苏璃所说的“临时落脚点”，位于一片巨大的、如同被巨斧劈开的风蚀岩壁下方，是一个入口颇为隐蔽的天然石穴。石穴内部比想象中宽敞干燥，显然经过人为修整，地面平整，角落里堆放着一些用油布盖着的物资和干柴，岩壁上还镶嵌着几块散发着柔和白光的“萤石”，驱散了穴内的黑暗。
“几位道友请随意，此地虽简陋，但胜在隐蔽安全，我在此布置了简单的预警和隔绝气息的阵法。”苏璃引着五人进入石穴，语气爽朗地介绍道，同时示意侍女青禾再去检查一番。
“有劳苏姑娘费心，此地甚好。”戚微雪微微颔首致谢。她目光快速扫过石穴内部，确认并无明显陷阱，且苏璃所言阵法也确实存在，虽不算高明，但足以预警寻常妖兽和低阶修士。
众人各自寻了地方盘膝坐下，终于得以暂时放松紧绷的神经。连番恶战与逃亡，早已让他们身心俱疲。戚长辰闷哼一声，再也压制不住体内翻腾的气血，嘴角溢出一缕暗红，显然是先前强行催谷九转镇岳诀以及硬撼狼骑兵头目的反噬。戚长风和戚微月也各自取出丹药服下，闭目调息。戚小环则默默检查着随身携带的各类小工具和暗器，确保随时可用。
苏璃将这一切看在眼里，并未多问，只是从自己的储物袋中取出一个玉瓶，递给戚微雪：“戚道友，这是我苏家秘制的‘玉露回元丹’，对内腑伤势和灵力恢复有些许裨益，若几位不嫌弃，还请收下。”
戚微雪略一迟疑，感受到对方并无恶意，且己方确实需要，便坦然接过：“多谢苏姑娘，此情我等记下了。”她并未立刻服用，而是先递给了伤势最重的戚长辰，后者也不推辞，点头致谢后便吞服炼化。
待众人气息稍稳，苏璃才在火堆旁坐下，青禾默默递上烤热的干粮和清水。
“苏姑娘，”戚微雪率先开口，打破了短暂的沉默，“方才听姑娘提及‘獠牙堡’、‘血狼部落’，不知这黑风戈壁的势力，究竟是如何分布？我等初来乍到，两眼一抹黑，还望姑娘不吝赐教。”
苏璃喝了口水，用树枝拨弄了一下火堆，火光映照着她英气勃勃的侧脸。“既然戚道友问起，那苏某便简单说说。这黑风戈壁，乃至更广阔的西荒之地，说白了，就是一块弱肉强食、无法无天的混乱之地。”
她顿了顿，组织了一下语言，继续说道：“目前戈壁上，明面上主要有三大势力盘踞。其一，便是你们刚才遇到的‘血狼部落’背后的主子——‘獠牙堡’。獠牙堡是此地老牌势力，扎根最深，控制着戈壁近半的矿脉和几处重要的绿洲水源。堡主‘杨擎天’，据传是金丹后期的大修士，麾下高手不少，行事霸道狠辣，方才那些狼骑，不过是他们放出来咬人的狗而已。”
“其二，是‘沙蝎团’。这是一伙真正的亡命之徒组成的沙盗集团，居无定所，来去如风，专门劫掠商队和小型聚居点，手段残忍，睚眦必报。其首领‘毒蝎夫人’神秘莫测，修为不明，但用毒之术据说登峰造极。”
“其三嘛，”苏璃指了指自己，脸上露出一丝傲然，“便是我所在的‘千嶂城’。千嶂城位于戈壁西陲，背靠千嶂山脉，是西荒有数的大城之一，也是对抗獠牙堡扩张的主要力量。我们更倾向于秩序和贸易，与獠牙堡那种弱肉强食的丛林法则不同。”
“三大势力彼此征伐、牵制，小摩擦不断，但也维持着一种脆弱的平衡。除此之外，戈壁上还散布着许多中小型部落、诸多散修，以及……像几位这样意外闯入的外来者。”苏璃的目光意味深长地扫过戚家五人。
“那‘流沙集’又是何处？”戚长风插言问道。
“流沙集啊，”苏璃笑了笑，“那是位于三大势力缓冲地带的一个三不管灰色集市，由几个背景复杂的中间人控制。那里鱼龙混杂，什么人都能遇到，什么消息都能买卖，什么见不得光的交易都可能发生。算是戈壁消息最灵通，也最危险的地方之一。几位想去那里打听消息，确实是个选择，但以你们现在的状态……”她摇了摇头，意思不言而喻。
戚微雪沉吟片刻，又问：“苏姑娘方才出手相助，又邀我等来此，想必并非仅仅出于路见不平吧？若有需要我等相助之处，但说无妨，只要力所能及，我等必不推辞。”
苏璃闻言，脸上的笑容收敛了几分，正色道：“戚道友快人快语，苏某也不拐弯抹角。我观几位道友气度不凡，修为精湛，虽暂处困境，但绝非池中之物。实不相瞒，我此次带队外出，除了例行巡查，也是为了追踪一伙疑似与獠牙堡勾结、劫掠我千嶂城商队的沙盗。今日遇到几位，一是确实看不惯血狼部的行径，二来，也确实存了结交之心。”
她顿了顿，目光坦诚：“在这西荒之地，多一个朋友，总好过多一个敌人。尤其是有实力、有潜力的朋友。我苏璃代表千嶂城苏家，希望能与几位结个善缘。若几位愿意，待伤势恢复，或可随我一同返回千嶂城，那里相对安全，也能为几位提供更多关于西荒乃至外界的信息。当然，若几位另有打算，苏某也绝不强求，并可奉上戈壁详图一份，聊表心意。”
这番话可谓坦诚至极，既说明了意图，也给出了选择，没有挟恩图报，反而显得光明磊落。
戚微雪与戚长辰等人再次交换眼神。苏璃的提议无疑极具诱惑力。千嶂城听起来比流沙集安全可靠得多，而且背靠大势力，获取信息和寻找归途的可能性更大。但同样，一旦接受邀请，也意味着在一定程度上与千嶂城，或者说与苏家绑在了一起，可能会卷入本地势力的纷争。
“苏姑娘坦诚相待，我等感激不尽。”戚微雪斟酌着词句，“此事关系重大，可否容我等商议一番，再给姑娘答复？”
“自然可以。”苏璃爽快答应，“几位道友尽管安心在此疗伤，我会在此守护。此地隐蔽，短时间内应当安全。”
接下来数日，戚家五人便在这石穴中闭关疗伤。苏璃和青禾果然信守承诺，不仅提供了部分伤药，还主动承担了警戒之责。期间，苏璃偶尔会与伤势稍轻的戚长辰或戚微雪交谈，介绍更多西荒风土人情、奇闻异事，绝口不提招揽之事，分寸拿捏得极好。
戚家五人利用这难得的喘息之机，全力运转功法，炼化丹药。戚微雪的冰魄剑意与裂空剑残刃的融合似乎更进了一丝，对空间波动的感知愈发敏锐。戚长辰的九转镇岳诀在极限压榨后，隐隐有突破瓶颈的迹象。其余人也各有收获。
然而，平静之下，暗流涌动。戚微雪能感觉到，苏璃虽然热情爽朗，但那双清澈的眼眸深处，偶尔会闪过一丝与她年龄不符的深沉与算计。而这片看似荒凉的戈壁，似乎也隐藏着比想象中更多的秘密。獠牙堡欲盖弥彰的三号废矿坑，苏璃追踪的神秘沙盗，还有那不知在何方的归途……
伤势在缓慢恢复，力量在逐渐回归，但前路的迷雾，似乎并未散去，反而更加浓郁了。是接受苏璃的橄榄枝，前往相对安全的千嶂城？还是按照原计划，冒险前往鱼龙混杂的流沙集？亦或是……另有选择？
石穴之外，戈壁的风依旧呼啸，卷起漫天黄沙，掩盖了所有的痕迹与声音。