西行之路，日复一日。风沙愈发猛烈，白日里如同置身烘炉，夜晚却又寒气刺骨。大军在一片背风的戈壁滩扎营，连绵的帐篷如同灰色的蘑菇，点缀在荒凉的大地上。
疲惫的士兵们匆匆埋锅造饭，篝火星星点点，映照着他们被风沙侵蚀、写满倦意的脸庞。空气中弥漫着劣质烟草、汗臭、马粪和劣质油脂燃烧的混合气味。
宝玉作为五品参军，虽不必亲自搭建帐篷，但也需参与营地事务。他刚刚协助主簿清点完本营辎重，又巡视了一圈岗哨布置，确认无误后，才拖着疲惫的身躯回到自己的小帐篷。
营中夜晚的岗哨轮值，他并未因身份而豁免，今夜后半夜，正是他值守的时辰。他匆匆啃了几口干硬的饼子，灌了几口微温的水，便和衣靠在简陋的行军床上，抓紧时间闭目养神。
帐外，风声呜咽，夹杂着巡夜士兵沉重的脚步声和远处马匹偶尔的响鼻，构成了一曲荒凉而紧张的军营夜曲。
不知过了多久，一阵压抑的争执声和骚动，如同投入死水的石子，打破了营地表面的沉寂，将浅眠中的宝玉惊醒。声音的来源，似乎就在不远处，正是前锋营与旁边一个普通步军营的营地交界处。
宝玉心中一凛，立刻起身，抓起佩刀，快步走出帐篷。循声望去，只见一片空地上，两拨人正剑拔弩张地对峙着。
一方是几个前锋营的士兵，衣着光鲜，装备精良，为首一人身材高大，脸上带着酒后的红晕和毫不掩饰的倨傲。
另一方则是十来个普通步军营的士兵，个个面有菜色，衣衫破旧，为首的什长脸上带着一道新鲜的鞭痕，正怒视着对方，他身后几个士兵死死拽着一个被打得鼻青脸肿、嘴角淌血的同伴。
“怎么回事？！” 宝玉沉声喝道，分开人群走了进去。他五品参军的服色在火光下颇为显眼，对峙双方的目光顿时聚焦在他身上。
那步军营什长见来了主事的军官，如同见了救星，噗通一声跪倒在地，指着脸上的鞭痕和身后的伤兵，悲愤地控诉：“参军大人！您要给小的们做主啊！前锋营的爷们…他们…他们欺人太甚！”
“放屁！” 那领头的前锋营士兵醉醺醺地打断他，指着地上一个摔碎的陶罐和泼洒一地的水渍，嚣张地嚷道，“是你们不长眼！撞翻了老子刚打来的水！这可是老子排了半个时辰队才打到的！你们这群穷酸步卒，拿什么赔？啊？！”
宝玉看向那什长。什长气得浑身发抖：“大人！是他！是他喝醉了酒，横冲直撞，自己撞到我们身上，打翻了水罐！我们兄弟不过是扶了他一把，他就…他就动手打人！
还抽了小人一鞭子！” 他身后的士兵纷纷附和，指着那前锋营士兵怒骂：“就是他先动的手！”“仗着是前锋营就欺负人！”
“胡说八道！” 那前锋营士兵梗着脖子，仗着酒劲和身份，根本不把宝玉这个“文官参军”放在眼里，“明明是你们挡了老子的路！还敢污蔑老子？找打！” 说着竟又扬起拳头，作势要打。
“放肆！” 宝玉厉喝一声，一步上前，挡在那什长身前，目光如电，逼视着那醉醺醺的前锋营士兵，“军营重地，聚众斗殴，咆哮上官，你可知罪？！”
那士兵被宝玉的气势慑得一滞，但仗着是冯紫英的亲兵，依旧嘴硬：“你…你算哪门子上官？我们前锋营的事，轮不到你管！”
就在这时，一个清朗却带着明显不悦的声音传来：“何事喧哗？”
人群分开，冯紫英一身银甲，在几名亲兵的簇拥下，踱步而来。他目光扫过现场，在宝玉身上停留片刻，闪过一丝不易察觉的冷意，随即看向自己那醉醺醺的亲兵，眉头微皱：“王三？又是你惹事？”
那叫王三的士兵见靠山来了，气焰更盛，指着步军营的人抢先告状：“大人！是他们撞翻了小的的水，还动手打人！这位贾参军…还偏帮他们，要治小的的罪！”
“冯将军，” 宝玉不卑不亢，对着冯紫英一拱手，将事情经过和自己的判断清晰陈述，“贵部王三醉酒闹事，撞翻水罐在先，动手打人、鞭笞同袍在后，更咆哮上官，藐视军纪。事实清楚，人证俱在。请冯将军依军法处置！”
冯紫英听完，脸上没什么表情，只是淡淡地瞥了一眼跪在地上的步军营什长和那个被打伤的士兵，又看了看自己那满脸酒气、眼神闪烁的亲兵王三。
他心中自然明白是怎么回事。但王三是他的亲信，更是他笼络前锋营军心的一个棋子。若是严惩，恐寒了手下将士的心，尤其是在这等级森严、护短成风的军中。
他沉吟片刻，脸上露出一丝“公允”的笑容：“贾参军言重了。些许小事，何须动辄军法？王三醉酒失态，冲撞了友军，确实不该。” 他转向王三，语气转冷，“还不向这位什长和受伤的兄弟赔个不是？再罚你三日饷银，赔偿打翻的水和伤药！”
王三如蒙大赦，连忙对着步军营的人胡乱拱了拱手，算是赔礼。
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冯紫英又看向宝玉和那什长，语气“温和”：“贾参军，这位什长，王三已经认错受罚。依我看，此事就此揭过如何？都是为国效力的袍泽，莫要伤了和气。明日还要行军，都散了吧。”
那步军营什长和士兵们看着冯紫英这明显偏袒的处置，眼中充满了屈辱和不甘，但面对前锋营主将的威势，只能将满腹怨气压下，低下头，默默扶起受伤的同伴。
宝玉心中怒火翻腾！这算什么处置？打人者轻飘飘一句道歉，罚点饷银了事？受害者反倒要忍气吞声？军法何在？公理何在？！他正要据理力争，一个低沉威严、如同闷雷般的声音陡然响起：
“揭过？冯将军，好大的度量！”
威国公不知何时已站在人群之外，高大的身影在火光下如同铁塔。他脸色阴沉，目光如刀，缓缓扫过全场，最后落在冯紫英和宝玉身上。一股无形的压力瞬间笼罩了所有人，连风声似乎都停滞了。
冯紫英脸色微变，连忙躬身：“末将参见大帅！”
宝玉也立刻行礼：“参见大帅！”
威国公没有理会他们，径直走到那被打伤的步军营士兵面前，仔细看了看他的伤势，又瞥了一眼王三脸上尚未散去的酒气和倨傲。
他转身，冰冷的目光刺向冯紫英：“聚众斗殴，扰乱军营，醉酒滋事，鞭笞同袍，咆哮上官…冯将军，你告诉本帅，按军法，该当何罪？！”
冯紫英额头渗出冷汗：“回…回大帅…按律…当…当杖责…或…或斩…”
“既然知道，为何徇私？！” 威国公的声音陡然拔高，如同惊雷炸响，“就因为他是你的亲兵？！冯紫英！你身为前锋主将，就是这样带兵的？！如此偏袒，如何服众？！如何统御三军？！”
冯紫英被斥责得面红耳赤，低头不敢言语。
威国公又看向宝玉，眼神锐利：“贾参军！你既在场，身为参军，有纠察军纪之责！为何不立时拿下此獠，依律处置？！反倒在此与之口舌争辩？！是怕了他前锋营的威风，还是怕了他冯紫英的权势？！”
宝玉心头一震，连忙躬身：“末将知错！末将初入军中，虑事不周，未能当机立断，请大帅责罚！”
威国公冷哼一声，不再看他们，目光扫过全场士兵，声如洪钟：
“都给本帅听清楚了！军法如山！无论前锋营、步军营，无论亲兵、士卒，触犯军律者，一视同仁！今日之事，便是教训！”
他猛地一指那亲兵王三：“王三！聚众斗殴，醉酒滋事，鞭笞同袍，咆哮上官，数罪并罚！拖下去——重责八十军棍！革除亲兵身份，发配辎重营为苦役！”
“大帅饶命！大帅饶命啊！” 王三吓得魂飞魄散，瘫软在地，哭嚎求饶。但立刻被如狼似虎的执法亲兵拖了下去，很快，远处便传来沉闷的棍棒着肉声和凄厉的惨嚎。
威国公又看向冯紫英：“冯紫英！御下不严，徇私偏袒！罚俸三月！再有下次，军法从事！”
“末将…领罚！” 冯紫英脸色铁青，咬牙应道。
最后，威国公的目光落在宝玉身上，带着审视与一丝不易察觉的失望：“贾参军！纠察不力，处置迟缓！罚俸一月！以儆效尤！”
“末将领罚！” 宝玉心头沉重，躬身领命。
威国公不再多言，转身大步离去，留下死寂一片的营地。只有远处王三的惨嚎声，在夜风中断断续续地传来，如同警钟，敲在每个人的心上。
宝玉站在原地，感受着周围士兵们投来的复杂目光——有敬畏，有同情，也有疏离。他摸了摸怀中那枚冰冷的令牌，又想起袖中“秋水”短剑。
威国公的处置看似公正严明，各打五十大板，但这铁血手腕之下，是更深沉的警告：军法只认结果，不认身份，更不认人情！
在这座熔炉里，无论是冯紫英的权势，还是他贾宝玉的“持正”之心，稍有不慎，都会被这无情的炉火，烧得灰飞烟灭！