经过数日艰苦行军，越过荒凉的戈壁与干涸的河床，一片令人心安的绿色终于出现在地平线上。
那是依托雪山融水滋养的绿洲——楼兰国的都城，伊循城。
土黄色的城墙在绿树掩映中若隐若现，虽不高大，却是这片生命孤岛的核心。
“停！” 宝玉手臂高高举起。身后滚滚向前的铁流瞬间由动转静，动作整齐划一，展现出百战精锐的素养。
数千锐字营铁骑在距离伊循城约三里外的开阔地带列阵。盔甲在稀薄的阳光下反射着冷硬的光芒，长矛如林，直指苍穹。
步卒营迅速在骑兵两翼展开，盾牌如墙，弓弩上弦。一股无形的、铁血肃杀的气势，如同实质的浪潮，缓缓压向那座绿洲小城。
城头上，早已是乱作一团。楼兰守军穿着简陋的皮甲，手持弯刀或长矛，惊恐地望着城外那支军容鼎盛、杀气腾腾的“天兵”。
上一次见到如此规模的朝廷军队，还是左贤王部耀武扬威之时。如今左贤王覆灭的消息早已传来，这支焚毁了左贤王庭的“鬼见愁”锐字营，其威名更令人胆寒。
城内的百姓更是紧闭门户，惶惶不安，空气中弥漫着恐惧的气息。
宝玉端坐马上，目光沉静地打量着这座西域小城。副将赵廷鹤策马靠近，低声道：“将军，是否直接攻城？我军破此小城，易如反掌。”
宝玉微微摇头，声音清晰而沉稳：“大帅军令，以抚为主。
攻城拔寨，乃下下之策。先礼后兵，方显朝廷气度，亦能收长远之效。”
他目光转向身边一位通晓胡语、面容精干的中年文吏（由军中书记官充任）：“陈先生，有劳了。”
陈先生肃然拱手：“卑职领命！” 他整理了一下衣冠，从怀中取出早已备好的、盖有威国公帅印的文书，又接过宝玉递来的象征朝廷威仪的节杖（简易版），在两名剽悍锐字营骑兵的护卫下，策马缓缓向伊循城门行去。
城头守军看到使者前来，更是紧张，弓弩纷纷指向城下。陈先生面无惧色，在城门外一箭之地勒住马，高举节杖，用流利的胡语朗声道：
“城上守军听着！我乃朝廷威国公帐下、锐字营主将贾瑛将军麾下使者！奉天朝威国公之命，持节前来！
速速通报你家国王：左贤王部已被我天朝大军剿灭，其王庭焚为白地！噶尔丹自顾不暇，其爪牙已断！
今我天朝锐字营大军至此，非为征伐，乃为宣示朝廷威德，救尔等脱离苦海！命尔国王速速出城，亲迎天朝将军，重归朝廷藩篱，接受册封，永为藩属！
若执迷不悟，甘为噶尔丹殉葬，则天兵一至，玉石俱焚！何去何从，速速决断！”
洪亮的声音穿透风沙，清晰地传入城头守军耳中，也必然传入了城内王宫。城头上一阵骚动，守军将领显然不敢怠慢，连忙派人飞奔向王宫禀报。
楼兰王宫，此刻正陷入一片激烈的争吵。
年迈的楼兰王端坐王座，脸色苍白，手指无意识地捻着胡须。下首，大臣们分成了泾渭分明的两派。
“大王！城外是焚灭了左贤王庭的部队！兵锋正盛！我们这点兵力，如何抵挡？不如…不如趁其招抚，速速归顺！朝廷毕竟是天朝上国，总比受那噶尔丹和左贤王盘剥要好！” 主和派大臣声音颤抖，充满了恐惧。
“糊涂！” 一名身材魁梧、脸上带着刀疤的武将厉声反驳，“噶尔丹大汗主力尚在！焉知不会卷土重来？朝廷大军远在肃州，这贾瑛不过是孤军深入！我们若降了，噶尔丹大汗的怒火，谁来承受？不如坚守城池，等待漠北消息！
伊循城虽小，也未必不能坚守几日！”
“坚守？拿什么守？你看看城外那军阵！那杀气！左贤王数万大军都灰飞烟灭了！我们这点人，够人家塞牙缝吗？” 主和派大臣几乎要跳起来。
“可是…万一噶尔丹…”
“够了！” 楼兰王猛地一拍扶手，声音嘶哑地打断了争吵。他浑浊的目光扫过群臣，充满了疲惫和挣扎。
左贤王覆灭的消息如同惊雷，噶尔丹主力去向不明如同悬顶之剑，而城外那支沉默却散发着致命威胁的钢铁大军，更是近在咫尺的催命符。
他想起这些年被左贤王部勒索粮草、强征壮丁的屈辱，又想到投降后可能面临的未知命运… 最终，城外那沉默的军阵带来的巨大压力，以及使者话语中“脱离苦海”、“永为藩属”的承诺，压倒了对噶尔丹那虚无缥缈的恐惧。
“开…开城门…” 楼兰王仿佛用尽了全身力气，颓然道，“准备…贡品。本王…亲自出城…迎接天朝将军。”
一个时辰后，伊循城那沉重的木制城门，在刺耳的吱呀声中，缓缓开启。
楼兰王身着略显陈旧但已是最高规格的王袍，头戴金冠，在数十名同样面带惶恐的大臣和卫兵簇拥下，步行而出。他们身后，跟着几辆简陋的马车，载着楼兰国能拿出的最珍贵的“贡品”：成箱色泽温润的本地美玉、几匹矫健的西域骏马、还有散发着异香的香料和毛毯。
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楼兰王一行，在锐字营数千将士冰冷目光的注视下，如同行走在刀锋之上，战战兢兢地来到宝玉军阵之前。楼兰王深吸一口气，对着端坐马上、如同战神般的宝玉，深深躬下身去，用生硬的官话说道：
“楼兰小王…率国中臣民…恭迎天朝上国将军！愿…愿重归天朝藩篱，永世效忠，绝无二心！些许…些许薄礼，不成敬意，望将军…笑纳。” 他身后的臣子卫兵也纷纷躬身行礼，姿态谦卑至极。
宝玉端坐马上，目光平静地扫过楼兰王及其随从，最后落在那象征性的贡品上。他微微颔首，声音沉稳，带着不容置疑的威严：
“楼兰王深明大义，弃暗投明，本将甚慰。本将奉朝廷威国公之命，代天宣化。
自今日起，楼兰国重为朝廷藩属，受朝廷册封庇佑！过往受迫于噶尔丹、左贤王者，朝廷概不追究！望尔等谨守臣节，安分守土，永为朝廷西陲屏藩！”
他顿了顿，声音转厉：“然！若再起异心，或与噶尔丹残部暗通款曲，则王师再至，定叫尔国化为齑粉！尔等可明白？”
“明白！明白！小王及举国臣民，绝不敢有负天恩！” 楼兰王连忙应声，额头已渗出冷汗。
“好！” 宝玉抬手。身后一名亲兵捧着一个锦盒上前。宝玉接过，打开，里面是一卷盖有威国公帅印、确认楼兰国藩属地位的文书（提前由肃州准备），以及几匹象征性的上等丝绸。
“此乃朝廷威国公颁赐之文书，确认尔国藩属之地位。另赐丝绸，以示嘉奖。” 宝玉将文书和丝绸递交给楼兰王。
楼兰王双手颤抖着接过，如同捧着救命稻草，连连叩谢：“谢将军！谢威国公！谢朝廷天恩！”
仪式虽简，却庄重肃穆。在锐字营数千将士的见证下，楼兰国正式脱离了噶尔丹势力的阴影，重新归附于朝廷的旗帜之下。
仪式结束，宝玉并未入城，只是对赵廷鹤吩咐道：“赵将军，选一队精干士卒，随陈先生入城。设立联络官署，驻扎于驿馆。
负责传递消息，监督商路畅通，遇有噶尔丹残部或马匪滋扰，可协同楼兰守军清剿。其余人马，城外扎营休整一日，明日开拔，前往精绝！”
“末将遵命！” 赵廷鹤抱拳领命。
楼兰王见宝玉大军不入城，只在城外驻扎，心中稍安，更是感激，连忙吩咐城中准备犒军的酒食（被宝玉婉拒，只收下部分清水和草料）。
夕阳的余晖洒在伊循城头，也洒在城外锐字营整齐的营盘上。第一颗西域的棋子，在兵威与怀柔的交织下，顺利落定。猩红的“锐”字营旗在晚风中猎猎作响，宣示着朝廷的力量，再次回到了这片古老的绿洲。而宝玉的目光，已投向了河西走廊更西的方向。