灰影的存在，像一颗投入平静潭水的小石子，荡开的涟漪远比姜晚预想的要持久和微妙。它不仅融入（或者说，徘徊在）岩洞生活的边缘，甚至开始以一种意想不到的方式，参与进来。
它的腿伤恢复得比预想的快。仅仅十天后，夹板拆除，虽然跑动起来还有些微跛，不敢完全发力，但三条腿移动已相当敏捷。它不再满足于大石头后的方寸之地，开始扩大活动范围，通常在岩洞入口附近二三十米内活动，像一道无声的灰褐色影子，在乱石和枯木间出没。
姜峰对此啧啧称奇，在他的“非人类伤员恢复日志”里兴奋地记录：“自愈能力远超同类数据！是否与轻度能量环境适应性变异有关？需进一步观察（无创方式）。”
李秀兰则纯粹是高兴，每天给灰影准备“病号饭”时都哼着小调（末世前的老歌），仿佛照顾这个毛茸茸的小伤员，是她对抗外部荒芜的一种重要仪式。
陆铮依旧保持着距离和冷静。但他默许了灰影在警戒圈外围的存在，甚至会在布置外围陷阱和感应器时，有意无意地避开灰影常活动的路径。一次，姜晚看到他训练归来，灰影远远地跟在他后面几十米，保持着一种奇特的、非攻击性的追踪姿态，陆铮没有驱赶，只是回头看了一眼，步伐未停。
真正的变化发生在一次姜晚独自外出，去较远处一处溪流补充淡水时。
那天下午，她背着水囊，沿着熟悉的隐蔽路线前往溪边。快接近时，她习惯性地停下脚步，借助岩石和树木掩护，用望远镜观察溪流周边——这是陆铮反复强调的安全步骤。
溪流附近看起来平静如常。就在她准备走出隐蔽处时，眼角余光忽然瞥见侧后方山坡的灌木丛轻微一晃。
是灰影。
它不知何时跟了出来，此刻正站在一块凸起的岩石上，面朝溪流方向，耳朵笔直竖起，身体微微前倾，呈现出一种极度专注和……紧绷的姿态。它的喉咙里没有发出声音，但鼻翼快速翕动，尾巴也僵直地低垂着。
姜晚心中警铃微作。她立刻伏低身体，重新举起望远镜，更加仔细地扫描溪流对岸、两侧山林，乃至水面本身。
起初，一切正常。
但当她将注意力从宏观景象转移到更细微处时，终于发现了异样。在溪流下游大约五十米处，一片裸露的鹅卵石滩上，有几块石头的色泽和反光与周围略有不同，像是被某种粘稠液体浸染过，呈现出一种不自然的暗蓝色调，几乎与阴影融为一体，不特意观察极难发现。而且，那片区域的鹅卵石排列，似乎有被某种沉重、非自然的力量轻微碾压推移的痕迹，形成了断续的、不连贯的轨迹，延伸到岸边的乱草丛中便消失了。
是水吗？不像。是变异生物的体液？颜色和质地不对。
一个冰冷的名字划过脑海——蛛巢。
那些暗蓝色的、粘稠的、如同能量固化又腐败的残留物……与当初在冶炼厂和研究所见过的何其相似！虽然已经非常淡薄，几乎被流水和风侵蚀殆尽，但确实存在。
灰影察觉到了。它或许闻到了那极其微弱、对人类而言几乎无法辨识的异常气味，或许感受到了残留能量场带来的、让野兽本能不安的“污染”。
姜晚没有冒险过去查看。她立刻放弃取水，保持隐蔽，沿着来路快速撤回。灰影似乎也明白了她的意图，在她转身时，它也从岩石上轻盈（尽管微跛）地跳下，不远不近地跟在她侧后方，像是在断后。
回到岩洞，她立刻将发现告知家人和陆铮。
气氛瞬间凝重。
“残留痕迹？确定是蛛巢的？”姜峰脸色发白，推了推眼镜，“它们……已经摸到这么近的地方了？”
陆铮眉头紧锁，立即摊开手绘的周边地形图：“溪流下游方向……通往更深的峡谷和另一片山区。如果痕迹是真的，说明有携带蛛巢特征的‘东西’在至少数日前经过那里，方向可能是路过，也可能是……”他手指在地图上划过，“朝着我们这片山区进行扇形搜索。”
“是‘清理者’吗？”姜建国沉声问，手下意识地握紧了放在旁边的铁棍。
“不确定。可能是先遣侦察单位，也可能是‘清理者’本身行动留下的。”陆铮分析，“痕迹残留很淡，说明时间不是最近一两天，但也绝不会太久，否则雨水或其它动物活动早该掩盖了。它们搜索得很仔细，但似乎还没发现我们这里。”
所有人的目光，下意识地投向了闸门方向。灰影正趴在它惯常待的大石头旁，似乎感受到洞内紧张的气氛，也抬起头，琥珀色的眼睛望向门缝。
“是灰影……提醒了我。”姜晚说，“如果没有它，我可能就径直去取水了，不会注意到那些细节。”
李秀兰走到门缝边，看着外面那个小小的身影，眼神复杂，有后怕，也有感激。“这孩子……通人性。”
姜峰则摸着下巴：“动物对异常能量和化学气味的敏感度远超人类仪器。或许……灰影可以成为我们一个活体的、机动的早期预警系统？当然，是非强制性的。”他赶紧补充。
这个提议让大家都愣了一下。利用一只野狼？听起来有些异想天开，但结合灰影刚才的表现，似乎又并非全无可能。
“不必刻意。”陆铮开口，打断了众人的思绪，“保持现状即可。它对威胁的自然反应，本身就是一种信号。我们只需要更留意它的行为异常。”他看向姜晚，“溪流取水点暂时放弃。启用备用方案，收集岩壁渗水和雨水。外出侦察全部暂停，转入最高戒备状态。我们需要假设，敌人已经进入了这片区域，正在逐步缩小搜索范围。”
岩洞内的空气仿佛都沉重了几分。短暂的、带有烟火气的安稳日子，被这个突如其来的发现骤然打断。灰影带来的那点温暖扰动，此刻却化作了第一声危机的号角。
姜晚走到闸门边，透过缝隙，看着外面安静趴着的灰影。暮色渐浓，它的身影在昏暗光线下几乎与岩石融为一体。这个意外闯入他们生活的小生命，或许自己都不知道，它那源自荒野的本能，刚刚可能拯救了他们所有人。
她轻轻敲了敲石门内侧，发出一点声响。灰影的耳朵立刻转向门的方向。
“谢谢。”姜晚用极低的声音说。
灰影自然不会懂这个词的意思。它只是歪了歪头，琥珀色的眼睛里映着岩洞内透出的微光，安静地注视着那扇厚重的门。
夜，更深了。山林依旧沉默，但在知晓了溪边痕迹的姜晚一家耳中，这沉默不再纯粹，它底下仿佛涌动着无形的暗流，隐藏着冰冷、机械、且充满恶意的搜寻者。
灰影的示警，像第一片落入寂静湖面的秋叶，预示着风雨欲来。岩洞里的灯火，在无边的黑暗与山影包围中，似乎也摇曳得更加警惕了。