边荒星最大聚集点，赤焰坊中心石堡。
一间布满赤红纹路、燃烧着永不熄灭的灵火壁炉的密室中，气氛凝重。
炎锋单膝跪地，头颅低垂，火焰般的头发也显得有些黯淡。他面前，一个身穿暗红色华丽长袍、头发呈现出深邃暗红色泽、面容阴鸷的中年火灵族修士，正背对着他，负手而立，望着壁炉中跳跃的火焰。此人气息深沉内敛，却带给炎锋极大的压力，正是赤焰坊坊主，炎烬，筑基巅峰修为。
“废物！”炎烬的声音如同金属摩擦，冰冷刺骨，“不仅让那个袭击者跑了，连后来出现、疑似身怀‘星核碎片’线索的赵坤也跟丢了！还折损了人手！炎锋，你太让我失望了！”
炎锋额头渗出冷汗，不敢辩驳：“坊主息怒！是属下无能！但那突然出现搅局的神秘人，实力诡异，尤其是那紫色能量，竟然能克制属下的赤炎灵力，属下……”
“够了！”炎烬猛地转身，火焰般的眸子盯着炎锋，“紫色能量？能克制火灵之力？”他眼中闪过一丝惊疑和思索，“难道……是传闻中那几个掌握特殊力量的隐世种族，或者……是来自其他星系的过江龙？”
他来回踱步，沉吟道：“炎狼团那边什么反应？”
“独狼也吃了大亏，手下几乎全灭，狼狈逃回狼穴。据说他遇到了至少两名筑基期高手，其中一人同样使用一种奇异的、克制他毒功的能量。”炎锋连忙禀报，“独狼放出话来，悬赏翻倍，誓要找到那伙人和赵坤，夺回星核碎片。”
“哼，一条疯狗。”炎烬冷哼一声，并未将炎狼团放在心上。他更在意的是那伙神秘人，以及……他们是否也察觉到了“那个东西”的存在。
“旧矿坑那边，最近有什么异常？”炎烬忽然问道。
炎锋一愣，随即答道：“并无太大异常。我们的挖掘工作按计划进行，已收集到七块基本完好的‘炎阳护板’。只是……昨天有勘探队报告，在旧矿坑深处一个废弃的岩火蜥巢穴附近，检测到短暂而异常的能量波动，疑似有较高纯度的火属性天材地宝被取走，还有……战斗痕迹。但等我们的人赶到时，只发现几具岩火蜥尸体和一些零散的、不属于我们和炎狼团的脚印，人已经不见了。”
“火属性天材地宝？战斗痕迹？”炎烬眼神一凝，“时间点呢？”
“大约就在我们追击赵坤失利的前后。”炎锋回答。
炎烬沉默了片刻，眼中火焰跳动：“那伙神秘人，很可能就是去了旧矿坑！他们不仅救走了赵坤，还顺手取走了那里的宝物！好手段，好胆量！”
他越发觉得这伙人来历不简单，目的也绝不单纯。
“传令下去！”炎烬猛然站定，沉声下令，“第一，加派一倍人手，加速废墟带南部区域的挖掘进度，务必在三个月内，找齐十二块‘炎阳护板’！第二，调集‘赤焰卫’第三小队，由你带领，专门追查这伙神秘人的踪迹和赵坤的下落！生要见人，死要见尸！第三，严密监控所有进出聚集点的陌生面孔，尤其是近期出现的、三人以上的探索者小队！第四，向‘炎星’本部传讯，汇报此处发现疑似掌握克制火灵之力手段的外来者，以及……旧矿坑可能存在的、超出预期的遗迹关联性，请求指示和……必要时支援！”
赤焰卫，是赤焰坊真正的精锐，全由火灵族修士组成，最少筑基初期修为，精通合击战阵，装备精良。调遣赤焰卫一个小队（十人），足见炎烬对此事的重视。
“是！属下遵命！定不辱命！”炎锋精神一振，连忙领命。
“还有，”炎烬补充道，“注意方式。那伙人实力不明，且可能掌握特殊手段，暂时不要打草惊蛇，以探查为主。若能确定其落脚点或活动规律，立刻回报，我会亲自定夺！”
“明白！”
炎锋退下后，炎烬独自站在壁炉前，火焰映照着他阴晴不定的脸。
“克制火灵之力的能量……星核碎片……旧矿坑的异常……还有本部要求寻找的‘炎阳护板’……”他低声自语，“这小小的边荒星，似乎变得越来越有趣了。希望，不要影响到本座的计划才好。否则……”他眼中闪过一丝狠厉的寒光。
与此同时，废墟带边缘，地下据点。
小芸顺利交还了采集炎阳晶的任务，带回了二十块标准能晶的报酬。她还带回了一些新的消息。
“墨尘大哥，坊市里都在传，赤焰坊好像有大动作，不仅加派了人手去南边挖东西，还把他们的‘赤焰卫’调出来了一队，好像在找什么人，气氛有点紧张。另外，”她压低声音，“我在老瘸子那里打听到，北边‘狼穴’最近也动静不小，炎狼团在到处搜捕生面孔，悬赏又提高了，而且……独狼好像亲自去了一趟赤焰坊的石堡，虽然很快又阴沉着脸出来了，但有人说，他们可能暂时联手了，至少是互通消息。”
宋璟天听完，神色平静。赤焰坊和炎狼团的反应在他预料之中。赤焰卫出动，说明对方开始认真了。而炎狼团与赤焰坊的微妙互动，也证实了这两股势力背后可能存在的联系（共同的火灵族背景利益）。
“还有别的吗？关于材料消息？”宋璟天问。
小芸点点头：“老瘸子说，大概十天前，有一伙穿着打扮很讲究、不像边荒星本地人的修士，在几个大点的材料铺询问过‘空冥晶’和‘定星砂’（一种用于星舟导航和稳定航道的材料），出价很高，但好像没买到，后来就离开了聚集点，方向好像是往西边沙暴区那边去了。老瘸子猜测，可能是从星系内部来的遗迹猎手或者某个大家族的探矿队。”
空冥晶！定星砂！这两样都是修复传送阵和建造星舟清单上的材料！
宋璟天心中一动。来自星系内部的队伍，目标明确，且敢往危险的沙暴区探索，很可能掌握着更确切的情报或线索。
“知道那伙人的具体特征吗？或者他们的星舟样式？”宋璟天追问。
小芸努力回想：“老瘸子说，那些人大多穿着银色或蓝色的紧身防护服，带着全覆盖式的头盔，看不清脸。说话口音很正，是标准的星系通用语。他们的星舟停在聚集点外很远的地方，他没看到样式，但听当时在附近巡逻的人说，是一艘银灰色、流线型、看起来很高级的小型快速星舟，上面有一个他不认识的徽记，像是一把剑穿过星辰。”
剑穿星辰？宋璟天迅速在脑海中的《诸天万族图鉴》残页和信息库中搜索，没有找到完全匹配的徽记。可能来自某个不太出名、或者徽记未曾收录的势力。
但无论如何，这是一条有价值的线索。沙暴区虽然危险，但既然有人敢去，说明里面可能存在他们需要的资源，或者……别的什么。
“做得很好，小芸。”宋璟天赞许道，将一部分能晶分给她作为奖励。
小芸连连摆手推辞，在宋璟天坚持下才红着脸收下。
夜幕降临。宋璟天将新获得的情报与众人分享。
“赤焰坊和炎狼团加大了搜索力度，我们必须更加小心，减少外出频率，尤其要避开他们的常规巡逻路线和重点区域。”宋璟天道，“赵坤，你联络旧识打探消息时，务必谨慎，宁可慢，不可错。”
“明白，墨尘大哥。”赵坤肃然应道。
“至于那伙前往沙暴区的队伍……”宋璟天目光深邃，“沙暴区环境极端，危险重重，但机遇往往与危险并存。我们现在的实力，贸然进入风险太大。但可以作为一个远期目标。眼下，我们优先寻找其他相对容易获取的材料，同时全力提升修为。”
他看向众人：“从明天起，我们轮流在据点内闭关修炼，利用现有的资源（火灵玉髓、赤炎草可以炼制辅助丹药），尽快适应此地法则，提升实力。赵坤，你伤势未愈，专心疗伤恢复。小芸，你负责警戒和日常事务。”
“是！”众人齐声应道。
外面，赤焰坊的精英小队已然出动，炎狼团的疯狗也在四处嗅探。而地下据点内，鸿蒙道宗的众人则如同蛰伏的潜龙，默默积蓄着力量，等待着破土而出、搅动风云的那一刻。
危机在逼近，但机遇的轮廓，也正一点点变得清晰。