雨后的清晨，空气里还带着水汽。
老周推门进来时，茯苓正站在窗前。晨光斜照进来，在她肩头镀了层淡金。
“掌柜，小石头和他娘已经安顿好了。”老周放下手里的竹篮，“李婶家地窖够大，存了半个月的粮食。”
茯苓转过身：“小石头没闹？”
“没，那孩子懂事得让人心疼。”老周摇摇头，“就是临走前，偷偷塞给我这个。”
他从怀里掏出个油纸包。茯苓打开，里面是几块桃酥，还有张叠得方方正正的纸。展开，上面用铅笔歪歪扭扭地写着：“掌柜姐姐放心，我会照顾好娘。你也要小心。石头上。”
字迹虽稚嫩，但一笔一划都认认真真。
茯苓看着那张纸，许久没说话。
“这孩子……”她轻声说，把纸仔细折好收起来，“比他想的要重。”
“是啊。”老周倒了碗热粥推过来，“掌柜，您也吃点东西。昨晚到现在，水米未进呢。”
茯苓在桌边坐下，接过粥碗。米粥温热，带着小米特有的香气。
“老周，你跟了我多久了？”她忽然问。
老周算了算：“从上海跟着您到徐州，整七个月零三天。”
“七个月……”茯苓用勺子搅动着粥，“你说，咱们这七个月，做了些什么？”
老周想了想：“救了该救的人，杀了该杀的鬼，该送出去的信都送出去了，该拦下来的祸也拦了不少。”
“就这么简单？”
“在咱们这行当里，能做到这些，”老周认真地看着她，“就已经不简单了。”
茯苓喝了口粥，抬眼望向墙上那张巨大的态势图。红蓝黑三色的线条交错纵横，像一张正在收紧的网。
“可我觉得不够。”她说，“你看这图——咱们的眼线，最远到蚌埠、宿县，再往北呢？往西呢？武汉、长沙、整个华中……”
她站起身，走到图前，手指划过长江的曲线：“这条江，流经多少地方？沿岸有多少码头？多少双眼睛看着咱们？可咱们，只看着徐州这一小片。”
老周也走过来，站在她身后：“掌柜，您是说……”
“我是说，”茯苓转过身，目光清亮，“咱们这张网，织得还不够大。”
窗外传来早市的人声，卖豆腐的梆子声，孩子的嬉闹声。这座城正在醒来，而有些人，注定要在更深的暗处醒来。
午后，金爷亲自来了。
他没走正门，从客栈后院的矮墙翻进来，落地轻得像片叶子。
“姜先生。”金爷拱手，脸上带着笑，眼里却藏着凝重。
茯苓让老周守在门外，请金爷坐下：“金爷怎么亲自来了？不是说好让阿彪传话？”
“有些话，阿彪传不明白。”金爷从怀里掏出个扁酒壶，拧开喝了一口，又递给茯苓，“尝尝，洪泽湖的烧刀子，够劲。”
茯苓接过，抿了一小口。酒烈，烧得喉咙火辣。
“好酒。”她递回去。
金爷接过酒壶，没马上喝，只是摩挲着壶身：“姜先生，我金某人混江湖三十年，见过的人，比你吃过的米多。但像你这样的，没见过第二个。”
茯苓看着他，没说话。
“你不图财，”金爷继续说，“漕帮每个月分的红利，你一分没拿，全散给了底下弟兄的孤儿寡母。你不图名，’姜先生’这名头，出了这个门，谁知道？你更不图权——你要是想，凭你的本事，在76号混个处长绰绰有余。”
他顿了顿，眼睛盯着茯苓：“那你图什么？”
房间里安静下来。远处运河上传来船工的号子声，悠长，苍凉。
“金爷，”茯苓缓缓开口，“您跑船这么多年，见过长江发大水吗？”
“见过，民国二十年那场，淹了三个省。”
“那时候，您在做什么？”
金爷想了想：“我带着弟兄们，把船全开出去，能救一个是一个。”
“救了之后呢？”
“之后？”金爷苦笑，“水退了，该饿死的还是饿死，该卖儿卖女的还是卖儿卖女。我金某能救一时，救不了一世。”
茯苓点点头：“所以您看，这世道就像发了大水。咱们现在做的，是把掉进水里的人一个个捞起来。可光捞人不够，得把决堤的口子堵上。”
金爷的眼睛慢慢睁大。
“徐州是个口子，”茯苓的手指在地图上点了点，“但不是唯一的口子。往西，往南，还有更大的口子在淌水。咱们得顺着这条江，把这些口子一个个找出来，堵上。”
“你是说……”金爷的声音压低了，“要把网，撒到整个华中去？”
“对。”茯苓直视着他，“但光靠咱们不行。漕帮的船能到的地方有限，弟兄们也不能全跟着咱们玩命。我需要您帮我做一件事。”
“说。”
“帮我联络。”茯苓走到桌边，摊开一张草纸，上面写着一串地名，“武汉的码头帮、长沙的排帮、九江的渔会……这些地方，有没有您信得过的老关系？”
金爷凑过去看，眉头渐渐皱起：“有是有，但……姜先生，江湖有江湖的规矩。我金某的面子，在徐州好使，出了两淮，就得打折扣。”
“不打折扣。”茯苓说，“您只要牵个线，剩下的，我来谈。不谈交情，谈生意。”
“生意？”
“对。”茯苓从抽屉里取出个小木盒，打开，里面是十几根黄澄澄的小金条，“这是本钱。我要在这些地方，开货栈，跑运输，做正经生意。但货栈的掌柜，得是咱们的人；船队的把头，得听咱们的调。”
金爷拿起一根金条，在手里掂了掂，又放回去：“姜先生，您这是要……”
“棋已经下了，”茯苓说，“咱们不过是把棋盘做大一点。”
金爷沉默了很久。酒壶在他手里转了一圈又一圈。最后，他抬起头：“武汉的码头帮，当家的是我拜把子的兄弟，二十年前我救过他的命。长沙排帮的老大，年轻时在我船上做过三年工。九江渔会的会长……他儿子的命，是我从江里捞上来的。”
他把酒壶重重放在桌上：“这线，我牵。但这生意怎么做，你得给我交个底——最终图什么？”
茯苓走到窗前。阳光正好，照在运河上，波光粼粼。
“图有一天，”她声音很轻，却很清晰，“金爷的船，不管开到长江哪一段，都不用看鬼子的脸色。图有一天，像小石头那样的孩子，能在学堂里念书，而不是在货场扛包。图有一天……”
她转过身，看着金爷：“咱们能坐在这儿，喝的不是烧刀子，是庆功酒。”
金爷盯着她，眼睛里有光在闪。许久，他哈哈大笑，笑声震得房梁上的灰尘簌簌往下落。
“好！”他一把抓起酒壶，仰头灌了一大口，“姜先生，我金某这辈子，最佩服的就是有种的人！这局棋，我跟你下了！”
他抹了抹嘴：“什么时候开始？”
“现在。”茯苓走回桌边，摊开一张新的地图，“先从武汉开始。您写封信，我派人送去。下个月，’姜氏货栈’要在汉口开张。”
金爷走后，茯苓一个人在屋里站了很久。
墙上的地图似乎变大了，那些原本模糊的地名，此刻都清晰起来。武汉、长沙、九江……每一个名字背后，都是无数双眼睛，无数条线。
老周推门进来，看到茯苓站在图前的背影，忽然觉得有些陌生——不是人陌生，是那种气度，那种仿佛能装下整个江湖的沉稳。
“掌柜，”他轻声说，“金爷答应了？”
“答应了。”茯苓没回头，“老周，从明天起，咱们要忙起来了。”
“忙什么？”
“织一张更大的网。”茯苓的手指轻轻拂过地图上长江的曲线，“一张能装下整条江的网。”
窗外，夕阳西下，运河上的船只陆续归港。灯火一盏盏亮起来，在暮色中连成一片，像是谁在黑暗里撒下的星子。
茯苓看着那些灯火，忽然想起小石头写的那张纸条。
“你也要小心。”
她笑了笑，从怀里掏出那张纸，又看了一遍，然后仔细折好，放进贴身的口袋。
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