那名弟子突然跪倒在地，长剑“当啷”一声掉落尘埃。他脸色惨白，嘴唇微微颤抖，似有千言万语哽在喉间，却一个字也吐不出来。
叶尘疾步上前，闪身至其身后，手掌轻贴背心，闭目凝神探查。一股冰凉的蓝色能量正沿着经脉缓缓侵入，如同寒冬霜花，悄然冻结体内的生机。
“是守护者崩解时泄露的能量。”叶尘低声道，“别怕，还来得及。”
他静心凝气，指尖微动，自丹田引出一缕温润灵流，顺着经络徐徐推进，将那诡异蓝光一点点逼至肩部穴位。待其凝聚成团，叶尘猛然发力——“砰”地一声，于体内将其震碎！
弟子猛地咳出一口泛着淡蓝微光的血沫，呼吸顿时顺畅，全身紧绷的肌肉也随之松弛下来。
“扶住他。”叶尘回头对另外三人道，“贴墙前行，彼此保持距离。我断后。”
三人立刻照办。两人架起受伤同伴，一人持剑走在前方，另一人护于侧翼。通道依旧幽暗，唯有前方透出一丝青光，映在石壁上泛着冷意。叶尘殿后而行，断刃横于胸前，目光如炬扫过每一处角落，不敢有丝毫松懈。
约莫走出二十步，眼前豁然开朗。
一座隐匿于地底的山谷赫然显现。湖水呈幽青之色，雾气氤氲，灵气浓郁得几乎化为实质！岸边生长着几株通体雪白的草药，叶片上露珠晶莹，每一滴都隐隐发光——竟是传说中的千年玄霜草！岩缝之中，火红色晶矿如血脉般蔓延，正是稀有的地心火晶。半空中，竟悬浮着一柄残破古剑，剑身流转着古老符文，与外界石门上的纹路如出一辙。
“别碰！”叶尘抬手制止正欲上前的弟子，“先布防护阵法。”
他在入口处划下三道浅痕，以断刃引导一丝灵力注入地面，片刻间便结成一道简易预警结界。确认无虞后，才点头示意众人行动。
“两人采药，动作要轻，根须不可断裂；一人凿取火晶，取拳头大小即可；最后一人用玉匣承接古剑，切记——手绝不能直接触碰！”
众人领命，各自忙碌。
采药弟子蹲伏于地，小心翼翼拨开泥土；凿晶者轻敲慢打，火晶应声裂开；接剑之人取出玉匣，缓缓托于剑下。整个过程寂静有序，无人言语，唯恐惊扰此地沉寂。
叶尘立于湖畔，俯身掬起一捧清水。水极清澈，可就在他抬手之际，忽觉异样——水中竟漂浮着极其细微的蓝色颗粒，随波轻荡。
他将水滴置于指尖，闭目以灵识细细感应。片刻后，眉头悄然皱起。
这水中的蓝光……竟与方才从弟子体内逼出的能量完全一致！
他猛然转身，望向那正缓缓落入玉匣的古剑，骤然喝道：“等等！”
持匣弟子立刻止住动作。
叶尘快步走近，紧盯剑身符文。那些纹路并非静止，而是按某种规律缓缓旋转，仿佛模拟着一种能量循环。
他闭目凝神，全力运转灵识，同时推演三重线索：守护者右肩曲池穴的能量流向、古剑符文的运行轨迹、以及湖水中蓝质的分布模式。
时间仿佛凝滞。
三幅图景在他脑海中不断交叠、比对、旋转……终于，在某一刻，完美契合！
叶尘骤然睁眼，目光如刀锋般锐利。
“这不是遗迹。”他低声说道，“这是试验场。”
所有人停下手中之事，怔怔望来。
“这些草药吸收了含蓝质的湖水，方得非凡之力；火晶埋藏于此，为的是稳定地脉、供给能量；而这把剑——”他指向玉匣中的残剑，“根本不是武器，而是测试能量传导效率的工具。”
他顿了顿，声音压得更低：“先前遭遇的守护者，攻击时带有‘九幽镇魂法’的残意，我一直以为是巧合。但现在看来，并非如此。”
“新出现的敌人所用秘术，与此地能量结构如出一辙。它们不是相似，而是同源。”
弟子们面面相觑，有人忍不住问道：“你是说……有人在此做过实验？”
“不止是实验。”叶尘摇头，“是批量制造。那些守护者，并非天然守卫，而是被人以秘法炼制而成的战斗傀儡。它们的弱点皆在右肩曲池位，不是天生缺陷，而是因为所有个体都出自同一模板。”
他望着湖心，水面平静无波，心中却泛起阵阵寒意。
“这里曾是一座秘密基地，专门用于测试一种可远程操控多个目标的集体秘术。而我们如今面对的敌人，极可能正是继承了这项技术的某个古老势力。”
话音落下，四下一片死寂。
片刻后，有人低声问：“那……我们还要继续采集吗？”
“采。”叶尘语气坚定，“不但要采，还要全部带走。这些东西对我们而言是资源，对他们而言，是失败的试验品。我们拿走的不仅是药材与矿石，更是揭露真相的关键证据。”
命令既下，采集速度骤然加快。
玄霜草被整株封入玉盒，地心火晶收入特制皮囊，残破古剑稳妥纳入玉匣。叶尘亲自查验每一份收获，确保毫无遗漏。
受伤弟子已被安置于角落，倚墙而坐，脸色虽仍苍白，但气息平稳了许多。其余三人来回搬运，额角渗汗，却无一句怨言。
当最后一块火晶收入囊中，叶尘立于出口台阶前，静静环视这片灵谷。
湖水依旧泛青，草木未动，仿佛一切如常。
但他深知，此处隐藏的秘密，远比表面所见更为深邃。
“准备回去了。”他说。
众人迅速集结，小心扶起伤员，物资也已分配妥当。叶尘最后看了一眼那片湖，正欲抬脚踏上台阶——
忽然，脚步一顿。
胸口那颗石子，毫无征兆地轻轻颤了一下。
不是灼热，也不是震动，而是一种极其细微的共鸣，宛如远处钟声余响，唯有他能感知。
他低头望去，石子静静躺在衣襟之中，外表毫无异状。
可在那一瞬，他清晰察觉——这股共鸣的源头，来自湖底。
他未出声，只是缓缓抬手，握紧了腰间的断刃。
剑柄上有血，是他掌心裂口渗出的。鲜血顺纹而下，将坠未坠之际，他猛然攥紧手指。
队伍已然踏上第一级台阶。