运河码头的茶楼二楼，窗外的河水泛着铅灰色的光。
金爷坐在太师椅里，面前那壶上好的龙井已经凉透了，他一口没喝。手指上的翡翠扳指在昏黄的灯光下泛着幽绿的光，两颗铁胆在掌心转得“咯咯”作响，越转越快。
“爷，”心腹弟子阿彪垂手站着，声音压得很低，“黑疤刘那伙人今天又去了，就在小姐从女塾回来的路上。咱们的人拦住了，没动手，但……场面很难看。”
“怎么个难看法？”金爷眼睛盯着窗外码头上扛包的苦力，声音沉得像闷雷。
阿彪咽了口唾沫：“那帮杂碎……说了很多腌臜话。说什么……说什么日本太君看上咱们码头这块地了，让爷识相点，把小姐送去陪酒，以后……”
“砰！”
铁胆砸在紫檀木桌面上，震得茶壶跳起来，滚烫的茶水洒了一桌。
“放他娘的狗屁！”金爷霍然起身，绸衫的下摆扫过桌沿，“黑疤刘算什么东西！一条给日本人舔靴子的野狗！也敢打玉莲的主意！”
阿彪连忙低头：“爷息怒，咱们不是怕黑疤刘，是怕他背后的……”
“我知道！”金爷打断他，胸口剧烈起伏，“不就是那几个日本浪人吗？妈的，东洋鬼子占了咱们的地，现在连老子闺女都惦记上了！”
他在屋里来回踱步，脚下的木板吱呀作响。窗外传来苦力们的号子声，一声接一声，像锤子敲在心上。
“玉莲呢？”他忽然停下。
“已经安全送回宅子了。”阿彪说，“受了些惊吓，但没伤着。太太正陪着。”
金爷重重坐回椅子里，双手捂住脸。这个在码头叱咤风云半辈子的汉子，此刻肩膀垮了下来，像被抽掉了脊梁骨。
“阿彪，”他声音闷在掌心里，“我金老七这辈子，没怕过谁。年轻时跟人抢码头，刀架脖子上都没眨过眼。可现在……”
他抬起头，眼里布满了血丝：“现在我有玉莲。那是我兄弟临死前托付给我的，我答应过要护她周全。”
阿彪眼眶发红：“爷，咱们暗中多派些人手……”
“没用。”金爷摇头，“防得了一时，防不了一世。只要那帮杂碎还惦记着，玉莲就永远不安全。”
他重新抓起铁胆，这次没转，只是死死攥在手心，指节捏得发白：“去，把王师傅请来。”
“王师傅？那个……”
“对，就是租界里那个神枪手。”金爷眼里闪过一抹狠色，“告诉他，我要黑疤刘的命。价钱他开。”
阿彪倒吸一口凉气：“爷！这要是被日本人查出来……”
“查出来老子顶着！”金爷猛地一拍桌子，“大不了这把老骨头扔进运河喂鱼！但我闺女，谁也别想动！”
城西货场的安全屋里，煤油灯的光晕铺在粗糙的木桌上。
茯苓正看着手绘的徐州势力图，手指停在“漕帮—金爷”那个节点上。旁边摊着几张刚收到的字条，都是关于金爷最近困境的。
“掌柜姐姐，”小石头端了碗热水进来，放在桌上，“您看了一下午了。”
茯苓没抬头：“小石头，你说一个人最怕什么？”
小石头想了想：“怕饿肚子。”
“那是以前。”茯苓终于抬眼看他，“现在呢？”
“现在……”小石头抓抓脑袋，“怕在乎的人出事。”
茯苓点点头，手指在地图上敲了敲：“金爷现在就是这样。他天不怕地不怕，就怕义女玉莲出事。”
她站起身，走到窗前。外面天色渐暗，货场的灯火一盏盏亮起来。
“咱们需要漕帮的水路。”她像是在自言自语，“但金爷这种老江湖，用钱收买不了，用权压不住。得让他心甘情愿跟咱们走。”
小石头似懂非懂：“那怎么才能让他心甘情愿？”
“让他欠咱们一个还不起的人情。”茯苓转过身，目光落在小石头身上，“你去办件事。”
她压低声音，详细交代了一番。小石头听得眼睛越来越亮，最后重重点头：“掌柜姐姐放心，我记住了！”
“小心点。”茯苓拍拍他的肩，“别让人看见脸。”
“嗯！”小石头把破帽子往下拉了拉，转身跑了出去。
三天后的傍晚，天色阴沉。
玉莲坐在黄包车里，怀里抱着书包。两个丫鬟跟在车旁，前后还有四个乔装成苦力的漕帮弟子。这条巷子是回家的近路，平时很安静，今天却安静得有些过分。
“停。”领头的弟子突然抬手。
黄包车停下。巷子前后，不知何时被几个獐头鼠目的汉子堵住了。
黑疤刘从阴影里晃出来，脸上那道疤在暮色里像条蜈蚣：“哟，玉莲小姐，咱们又见面了。”
玉莲脸色发白，紧紧抱住书包。
“黑疤刘，”领头的漕帮弟子上前一步，“这儿是金爷的地盘，你最好识相点。”
“金爷？”黑疤刘嗤笑，“很快就是日本太君的地盘了。该识相的是你们，把玉莲小姐请下来，陪哥几个喝一杯，以后……”
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“做梦！”弟子们纷纷掏出短棍。
就在剑拔弩张时，巷子那头突然传来喊声：“巡警来了！快跑啊！”
是个半大孩子的声音，喊完就跑了。
黑疤刘的人下意识回头。就在这一刹那——
一道灰影从墙头飘下，落地无声。
黑疤刘还没看清来人的脸，只觉得手腕一麻，手里的匕首“当啷”落地。紧接着肋下一痛，半边身子都麻了，“噗通”跪倒在地。
他惊恐地抬眼，只看见一双冰冷的眼睛，蒙着黑布的脸上没有任何表情。
“你……”
话没说完，那人已经动了。快得像鬼魅，在几个混混之间穿行。或劈，或点，或踢——每一个动作都精准狠辣，绝不拖泥带水。不过几个呼吸，五个混混全躺在地上呻吟，再也爬不起来。
漕帮弟子们都看呆了。
灰衣人最后停在黑疤刘面前，俯下身，用沙哑低沉的声音说：
“再敢碰金爷的人，这就是下场。滚。”
说完，身形一晃，消失在巷子深处，像从来没出现过。
巷子里死寂了片刻。
“快！保护小姐走！”领头的弟子最先反应过来。
黄包车飞快地离开了。地上，黑疤刘挣扎着爬起来，看着同伴们东倒西歪的样子，又惊又怕，连滚爬爬地跑了。
消息传到茶楼时，金爷正在跟王师傅谈价钱。
阿彪几乎是撞开门冲进来的：“爷！爷！出事了！”
金爷眉头一皱：“慌什么！慢慢说！”
“小姐……小姐没事！”阿彪喘着气，“但是黑疤刘那伙人……被人收拾了！”
他语无伦次地把事情说了一遍。说到那个灰衣人鬼魅般的身手，说到那句“再敢碰金爷的人”，说到黑疤刘狼狈逃窜的样子……
金爷手里的铁胆停了。
他慢慢站起身，脸上先是震惊，然后是狂喜，最后变成一种深深的敬畏。
“高手……这是真正的高手……”他喃喃道，“来无影，去无踪，出手狠辣，还知道报我的名号……”
王师傅在一旁听得脸色发白：“金爷，这……这样的身手，绝不是普通人。怕是……道上顶尖的人物。”
金爷忽然大笑起来，笑得眼泪都出来了：“哈哈哈哈！天不亡我！天不亡我啊！”
他一把抓住阿彪的肩膀：“查！给我查！看看最近码头有没有这样的高人！一定要找到这位恩公！”
“可是爷，”阿彪为难，“那人蒙着脸，身手又快，弟兄们连他往哪边跑的都没看清……”
“那就去打听！”金爷一拍桌子，“江湖上能有这样身手的，掰着手指头都数得过来！去问！去访！花多少钱都行！”
他走到窗前，望着外面运河上星星点点的渔火，胸口那股憋了多日的闷气，此刻终于吐了出来。
“阿彪，”他忽然说，“告诉弟兄们，从今天起，码头所有生意，都给这位恩公留一份。不管他是谁，不管他要什么，只要开口，我金老七绝无二话！”
“是！”阿彪躬身。
茶楼外，运河的水缓缓流淌。夜色渐深，码头的灯火在黑暗里明明灭灭。
远处，安全屋的窗后，茯苓吹灭了油灯。
【成功介入并解决关键人物困境，播下恩义种子。
【当前功勋：7330。】
系统的声音响起时，茯苓正躺到草垫上。
窗外传来远处货车的汽笛声，悠长，沉闷。
像这个时代的叹息。