那苍老冰冷的声音，如同千年玄冰坠入滚烫的熔岩，在小小的石室中激起无形的寒意。
声音落处，石室一侧那片看似寻常的暗金色金属墙壁，如水波般荡漾开来，一道身影自波纹中心缓缓踱出。
来人身形瘦高，穿着一袭洗得发白、边缘绣有暗金色火焰纹路的赤红长袍，面容清癯，颧骨微凸，一双眼睛深陷，眼瞳并非焚天古族常见的炽热火红，而是呈现出一种奇异的暗金色，如同即将凝固的熔岩，平静中蕴含着焚尽万物的恐怖高温。
他周身并无多么狂暴的气势外放，却与整个石室、乃至中央那蕴灵火池的气机浑然一体，仿佛他便是此地规则的一部分。
其修为，赫然达到了玄尊神境七重巅峰！
更为引人注目的是，他手中拄着一根通体暗红、形如枯藤的拐杖，拐杖顶端镶嵌着一颗鸽卵大小、内部似有液态火焰缓缓流转的赤金色宝珠。
随着他的出现，石室内原本浓郁平和的生机火灵力，隐隐多了一丝沉重如山的威压。
叶玄瞳孔微缩，心中警铃大作。
此人绝非寻常长老，从其气度、修为以及与环境的契合度来看，恐怕是常年镇守此地的隐世人物，对祖焱洞天外围的了解远超旁人。
他口中提及的“炎武那小子”，语气平淡却带着长辈对晚辈的淡淡审视与了然，更印证了其地位非凡。
“老夫炎守拙，看守这蕴灵火池已有四百余载。”
老者目光平静地扫过叶玄三人，在叶玄身上略作停留，暗金色的眼瞳中闪过一丝微不可察的讶异，似乎察觉到了叶玄体内混沌之力的不凡，但很快又恢复了古井无波。
“炎武近年来小动作不断，老夫略有耳闻。”
“他指引你们这群外人通过那条几乎被遗忘的‘熔岩莲径’来此，是想借你们之手，取走这九窍混元藕，顺便试探老夫的态度，还是搅动族内风云？”
龙霄和冷月瞬间摆出战斗姿态，龙霄体内太古龙力奔腾，体表隐现淡金色龙鳞，冷月指尖冰魄寒光吞吐，与周围炽热环境格格不入，却又形成一种危险的平衡。
对方修为高出他们太多，且占据地利，形势危急。
叶玄却上前半步，将龙霄和冷月隐隐护在身后，面色沉静，并无被揭穿的慌乱。
他迎着炎守拙那仿佛能洞悉人心的暗金色目光，不卑不亢道：
“前辈明鉴。我等冒险前来，只为求取九窍混元藕，救人性命。与炎武长老，不过各取所需。前辈既已看破，不知有何指教？”
他一边说着，一边心念急转。
对方没有一见面就立刻动手，反而出言点破，必有缘由。
是忌惮？
是好奇？
还是另有盘算？
炎守拙闻言，脸上露出一丝极淡的、近乎嘲讽的笑意：
“指教？年轻人，你倒是镇定。”
“身负奇异混沌之力，剑意凝练远超同阶，确实有几分不凡。”
“但你可知，这蕴灵火池，乃是祖焱洞天外围‘三灵眼’之一，专门滋养这株九窍混元藕？”
“此藕关系我族一项秘传肉身重塑之术，已被族内某位核心老祖预定。”
“你们取走它，便是断绝那位老祖的一线机缘，此因果之大，你们承担得起？”
他顿了顿，拐杖轻轻一顿地面，那颗赤金色宝珠微微一亮，整个石室的温度似乎升高了少许，火池中的赤金色灵液翻滚加剧。
“更何况，即便老夫不出手，你们以为凭借炎武给的那点小伎俩，就能安然带走圣物？”
“此刻，火源殿的炎坤、炎震恐怕已察觉熔岩莲径入口的异常，正在赶来。”
“而祖焱洞天深处的那几位真正老古董，他们的神念或许也已扫过此地。”
话音未落，一股远比炎守拙更加晦涩、更加浩瀚、仿佛与无尽地火本源相连的意念，如同春风拂过水面般，轻柔却无可抗拒地扫过整个石室。
这意念并无明确的恶意，却带着一种至高无上的漠然与俯瞰，仿佛在巡视自家的领地。
在这意念之下，叶玄只觉自己的一切仿佛都被看了个通透，唯有丹田深处的混沌珠微微一颤，漾起一层微不可察的混沌涟漪，将那窥探之意稍稍隔绝。
叶玄、龙霄、冷月三人瞬间汗毛倒竖！
这是远超玄尊神境的气息！
至少是玄尊神境巅峰，甚至可能触及了玄界至尊境的门槛！
是焚天古族真正的底蕴老怪！
那意念一扫而过，并未停留，似乎并未将叶玄这几只“小老鼠”放在心上，又或者是被混沌珠的微妙反应所迷惑，未作深究。
但仅仅是这一刹那的接触，已让三人心头压上了万钧巨石。
炎守拙对那意念的出现毫不意外，淡淡道：
“感觉到了？在那些存在眼中，你们与池中游鱼无异。炎武想借刀杀人，或者火中取栗，想法不错，但太过天真。”
“他低估了祖焱洞天的戒备，也高估了你们的能力。”
压力，前所未有的压力从四面八方袭来。
前有深不可测的镇守长老炎守拙，后有随时可能赶到的火源殿强者，暗处还有更恐怖的老怪神念监察。
看似绝境。
然而，叶玄的眼神却在这一刻变得愈发锐利清明。
压力之下，他的思维反而更加敏捷。
炎守拙的话语中，透露出几个关键信息：
第一，他知道炎武的计划，甚至可能默许了他们的潜入；
第二，他强调九窍混元藕已被预定，点明因果；
第三，他点出了外有追兵、内有老怪的绝境，但却没有立刻动手镇压，反而像是在陈述利弊？
这不是一个单纯执行守卫职责、要立刻格杀入侵者的长老应有的态度。
除非他本人对这株九窍混元藕的归属，或者对预定此物的“那位核心老祖”，并非完全认同？
或者，他与炎武之间，存在着某种无需言说的默契？
赌一把！
叶玄忽然收敛了周身所有敌意与剑意，朝着炎守拙郑重地抱拳一礼，沉声道：
“晚辈叶玄，多谢前辈点拨。前辈所言因果，晚辈并非不知。”
“然所救之人，于晚辈而言，重逾性命，道途根本。”
“此物，晚辈志在必得。前辈镇守此地数百载，功参造化，想必也非迂腐之人。”
“今日局面，晚辈窃以为，或有三条路可走。”
“哦？”
炎守拙眉梢微不可察地一动，暗金色眼眸中掠过一丝兴趣，“说说看。萝拉晓说 追嶵鑫彰結”
“第一条路。
”叶玄目光如剑，直刺炎守拙，“晚辈三人拼死一战，或许不敌前辈，但自信可制造足够混乱，惊动洞天深处那几位存在，乃至引来火源殿追兵，届时局面彻底失控，这蕴灵火池能否保全，九窍混元藕会否受损，尚未可知。”
“此乃两败俱伤之下策。”
炎守拙不置可否，只是静静听着。
“第二条路。”
叶玄语气稍缓，“前辈恪尽职守，出手将我等擒拿或击杀，上交族内。”
“然如此一来，炎武长老与外界勾结之事必然部分暴露，族内派系斗争或因此激化，前辈身处漩涡，恐难独善其身。”
“此乃中策，稳中有险。”
“那上策呢？”
炎守拙的声音听不出喜怒。
叶玄深吸一口气，一字一句道：
“上策便是，前辈高抬贵手，默许晚辈取走此藕。”
“晚辈可立下心魔誓言，他日若有所成，必偿此因果，或可应允为焚天古族做一件不违本心道义之事。”
“同时，晚辈可制造假象，伪装成有外人强闯火源殿失败、混乱中意外波及此地，导致圣物被‘毁’或‘盗’，如此既能全前辈看守之责，亦可绝了那位预定老祖的念想，更可让炎武长老的某些谋划落空或转入暗处，避免族内即刻大乱。”
“此乃权衡利弊，各取所需之上策。”
石室内一片寂静，唯有火池灵液汩汩作响。
龙霄和冷月屏住呼吸，紧张地注视着炎守拙。
叶玄这番话，无异于一场豪赌，将利弊摊开，甚至带着一丝威胁与利诱，试图在这绝境中撬开一线生机。
炎守拙沉默了。
他暗金色的眼眸深深地看着叶玄，仿佛要将他灵魂看穿。
许久，他才缓缓开口，声音带着一种复杂的意味：
“好一个权衡利弊，各取所需。叶玄老夫听过你的名字。”
“青岚盟主，吞天传人，近来闹得沸沸扬扬。”
“难怪炎武会选择你，你的胆子、见识和急智，确实非同一般。”
他顿了顿，拐杖上的宝珠光芒明灭不定，似乎在映照着他内心的权衡。
“你提出的上策，看似周全，却有几个问题。”
“第一，你如何确保制造的假象能骗过炎坤、炎震，乃至洞天深处的查验？”
“第二，你的承诺，于老夫、于焚天古族而言，眼下价值几何？”
“第三，也是最重要的一点”
炎守拙的目光骤然变得锐利如刀：
“你如何证明，你有能力在取走九窍混元藕后，活着离开祖焱秘库，乃至焚天山脉？”
“你若死在此地，一切许诺皆是空谈。老夫放你，岂非成了笑话？”
压力再次回到叶玄身上。
炎守拙的问题犀利而现实。
叶玄目光坚毅，并未退缩：
“第一，制造假象，未必需要完全骗过所有人，只要暂时混淆视听，争取到脱身的时间即可。”
“晚辈对空间之道略有涉猎，或可模拟出强力破禁或空间紊乱的痕迹。”
“第二，承诺的价值，不在于眼下，而在于未来。”
“前辈应当看得出，晚辈所求，绝非区区玄界。”
“他日若真能踏足更高处，今日因果，自有偿还之力。第三”
他周身气息忽然变得缥缈而深邃，一缕混沌剑意自眉心透出，虽不强烈，却蕴含着演化万法、破灭规则的本源气息，他身后的龙霄亦配合地释放出一丝精纯古老的太古龙威。
“至于能否活着离开晚辈一路行来，强敌环伺，险境重重，皆赖手中之剑与同伴之力闯过。”
“今日局面虽险，亦非绝无生机。”
“至少，晚辈有信心，在洞天深处那几位存在真正出手干预之前，制造出让前辈也需费神应对的‘麻烦’。”
软硬兼施，有理有据，更展现出不畏鱼死网破的决心与一定的底牌。
叶玄将选择权，再次抛回给了炎守拙。
炎守拙再次沉默，目光在叶玄、龙霄、冷月身上来回扫视，又瞥了一眼池中霞光缭绕的九窍混元藕。
最后望向石室入口的方向，那里仿佛能听到遥远的、隐约的能量躁动——火源殿的追兵，恐怕真的不远了。
时间，在无声的对峙与权衡中飞速流逝。
每一息都显得格外漫长。
终于，炎守拙仿佛下定了某种决心，暗金色的眼眸中闪过一丝决断，他缓缓抬起枯藤拐杖，并非指向叶玄，而是朝着蕴灵火池轻轻一点。
池中赤金色灵液骤然沸腾，那株九窍混元藕仿佛受到无形之力牵引，缓缓自池中升起，藕身晶莹如玉，九窍吞吐霞光，磅礴生机与精纯火灵弥漫开来，令人心醉。
“此藕成熟至今已逾甲子，药性圆满。”
炎守拙的声音恢复了之前的平静，却多了一丝难以言喻的深意。
“取下它，需要特殊手法，否则灵气瞬间逸散大半，效用十不存一。老夫可以教你。”
此言一出，叶玄心中巨震，随即涌起强烈的惊喜！
炎守拙此言，几乎等同于默许，甚至提供了关键的帮助！
“请前辈指点！”
叶玄强压激动，恭敬道。
“以你之混沌神力，模拟火系本源之柔韧绵长，包裹藕身，同时以精纯木系或水系生机灵力为引，缓缓切断其与池底火灵晶髓的连接，切忌用金铁之气或刚猛力道”
炎守拙快速而清晰地讲述着收取法门，竟与吞天仙帝传承中记载的某种收取天地灵根的手法有异曲同工之妙，但更为细致，更适合此藕特性。
叶玄天资聪颖，一点即透，立刻依言施为。
混沌神力在他精妙操控下，演化出柔和温暖的火灵气息，如同最轻柔的丝绸，层层包裹住九窍混元藕。
同时，他分出一缕得自木系灵物的精纯生机之力，化为无形细刃，沿着炎守拙指示的脉络，小心翼翼地进行切割。
整个过程不过十余息，却需要极度专注与精准的控制。
当最后一缕连接被切断时，九窍混元藕微微一颤，霞光内敛，化作一截尺许长、温润如玉的藕段，落入叶玄早已准备好的一个特制寒玉盒中。
盒盖合上，瞬间封住所有气息。
宝物到手！
就在此时，石室外那条熔岩莲径的方向，传来了清晰的、剧烈的能量轰鸣与呼喝之声！
火源殿的追兵，已然逼近！
炎守拙面色一肃，语速加快：
“他们来了！按你所说，制造混乱痕迹！然后，立刻从火池后方那条暗流离开！”
“那是地底火脉的一条细小支流岔道，通向山脉边缘一处废弃的古火山口！”
“能否逃脱，看你们造化！记住你今日之言！”
说罢，他手中拐杖猛地杵地，一股磅礴温和却坚韧无比的火灵之力骤然爆发，并非攻击叶玄三人，而是席卷整个石室。
特别是火池附近，制造出激烈的能量冲刷痕迹，同时，他本人气息猛然变得剧烈波动，甚至故意逼出一口鲜血，喷在衣襟上，面色也“苍白”了几分，俨然一副经历激战、勉力维持的模样。
叶玄瞬间会意，低喝一声：“龙兄，冷月师姐，动手！”
龙霄怒吼一声，一拳轰向石室顶部，太古龙力爆发，震落无数碎石，制造破坏痕迹。
冷月则挥洒出大片冰魄寒光，与石室内炽热火灵力激烈冲突，爆发出嗤嗤巨响和大量蒸汽，进一步混淆现场能量气息。
叶玄则并指如剑，朝着火池对面墙壁虚空一划，一道蕴含着空间紊乱气息的混沌剑气斩出。
在墙壁上留下了一道深不见底、边缘呈现扭曲状态的剑痕，仿佛被某种强大的空间利刃所破。
瞬间，石室内一片狼藉，能量气息混乱不堪，仿佛经历了一场短暂而激烈的战斗。
“走！”
叶玄看准火池后方，那里在炎守拙力量引导下，池壁悄然滑开，露出一个仅容一人通过的、红光隐隐的洞口，炽热的气流从中涌出，那便是通往地底火脉支流岔道的入口！
三人毫不犹豫，叶玄当先，龙霄断后，迅速鱼贯而入。
进入洞口前，叶玄回头，深深看了一眼正在“努力平复气息”、“修复”石室禁制的炎守拙，传音道：
“前辈今日之情，叶玄铭记！他日必报！”
炎守拙背对着他们，挥了挥手，传音却清晰传来：
“快走！若被堵在洞内，老夫也保不住你们！记住，出去后，忘掉‘熔岩莲径’和老夫！”
洞口迅速闭合。
石室内，很快只剩下炎守拙一人，以及满地的“战斗”痕迹。
他抹去嘴角血迹，看着狼藉的石室和空荡荡的火池，暗金色的眼眸中闪烁着复杂的光芒，低声自语：
“吞天传人混沌之力或许，这潭死水，真的需要一块石头来搅动了。”
“炎武小子，你这次选的刀，倒是够锋利只是，但愿莫要反伤己身才好。”
他整理了一下衣袍，深吸一口气，脸上适时地浮现出愤怒、懊悔与一丝虚弱的复杂表情，朝着石室入口方向，发出了一声蕴藏着“惊怒”与“警报”意味的长啸！
几乎同时，石室大门被狂暴的力量轰然冲开，以炎坤、炎震两位长老为首的十余名焚天古族强者，杀气腾腾地冲了进来！
“炎守拙！怎么回事？九窍混元藕呢？”
炎坤长老一眼就看到空荡荡的火池和狼藉的景象，又看到“气息不稳”、“衣襟染血”的炎守拙，厉声喝问。
一场针对“入侵者”的质问与追查，在这蕴灵火池旁迅速展开。
而真正的目标叶玄三人，此刻已投身于那炽热狂暴、前途未卜的地底火脉支流之中，向着焚天山脉之外，亡命遁逃。