万里之外的西荒戈壁，石穴之内。
篝火夜话在一种表面平和、内里紧绷的氛围中结束。戚家众人与苏璃主仆各自退回石穴内划分好的区域，调息休整。穴内重归寂静，只剩下篝火余烬偶尔发出的噼啪细响，以及穴外永恒的风声。
然而，表面的平静之下，思绪却在暗涌。
戚微雪盘膝坐在靠近石壁的干燥处，冰魄剑横于膝上，指尖无意识地拂过冰凉剑身。苏璃的试探、对家族根脚的探究，以及那份隐藏在爽朗热情下的审慎与精明，都让她心中的警惕不减反增。千嶂城苏家，能在獠牙堡与沙蝎团两大势力的夹缝中生存发展，绝不简单。苏璃此人，天赋、心性、手段皆属上乘，其招揽之意虽显，但背后是否还有其他算计，尚未可知。
“此地非久留之处。”戚微雪心中明镜似的。伤势恢复大半，当务之急是尽快与家族取得联系，确认老祖情况，并设法返回南疆。西荒虽大，却非戚家根基所在，危机四伏。
另一侧，戚长辰闭目凝神，体内《九转镇岳诀》缓缓运转，修复着最后些许暗伤。他的思绪却更多停留在苏璃那惊艳的一箭，以及她所修的《燎原箭诀》上。“火系箭道……将极致的爆发、速度、精准与所学功法融合，确实是一条艰难却强大的路。此女能修成，心志天赋缺一不可。”他暗自评估着苏璃的战力，若真要动手，自己纵然不惧，也需付出相当代价。更重要的是，她对西荒的了解，是目前他最急需的。
戚微月看似柔弱地倚靠着石壁假寐，长长的睫毛在眼睑下投出淡淡的阴影。她的木灵感知无声无息地弥漫在石穴内，如同最细腻的蛛网，捕捉着每一丝气息的流动。青禾体内那凝练而潜藏的力量，苏璃话语中偶尔流露出的对獠牙堡的忌惮与对沙蝎团的厌恶，都一一印入她的心湖。她在思考，如何利用现有的信息，为她们争取最大的主动。
戚长风则更多地是在担忧。担忧老祖的安危，担忧青岚山的现状，担忧他们这群人流落西荒，何时才能归家。他性格沉稳，此刻也只能按捺焦躁，默默恢复灵力，以备不时之需。
戚小环缩在角落里，抱着膝盖，看似有些瑟缩，实则耳朵竖起，将所有人的呼吸、心跳、甚至衣物摩擦的细微声响都收入耳中。她的“谛听”天赋在此刻发挥到极致，不仅是石穴内，连穴外风沙的轨迹、远处可能存在的细微动静，都逃不过她的感知。她是队伍最隐蔽的耳朵和眼睛。
夜尽天明。
当第一缕稀薄的晨光透过石穴缝隙照入时，苏璃已经起身，活动了一下筋骨，走到篝火余烬旁，添加了几块新的干柴，指尖一点火星弹出，篝火重新燃起，驱散了清晨的寒意。青禾则默默地取水、准备简单的干粮。
“几位道友休息得可好？”苏璃看向陆续结束调息的戚家众人，笑容依旧明朗，“这戈壁的夜风是冷了些，但星空倒是极为壮阔，别有一番风味。”
“有劳苏姑娘挂心，我等已无大碍。”戚微雪起身，微微颔首。
用罢简单的早餐，苏璃拍了拍手上的食物碎屑，神色稍微郑重了一些，看向戚微雪：“戚道友，眼下诸位伤势已稳，不知接下来有何打算？可是要继续深入戈壁，还是……另有去处？”她没有直接提出招揽或合作，而是先询问对方的意向，姿态放得很是得体。
戚微雪与戚长辰交换了一个眼神，沉吟片刻，坦然道：“实不相瞒，我等因意外流落此地，对西荒了解甚少。当务之急，一是需寻一安全稳固的落脚点，打探消息；二是需设法与家族取得联系。至于具体去向……尚未有定论。”她没有完全隐瞒困境，但也未暴露急切。
苏璃眼睛微亮，这正是她等待的机会。她轻咳一声，正色道：“既如此，苏某有一提议，不知几位道友意下如何。”
“苏姑娘请讲。”
“我千嶂城苏家，虽不算什么顶级势力，但在千嶂城中也算根基稳固，有一席之地。城中有阵法守护，秩序相对戈壁而言井然许多，消息也更为灵通。”苏璃语气诚恳，“若几位道友暂无更好去处，不妨随我同返千嶂城，暂居我苏家。一来，可安心修养，彻底恢复伤势；二来，我可借助家族渠道，为几位打探所需消息，无论是西荒风物，还是……可能与诸位家族相关的线索；三来，千嶂城是西荒东部有数的修士聚集地，往来商队众多，或许也能找到南归的途径。”
她顿了顿，补充道：“当然，我苏家绝非施恩图报。几位道友实力非凡，见识广博，若能在此期间，与我苏家做些交易，或者在某些事务上提供些许助力，那便是互惠互利，再好不过。不知几位意下如何？”
这个提议，可谓面面俱到，既提供了戚家目前急需的安全、信息渠道和可能的归途希望，又表明了平等互惠的态度，没有居高临下的施舍感，让人很难拒绝。
戚家几人心中快速权衡。
戚微雪看向戚长辰，后者微不可察地点了下头。目前看来，跟随苏璃前往千嶂城，确实是最务实的选择。留在戈壁流浪风险太大，且难以获取有效信息。
“苏姑娘盛情，我等感激不尽。”戚微雪清冷的声音响起，“只是，我等初来乍到，于西荒规矩、千嶂城形势一概不知，贸然前往，恐有不妥。再者，我等身份特殊，若因此为苏家引来不必要的麻烦……”
“戚道友多虑了。”苏璃爽朗一笑，“西荒之地，龙蛇混杂，来历不明的修士多了去了，只要不主动招惹獠牙堡、沙蝎团那等势力，或触及某些禁忌，谁会深究根底？我苏家既敢邀请，自有应对之道。至于麻烦……”她眼中闪过一丝锐利，“在这西荒，谁家还没点麻烦？朋友来了，有酒肉；麻烦来了，有刀剑。我苏家，也不是任人拿捏的软柿子。”
这话说得豪气又不失底气，显露出千嶂城苏家并非畏首畏尾之辈。
戚微雪再次与同伴眼神交流，最终做出决定。她对着苏璃，郑重一礼：“既蒙苏姑娘不弃，那我等便厚颜叨扰了。此番恩情，戚家必记于心。在千嶂城期间，但有所需，只要不违背道义原则，我等愿尽绵薄之力。”
“哈哈，好！戚道友快人快语！”苏璃脸上露出真挚的笑容，仿佛松了一口气，“那便如此说定了！此地不宜久留，我们收拾一下，即刻动身返回千嶂城！青禾，准备一下。”
“是，小姐。”青禾利落地应道。
双方达成初步协议，气氛似乎融洽了许多。但戚家众人心中明白，这仅仅是一个开始。进入千嶂城苏家，意味着更深地卷入西荒本地的势力格局，也意味着他们暂时有了一个“临时靠山”，但与此相应的，也需要展现出足够的价值，并时刻保持警惕。
片刻之后，一行人离开了这处临时栖身的石穴。
戈壁的朝阳初升，将无垠的沙石染成一片金黄，气温开始迅速回升。苏璃和青禾对地形极为熟悉，在前引路，选择的路径尽量避开流沙区和可能有沙盗出没的路线。
戚微雪五人跟在后面，一边赶路，一边默默观察着西荒的环境和苏璃主仆的行事风格。苏璃显然对这片戈壁了如指掌，总能提前发现潜在的危险，如潜伏的毒蝎、隐形的流沙带，并轻松避开。青禾则始终保持着高度的警惕，眼观六路耳听八方，偶尔会以特殊的手势与苏璃交流。
“苏姑娘对这戈壁真是熟悉。”戚长风忍不住赞道。
“从小在这片土地上摸爬滚打，习惯了。”苏璃回头一笑，语气轻松，“西荒看着荒凉，实则藏着不少门道。哪些地方有水脉，哪些地方有矿藏，哪些地方是妖兽巢穴，哪些路线相对安全，都是生存的必需。”
她似乎并不吝于分享一些西荒的常识，一路上主动介绍着沿途所见的地貌特征、可能存在的资源，以及需要警惕的危险。这既是在示好，也是在向戚家众人展示她对这片土地的价值。
戚家众人认真听着，将这些信息牢牢记下。这些知识，对他们未来在西荒的行动至关重要。
日头渐高，戈壁的热浪开始蒸腾。
忽然，走在侧翼的戚小环耳朵微微一动，脚步不着痕迹地缓了一瞬。与此同时，一直保持高度警觉的青禾也几乎是同时侧头，看向了左侧一片起伏的沙丘方向，眼神微凝。
苏璃立刻察觉到了两人的异样，手势一摆，队伍瞬间停了下来。
“有东西靠近。”苏璃压低声音，眼神锐利地扫向沙丘，“数量不少，速度很快……是‘沙狼群’，还是‘铁甲沙蝎’？”
戚微雪等人立刻进入戒备状态，灵力暗自提起。
片刻之后，左侧沙丘后方，传来密集而轻微的“沙沙”声，仿佛有无数细足在沙地上快速摩擦。紧接着，数十只通体覆盖着暗沉金属光泽、形似放大版蝎子、尾钩闪烁着幽蓝寒光的妖兽，如同潮水般从沙丘后涌出，呈扇形向队伍包围过来！
“是铁甲沙蝎！小心它们的尾钩毒液和钳子！”苏璃厉声喝道，反手已从背后取下了那柄赤红色的大弓，一支缠绕着赤红流光的箭矢瞬间搭在弦上。
青禾也抽出了两柄短刃，护在苏璃侧翼。
戚家五人反应迅速，瞬间结成战阵。戚长辰踏前一步，挡在最前，周身土黄色灵光隐隐；戚微雪冰魄剑出鞘，寒气弥漫；戚微月玉手轻挥，数颗青翠的种子落入沙地；戚长风与戚小环一左一右，剑光与灵动的身影蓄势待发。
铁甲沙蝎群发出一阵尖锐的嘶鸣，悍然发动了攻击！它们甲壳坚硬，行动迅猛，尾钩毒液可以腐蚀灵力护罩，锋利的钳子足以剪断精铁！