旌旗西指，铁流滚滚。离开京畿的繁华，踏上西行官道，大军便一头扎入了日益荒凉的天地。
官道两旁，曾经阡陌纵横的良田，渐渐被贫瘠的黄土、稀疏的灌木所取代。风，不再是和煦的春风，裹挟着粗粝的沙尘，如同无数细小的刀子，刮在脸上生疼。
烈日当空，无情地炙烤着大地，也炙烤着这支沉默西行的庞大队伍。
宝玉骑在分配给他的战马上，这匹略显温顺的军马，此刻也显得有些焦躁不安。
他努力适应着马背的颠簸，感受着厚实的戎装在烈日下变得滚烫沉重，汗水早已浸透了内衫，黏腻地贴在身上。作为五品参军，他本可乘坐马车，但他拒绝了。
既然选择了这条路，选择了“砺剑”，他便要从最基础的开始适应。然而，身体的疲惫尚可忍耐，真正让他心头渐渐蒙上阴影的，是这行军途中初窥的军中积弊。
首先是粮秣供给的混乱与低效。大军开拔不过数日，本该按序发放的粮草便出现了问题。负责后勤的军官，在分配时吆五喝六，态度倨傲。
宝玉亲眼看到，一些基层营队的伙夫领到的粮食，明显掺杂着不少沙土秕谷，甚至有些米袋打开，已隐隐有了霉味。
一个老伙夫低声抱怨：“唉，又是陈粮…这熬出来的粥，弟兄们喝了能有力气打仗？” 而负责押运粮草的军官，却坐在阴凉处，悠闲地喝着水，对眼前的混乱视若无睹。
更让宝玉心头一沉的是军官的跋扈与士卒的麻木。行军途中，他数次看到低级军官对普通士卒动辄打骂，理由往往微不足道——脚步慢了些，队列不够整齐，甚至只是多看了军官一眼。
那些被打骂的士卒，大多默默忍受，眼神空洞，只有紧握的拳头和咬紧的牙关，透露出压抑的屈辱与愤怒。一个被打得嘴角渗血的老兵，在军官走后，对着同伴低声嘶吼：“…拿咱们当牲口使唤！
这仗…真他娘的憋屈！” 这声音里，充满了绝望和戾气。
最让宝玉感到刺骨的，是冯紫英所率前锋营的“特权”。这支由北静王力荐、装备精良、士气高昂的先锋，在行军序列中拥有优先权。
他们不仅总能占据最好的宿营地，水源，粮草供给更是优先且充足，甚至能看到他们营中偶尔飘出肉香。与之形成鲜明对比的，是紧随其后的一些普通营队，宿营时只能挤在更差的位置，饮水有时需要排队很久，粮草更是按最低标准发放。
这种赤裸裸的不公，如同无形的裂痕，在行进的队伍中悄然蔓延。宝玉看到那些普通营队士兵望向前锋营方向时，眼中混杂着羡慕、嫉妒，以及…深深的怨愤。
一日傍晚，大军在一片相对开阔的河滩地扎营。宝玉安顿好自己的马匹，正想去寻些水喝，却见几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的民夫，正吃力地拖拽着一辆陷入泥泞的粮车。
一个身材瘦小、看起来不过十五六岁的少年民夫，因为力气不足，被粗粝的绳索勒得双手鲜血淋漓，痛得龇牙咧嘴。旁边一个押粮的小军官，非但不帮忙，反而挥舞着鞭子，骂骂咧咧地抽打催促：“废物！快拉！耽误了时辰，老子扒了你的皮！”
那少年痛得眼泪直流，却不敢哭出声，只能咬紧牙关，用尽全身力气去拖拽那沉重的粮车。他的眼神，充满了恐惧和一种被生活碾碎的麻木。
这一幕，如同烧红的烙铁，狠狠烫在宝玉的心上！他想起了吏部案头那些关于民夫苦役的文书，想起了玉泉县那些被屠戮的百姓，想起了赵铁柱临死前的控诉！这活生生的、血淋淋的苦难，就在他眼前上演！
一股热血猛地冲上头顶。宝玉再也按捺不住，大步上前，对着那挥舞鞭子的押粮官厉声喝道：“住手！”
那押粮官一愣，见宝玉身着五品参军服色，虽年轻，但官阶远高于他，嚣张气焰顿时矮了半截，讪讪地放下鞭子：“参…参军大人…”
宝玉强压怒火，指着那少年民夫鲜血淋漓的手，质问道：“他手已伤，如何再用力？你身为军官，不思体恤，反而鞭打催逼，是何道理？！”
押粮官支支吾吾：“这…大人，粮草要紧，耽误不得…”
“粮草要紧，人命便不要紧了吗？！” 宝玉的声音带着不容置疑的威严，“即刻找人帮他！再敢随意鞭打民夫，军法处置！”
“是…是…” 押粮官额头冒汗，连忙招呼旁边几个民夫过来帮忙。
宝玉不再理会他，走到那少年民夫面前，蹲下身，掏出自己随身带的干净布条和金疮药（王夫人所赠），递了过去：“把手包上。”
少年民夫愣住了，看着眼前这位衣着光鲜、官威不小的年轻大人，眼中充满了难以置信的惶恐和一丝微弱的感激，颤抖着接过药和布条，笨拙地想要道谢，却哽咽着说不出话。
宝玉看着他手上深深的勒痕和血污，看着他眼中那属于少年人却已被苦难磨灭的光彩，心中如同压了一块巨石。他站起身，环顾四周。
营地里，疲惫的士兵席地而坐，麻木地啃着干粮；民夫们衣衫褴褛，在军官的呵斥下搬运着沉重的物资；远处，冯紫英的前锋营驻地，隐约传来喧闹声…
这哪里是去复我河山、扬我国威的王者之师？这弥漫的怨气、这不公的待遇、这麻木的眼神、这被肆意践踏的尊严…宝玉紧紧握住了袖中“秋水”短剑冰冷的剑柄。
他仿佛看到，无数个赵铁柱、王勇、张彪的冤魂，正萦绕在这支队伍的上空，无声地控诉着。
砺剑之行，方启程途，剑锋未试，却已先窥见了这柄国之重器上，那深深锈蚀的裂痕与污垢。前路艰险，远超想象。