破碎的祭坛被远远抛在身后，如同大地上一块丑陋的伤疤。墨辰极与祭酒苍岚两人，一老一少，相互搀扶，深一脚浅一脚地跋涉在愈发荒凉死寂的冰原上。越是向西北而行，周遭的景象便越发诡异。
天空那褪去些许的暗红在此地又重新浓郁起来，低垂得仿佛触手可及，缓慢蠕动着，投下令人不安的光晕。寒风不再纯粹，裹挟着细密的、仿佛灰烬般的黑色颗粒，吸入肺中带来阵阵恶心与眩晕。地面坚冰逐渐被一种黝黑的、仿佛凝固的沥青般的物质取代，踩上去软腻粘脚，不时有浑浊的气泡从深处冒出、破裂，散发出硫磺与腐败混合的恶臭。
这里的一切，都散发着被“归墟”之力深度浸染的腐朽气息。
墨辰极舌下含着祭酒给予的冰珠，一丝丝精纯的寒意不断渗入四肢百骸，勉力压制着伤势，缓慢补充着干涸的力量。左肩那冰核烙印依旧黯淡，但深处那丝与星匣碎片、与冰核本源的联系，却在这种极端环境下反而变得愈发清晰，如同黑暗中微弱的航标，指引着方向，也警示着危险。
祭酒的状态显然更差，每走一段路便需要停下喘息，依靠长杖支撑身体。之前施展“永锢寒狱”的代价远超想象，他生命的烛火正在加速燃烧。但他那双清澈的眼睛却始终锐利，不断扫视着周围，凭借着对能量无比敏锐的感知，规避着地面上偶尔出现的、隐藏着致命暗蚀陷阱的脆弱区域。
“跟紧我的脚步，孩子。”祭酒的声音沙哑而疲惫，“这里的土地已被毒化，一步踏错，便可能被拖入无尽的黑暗淤泥。”
墨辰极沉默点头，精神高度集中。他也能模糊地感知到地下深处那涌动的不祥能量，如同潜伏的毒蛇，令人脊背发寒。
根据那林语者少女模糊的指引，以及墨辰极自身对能量脉络的感应，他们大致朝着一个方向前行。途中，他们看到了更多令人心悸的景象——被扭曲成怪异姿态、早已石化的巨型生物骨架；半埋于黑泥中的、风格古老绝非当今时代的机械残骸，表面覆盖着不断蠕动的黑色苔藓；甚至有一次，他们远远看到一座完全由苍白骸骨堆砌而成的、歪歪扭扭的塔状物，塔顶悬浮着一颗仍在微弱搏动的、巨大的暗红色心脏状器官，散发出强烈的精神污染，令两人不得不狼狈绕行。
这里，是生命的禁区，是疯狂与绝望的温床。
“归墟的力量…侵蚀得比预想中更深…”祭酒喘息着，脸色凝重，“这些…都是古老战场遗留的残骸，被暗蚀扭曲成了这般模样…必须尽快找到那些被囚禁的人，然后离开…”
突然，墨辰极猛地停下脚步，左肩烙印传来一阵尖锐的刺痛！
“等等！”他低声道，一把拉住祭酒，目光锐利地扫向左前方一片看似平静的黑色洼地。
“有东西？”祭酒立刻警惕，长杖微抬。
墨辰极眉头紧锁，仔细感应着那刺痛传来的方向。那并非直接的敌意或能量波动，而是一种…极其微弱的、断断续续的、仿佛跨越了无尽时空的…呼唤？
这呼唤感很奇特，与他体内的星匣碎片、冰核烙印皆隐隐共鸣，却又有所不同，更加古老，更加…悲伤。
“那边…有什么东西在…呼唤…”墨辰极不确定地指向洼地深处。
祭酒凝神感知片刻，枯槁的脸上露出一丝疑惑：“老夫并未察觉明显能量异常…但你的感应特殊，或许有老夫未能察觉之物。小心为上，过去看看。”
两人小心翼翼地向洼地摸去。越是靠近，墨辰极左肩的刺痛感就越是明显，那微弱的呼唤也越发清晰，竟让他产生一种莫名的悸动与…熟悉感？
洼地中央，堆积着不少巨大的、棱角分明的黑色岩石。而在岩石群的深处，墨辰极的目光猛地定格在一处——
一块半埋在黑泥中的、破损严重的金属残骸。那残骸的样式…与他记忆深处，在那段冰核显现的影像中看到的、北辰联盟星舰的碎片极其相似！
而在那残骸之下，压着一具早已风化成灰白骨架的遗骸。遗骸的姿态扭曲，似乎经历过极大的痛苦。但吸引墨辰极目光的，是遗骸那死死攥在胸骨前的一只手骨中，紧握着一件东西——
那是一块约有巴掌大小、呈多面体结构、通体黯淡无光、却依旧能看出原本银白底色的奇异晶体。晶体表面刻满了极其复杂精密的星辰纹路，中心似乎还有一点极其微弱的、仿佛随时都会熄灭的蓝色光粒在挣扎闪烁。
那微弱的呼唤和共鸣，正是源自这块晶体！
“这是…”祭酒也看到了那晶体，浑浊的眼中猛地爆发出难以置信的光芒，声音都因激动而颤抖，“…‘北辰信标’？！是联盟时期的高级导航信标！通常只在旗舰或重要探索舰上配备！它…它竟然还能残留一丝能量？！”
北辰信标？
墨辰极心中一震，快步上前，小心翼翼地拂开表面的污秽，将那块冰冷的晶体从遗骸手中取出。就在他指尖触碰到晶体的瞬间——
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嗡！
左肩烙印猛地一热！怀中星匣碎片也随之轻微震动！那信标中心那点微弱的蓝色光粒仿佛被注入了一丝活力，骤然亮了一丝！
一段极其模糊破碎、夹杂着大量杂音的讯息，如同跨越了万载时光，猛地涌入墨辰极的脑海！
“…第七探索舰队…遭遇…高浓度暗潮…舰体…严重受损…坠落…”
“…坐标…已丢失…能源…即将耗尽…”
“…发现…原生文明…遗迹…疑似…有‘星火’残留…”
“…请求…支援…或…将最后数据…上传…”
“…为了…北辰…”
讯息到此戛然而止，那光粒再次黯淡下去，仿佛耗尽了最后一丝力气。
墨辰极呆立当场，心脏狂跳。第七探索舰队？星火残留？这信标的主人，在坠毁前发现了什么？与那失落的“北辰庭院”有关吗？
祭酒急切地问道：“它…它是否还记录了什么东西？”
墨辰极缓缓点头，将那段破碎的讯息复述出来。
祭酒听完，激动得浑身发抖：“原生文明遗迹！星火残留！没错！一定是了！传说北辰庭院就建立在一处更古老文明的遗迹之上！这信标…这信标指向的位置，很可能就是庭院所在的区域！甚至可能就是那些被囚禁者关押的地方！”
他猛地看向信标，又看向墨辰极：“孩子，试试能否与它建立更深的连接？它或许还保存着更详细的坐标信息！”
墨辰极凝神静气，再次将意识沉入左肩烙印，引导着冰核与星髓的力量，缓缓注入那北辰信标之中。
这一次，信标的光芒稳定了一些，表面的星辰纹路逐一亮起微光。一副极其残缺、晃动不稳的三维星图投影，艰难地浮现在信标上方。
星图大部分区域都是黑暗和乱码，唯有一个细微的光点，在西北方向某个坐标固执地闪烁着。光点旁边，还有两个极其模糊的北辰文字在不断尝试凝聚——
其中一个似乎是个“庭”字？
另一个…却像是…“危”？
庭？危？
北辰庭院？危险？
就在墨辰极试图看得更清楚时——
咻！咻！咻！
数道凌厉的破空之声骤然从侧后方袭来！速度快得惊人！
“小心！”祭酒猛地将墨辰极扑倒！
嗤嗤嗤！
几支通体漆黑、缠绕着不祥红光的金属弩箭，狠狠钉在他们刚才所立之处，箭尾剧烈颤动，显然威力极大！
“啧…两只老老鼠，倒是能躲。”一个冰冷、带着一丝戏谑的声音从岩石堆后响起。
数名身着全新制式漆黑骨甲、面具造型更加狰狞、眼中闪烁着暗红光芒的“鸦群”杀手，如同鬼魅般缓缓走出，封死了他们的退路。为首一人，手中把玩着一把造型奇特的、如同活物般蠕动着的黑色手弩。
他们的气息，远比之前在祭坛遭遇的统领更加冰冷、更加危险！显然是“鸦群”中的精锐，甚至可能是专门派来清理战场、搜寻漏网之鱼的猎杀小队！
“看来，钓到了一条意想不到的小鱼。”那名首领目光贪婪地锁定在墨辰极手中的北辰信标上，“把这东西，还有你们的命，一起交出来吧。”
绝境，再次降临！
墨辰极死死攥住信标，左肩烙印再次亮起， “溯光”剑嗡鸣出鞘。
祭酒缓缓站直身体，将长杖横于身前，眼中闪过决死的光芒。
信标所指，或许是希望。
但眼下，唯有先杀出一条血路！