燕子咬着唇，把一声“哎哟”咽回肚子，换成一句含糊的“谢姑姑教诲”。
尚功局后小院，每日辰时准点开打——不是别人，正是她自己写的《请罚折》：
“若再犯规矩，自愿领杖十下，连日不辍。”
李姑姑舍不得，小燕子却把手臂伸得笔直：“姑姑不打，我便再犯。”
于是竹板子只好每日准时落下，十下，不多不少。
第一日，掌心肿成小红萝卜；
第三日，肿萝卜变紫地瓜；
第七日，紫地瓜开始渗血丝。
永明偷偷溜进来送药，被她推出门：“四阿哥请自重，男女七岁不同席。”
——规矩背得溜，板子却照挨。
皇后那边自然得了信。
夜里，小燕子跪完佛堂回偏殿，发现案上多了一只小小白瓷罐：
“雪魄膏”——内务府新贡，消肿最灵。
罐底压一张素笺，寥寥四字：
“别留疤。”
字迹铁划银钩，是皇后亲笔。
小燕子抱着瓷罐，在烛影里咧嘴笑，笑到一半又抽冷气——掌心太疼。
第十日，竹板子却停在了半空。
李姑姑突然跪地：“公主再挨，奴婢便触犯‘虐主’大罪。”
小燕子眨眼：“那……换藤条？”
“换不得。”
门口传来一声低喝——皇后亲自来了，后随两名内侍，抬着一只黑漆长凳。
“本宫听说，有人嫌竹板轻，想添新花样。”
皇后指尖轻叩凳面，“趴好，今日我亲自来。”
小燕子瞬间怂了：“皇额娘……”
“趴、好。”
板子落下，却是虚惊——
皇后力道拿捏极准，声音响，皮肉不伤。
二十下打完，小燕子泪眼汪汪，却不见新伤。
皇后俯身，用只有两人能听见的声音道：
“记疼，不记伤。
疼是规矩，伤是意气。
本宫要你疼在心里，不是废在手上。”
次日清晨，小燕子自己捧来更厚一摞《女则》竹片：
“请姑姑加倍。”
李姑姑吓得手抖：“再加，手就废了！”
小燕子弯眸：“那就打背，打腿，打哪儿都行。
我若不长记性，便不配做皇额娘的女儿。”
消息传到御前，乾隆帝只淡淡评了句：
“这丫头，终于学会对自己狠心了。”
当晚，乾清宫赏下一柄“玉戒尺”——
通体温润，边缘却薄如利刃，专打掌心而不破皮。
帝批：
“每日十下，朕亲数。”
于是，紫禁城出现奇景：
清晨尚功局，帝后并排而坐，中间趴着小燕子。
帝数一，后落尺；
帝数二，后落尺……
十下完毕，帝后同时起身，一个去早朝，一个去佛堂，留小燕子原地喘大气。
宫人私下咋舌：
“这哪是公主？
分明是御前第一‘挨打状元’。”
半月后，掌心磨出薄茧，竹简却堆成小山。
皇后拿其中一片对光细看，字迹瘦劲挺拔，再不见昔日歪歪扭扭。
“还打吗？”
“打。”小燕子伸出已成淡粉色的手掌，“直到我闭眼也能写《女则》，直到‘规矩’二字长进骨头。”
皇后轻叹，却微不可察地弯了唇。
夜里，小燕子蜷在榻上，手背火辣。
永明悄声潜入，把一只小小纸鸢塞进她枕下——
这回纸鸢尾巴上写着：
“疼就飞。”
小燕子捏着纸鸢，掌心仍疼，心里却生出翅膀。
挨打的日程继续，却从“十下”减到“五下”，再到“三下”。
最后一晚，皇后亲手放下玉戒尺，道：
“今日起，免了。”
小燕子却摇头：“皇额娘，再让我打一次。”
皇后挑眉。
“打最后三下，纪念——
纪念我学会把疼咽进肚里，把规矩长进心里。”
十二
“啪——啪——啪！”
三声脆响，玉尺在掌心留下最后一道红痕。
小燕子伏地叩首，声音颤抖却清亮：
“女儿谢恩。”
烛影摇红，皇后垂眸，掩住眼底水光。
次日，坤宁宫早膳。
乾隆帝看着小燕子用那双仍微肿的手，稳稳替皇后布菜，忽而笑道：
“朕的五公主，长大了。”
小燕子抿唇，端端正正行礼：
“是皇阿玛与皇额娘，肯让女儿‘天天挨打’，才有今日。”
皇后夹一块芙蓉糕放她碟中，声音轻得像窗外初雪：
“往后，不必再打了。
规矩已长进骨血，
剩下的路，
靠你自己飞。”
小燕子低头咬糕，甜味漫开，掌心却倏地一热——
仿佛那些疼痛，终于在这一刻，
化成了护她远行的，
隐形翅膀。