青岚山，戚家议事殿。
烛火摇曳，映照着几张愁云密布的脸。家主戚砚笛坐在主位下方，眉头紧锁，手指无意识地敲击着扶手。下方几位族老亦是沉默不语，殿内气氛凝重得能滴出水来。
张家虽退，但谁都明白，那不过是暴风雨前短暂的宁静。老祖的状况，大家有目共睹，那几乎是从棺材里透出来的死气，做不得假。一旦老祖真的……戚家这艘破船，该如何在惊涛骇浪中存续？
“家主，”一位负责家族矿产的族老率先打破了沉默，声音干涩，“西山的那条小型灵石矿脉，赵家那边……催得更紧了，暗示我们若无力开采，他们可以‘代为效劳’。”
“坊市的几个店铺，这个月的营收又降了三成，一些老主顾都被张家拉拢过去了。”
“族库里的灵石，扣除日常用度和子弟月例，已所剩无几，恐怕支撑不了三个月……”
坏消息一个接一个，每一条都像沉重的枷锁，套在戚砚笛的脖子上，让他几乎喘不过气。他揉了揉眉心，只觉得一股深深的无力感从骨髓里透出来。巧妇难为无米之炊，更何况他这“妇”也算不上多巧。
“够了。”他疲惫地挥挥手，声音沙哑，“这些事，容后再议。当务之急，是稳住人心，勤加修炼。唯有自身实力强一分，我戚家才能多一分底气。”
话虽如此，但他自己心里都没底。修炼？谈何容易！他自己卡在筑基中期巅峰已近二十年，那层瓶颈坚若磐石，任凭他如何冲击，都纹丝不动。连他都如此，更何况族中其他资质普通的子弟？
遣散族老，空旷的大殿只剩下他一人。月光透过窗棂，洒下清冷的光辉，更添几分寂寥。他长长叹了口气，从怀中取出那枚温润的玉简——老祖赐下的《新衍凝元诀》（筑基篇）。
神识沉入，功法内容缓缓流淌心间。
起初，他并未太过在意，只以为是老祖对原功法的一些修补笔记。毕竟，《凝元心法》传承数百年，历代先祖都曾研习，能改良的余地想必极小。
但很快，他的神色从随意变得专注，从专注变成惊疑，最终化为难以言喻的震撼！
“这……这怎么可能？！”
功法的主体框架未变，依旧是《凝元心法》的底子，但其中许多关键的行气路线、灵力压缩方式，甚至几个重要关隘的突破法门，都被做出了堪称颠覆性的改动！
一些原本晦涩难通、需要水磨工夫慢慢打磨的节点，被一种极其精妙、甚至带着某种奇异美感的新路线取代，运转起来竟有种豁然开朗、水到渠成之感。而几处原功法中公认的，容易留下暗伤、阻碍后续进步的缺陷之处，更是被巧妙至极地绕开或重构，不仅隐患尽去，反而使得灵力运转更加圆融流畅，根基更为扎实！
这已经不是改良了，这简直是……脱胎换骨！重获新生！
“老祖他……究竟是如何做到的？！”戚砚笛心脏狂跳，握着玉简的手都因激动而微微颤抖。他想起老祖出关时那副枯槁将死的模样，想起那轻描淡写却玄奥无比的一掌……一个不可思议的念头在他脑中升起：莫非老祖并非只是“恢复”了一丝实力，而是在生死关头，达到了某种他们无法理解的境界？否则，如何能凭空创出这等精妙的法门？
巨大的惊喜和浓浓的敬畏交织在他心头，让他对那位躺在洞府中气息奄奄的老祖，产生了前所未有的崇敬与信服。
不再犹豫！
他立刻下令封闭议事殿，严禁任何人打扰。然后盘膝坐于蒲团之上，摒除杂念，按照《新衍凝元诀》的筑基篇法门，开始缓缓运转体内灵力。
初始时，因习惯了旧有的行功路线，稍感滞涩。但当他强行扭转灵力，沿着新路线运行第一个大周天后——
轰！
仿佛堵塞多年的河道被骤然疏通！原本在经脉中有些淤塞、运转迟缓的灵力，此刻竟如同得到了号令的千军万马，奔腾咆哮，势不可挡！新路线不仅更为高效，对灵气的吸纳炼化速度提升了近三成，更重要的是，灵力在运转过程中被一遍遍精炼、提纯，那种凝实而充满活力的感觉，是他修炼原版功法数十年都未曾体验过的！
二十年！
困扰了他整整二十年的那道坚固壁垒，在那股焕然一新、精纯而充满韧性的灵力持续冲刷下，竟然……开始松动了！
戚砚笛强压下心中的狂喜，紧守心神，全力催动功法。更多的天地灵气被引动，汇聚成肉眼可见的微小漩涡，涌入他的天灵盖。他体内的灵力如同潮水般，一波强过一波地冲击着那道关隘。
“咔嚓……”
冥冥中，仿佛听到了一声微不可察的冰层碎裂声。
阻碍消失了！
沛然的灵力如同决堤的洪流，汹涌澎湃地冲入一片更为广阔的天地！他的气息以肉眼可见的速度节节攀升，原本停留在筑基中期巅峰的修为壁垒轰然破碎，一步迈入了筑基后期！
不仅如此，突破后的灵力依旧精纯无比，并且异常温顺地在新的功法路线上自行运转，巩固着全新的境界，没有一丝一毫根基虚浮的迹象！
良久，戚砚笛缓缓睁开双眼，两道精芒一闪而逝。他感受着体内那远超从前的磅礴灵力和扎实根基，一种恍如隔世的感觉涌上心头。
他成功了！不仅突破了瓶颈，而且根基打得比以往任何时候都要牢固！
他站起身，活动了一下筋骨，体内传来一阵轻微的爆豆声响，充满了力量感。他推开殿门，此时天光已是大亮。
“家主，您……”守在殿外的执事看到戚砚笛，先是习惯性地行礼，随即猛地瞪大了眼睛，话语卡在了喉咙里。
眼前的家主，似乎与昨日截然不同！虽然容貌未变，但那双眼睛更加明亮深邃，周身散发出的灵压明显强了一大截，更重要的是，那种由内而外散发出的自信与昂扬的精神气，是过去十几年里从未有过的！
“家主，您……您突破了？！”执事的声音带着难以置信的颤抖。
戚砚笛微微一笑，并未直接回答，而是朗声道：“传令下去，所有筑基期及以上族人，即刻前往演武场！”
消息像长了翅膀一样飞遍全族。
当戚家所有够资格的族人怀着疑惑与忐忑聚集在演武场时，他们看到了负手而立、气息渊渟岳峙的戚砚笛。
没有多余的废话，戚砚笛目光扫过下方一张张或迷茫、或期待的脸，沉声道：“老祖垂怜，感我戚家时艰，特赐下无上法门，为我族续接前路！”
说罢，他并指如剑，体内依照《新衍凝元诀》运转的精纯灵力骤然爆发！一道凝练无比、色泽纯正的青色剑气破空而出，并非攻向任何人，而是在空中划出一道完美的弧线，随即轰然击打在演武场边缘用来测试力量的“玄铁柱”上！
“嗡——！”
玄铁柱发出一声沉闷的巨响，柱身上那代表筑基后期力量的区域，光芒瞬间亮到了极致，甚至隐隐触及到了代表筑基巅峰的刻度线边缘！
“筑基后期！家主突破到筑基后期了！”
“这灵力……好生精纯！威力比寻常筑基后期强了不止一筹！”
“老祖赐下的法门？！竟有如此神效？！”
台下先是一静，随即爆发出震天的惊呼和议论声。所有人都被戚砚笛展现出的实力和那精纯灵力震撼了。更重要的是，家主突破了！在老祖归来后的短短时间内，突破了困守多年的境界！
这意味着什么？
意味着老祖并非只是苟延残喘，而是真的拥有逆转乾坤的手段！意味着他们戚家，真的有救了！那笼罩在家族上空多年的绝望阴云，在这一刻，被这道璀璨的剑光和家主身上勃发的生机，硬生生撕开了一道巨大的口子！
希望！
如同久旱逢甘霖，一种名为“希望”的情绪，在所有戚家族人心中疯狂滋长、蔓延！每个人的眼神都变得火热，看向家主，更看向后山老祖洞府的方向，充满了狂热与虔诚。
“即日起，”戚砚笛压下心中的激动，声音传遍整个演武场，“所有炼气期、筑基期子弟，逐步转修老祖亲传的《新衍凝元诀》！此乃我戚家绝密，任何人不得外传，违者，族规处置！”
“谨遵家主之令！叩谢老祖恩典！”
山呼海啸般的声音响起，带着前所未有的凝聚力与干劲。
后山，洞府内。
戚破苍依旧瘫在玄玉床上，气息比昨日更加微弱。连续燃烧两年寿元，几乎将他彻底掏空。但他强大的神识，依旧能清晰地“看”到演武场上发生的一切。
感受到那弥漫全族的、几乎要凝成实质的希望之火与昂扬斗志，他那布满皱纹、死气沉沉的脸上，艰难地扯动了一下，形成一个微不可查的弧度。
“呵……总算……有点样子了……”
他低声自语，声音微若蚊蚋。
赌对了。
用两年残寿，点燃了这把火，值得。
现在，火种已经播下，就看它能燃多旺，能为他……争取到多少时间了。
他闭上眼睛，全力收敛着那微弱的生机，如同冬眠的野兽，等待着……下一次不得不燃烧生命的时刻到来。
而在青岚山的各个角落，拿到《新衍凝元诀》前两篇功法的戚家子弟，已经迫不及待地开始了尝试。很快，更多的惊喜开始涌现。
“我突破了！困了三年的炼气五层，一下就突破了！”
“我的灵力变得好凝实！施展法术都快了三成！”
“这功法如同神法了！老祖神通无敌！”
希望的火焰，开始在每个戚家子弟的静室中，熊熊燃烧起来。