马车在官道上疾驰了七天。
从扬州到京城，两千余里路程，中途换了三次马，日夜兼程。越往北走，天气越是寒冷。江南的微雪到了中原变成了鹅毛大雪，道路积雪越来越深，马车行进的速度不得不一再放缓。
萧望舒的伤势在这样的颠簸中恢复得很慢。虽然已经不再流血，但右肩的伤口在寒冷的天气里隐隐作痛，每到夜里更是痛得难以入眠。但她从不说出口，只是默默地忍受着，偶尔在沈青崖关切的目光投来时，报以温柔的笑容。
“望舒，前面就是济宁府了。”第八天傍晚，沈青崖指着前方隐约可见的城墙轮廓，“今夜我们在城中歇息，你的伤需要好好休养一天。”
萧望舒摇头：“不必为我耽搁行程。北境军情紧急，我们能早到一天，将士们就能少牺牲一些。”
“你的身体也很重要。”沈青崖握住她的手，感觉到那指尖的冰凉，心中一阵疼惜，“北境虽然危急，但还不至于一天都不能等。而且我们连日赶路，人困马乏，也需要休整。”
他不由分说地命令车队入城。济宁是山东重镇，虽不及扬州繁华，但也算得上大城。青崖阁在此地也有据点，早已安排好了客栈。
客栈后院最僻静的房间被收拾出来，炭火烧得旺旺的，驱散了冬日的寒意。萧望舒终于能躺在一张像样的床上，而不是马车的硬板座。她闭上眼睛，长长地舒了口气。
“累了吧？”沈青崖坐在床边，轻轻为她按摩太阳穴，“明天我们就在此休整一天。我让人去请济宁最好的大夫，再给你看看伤口。”
“不必那么麻烦。”萧望舒睁开眼，“已经好多了。”
“听话。”沈青崖的语气不容置疑，“我必须确保你的伤完全康复。”
正说着，房门被轻轻叩响。沈青崖起身开门，门外是济宁据点的负责人，一个精干的中年汉子，名叫赵铁。
“国公爷，有紧急情报。”赵铁压低声音。
沈青崖走出房间，带上房门：“什么事？”
“从京城来的消息。”赵铁递上一封密信，“北境战况比预想的更糟。耶律宏这次不是试探性进攻，而是倾巢而出。他联合了漠北的三个部落，总兵力达到三十万。黑石城已经再次被围，萧战王爷和赵虎将军死守城池，但粮草只够支撑半个月。”
沈青崖眉头紧锁：“朝廷派援军了吗？”
“派了。”赵铁道，“兵部调集了十万大军北上，但至少要二十天才能赶到北境。而且……而且朝中有人反对继续增兵。”
“反对？谁？”
“新任宰相张明远。”赵铁声音更低，“陈世安伏诛后，陛下任命张明远为相。此人以前是户部尚书，以理财闻名。他说连年征战，国库空虚，主张与北狄和谈。”
“和谈？”沈青崖冷笑，“耶律宏狼子野心，怎么可能真心和谈？这分明是缓兵之计，待我军松懈时再突然袭击。”
“国公爷英明。”赵铁点头，“朝中也有不少大臣支持国公爷的看法，但张相势力不小，陛下还在犹豫。”
沈青崖沉思片刻：“还有其他消息吗？”
“有。”赵铁从怀中取出一份名单，“这是青崖阁从烛龙俘虏口中审出的名单。江南的烛龙余孽虽然已被肃清，但各地还有零散成员。名单上的人，都是可疑分子。”
沈青崖接过名单，粗略扫了一眼，上面有十几个名字，涉及各地官员、商人、甚至寺庙的僧侣。
“继续监视，不要打草惊蛇。”沈青崖道，“等我回京后再做处置。”
“是。”赵铁犹豫了一下，“还有一件事……国公爷可知道，北狄军中出现了火器？”
“火器？”沈青崖脸色一变。
“是的。”赵铁道，“据黑石城传来的消息，耶律宏的军队装备了一种能喷火的武器，威力极大。守军猝不及防，吃了大亏。赵虎将军在信中说，那火器像是从西域传来的，但又不完全一样。”
沈青崖心中涌起不祥的预感。火器是近年来才从西域传入中原的技术，大晏军中也有少量装备，但造价昂贵，工艺复杂，难以大规模使用。北狄游牧民族，向来以骑兵见长，怎么会突然掌握火器技术？
除非……有人给他们提供。
“烛龙。”沈青崖喃喃道。
“国公爷的意思是？”
“陈世安当年与北狄勾结，很可能不止是军事上的合作。”沈青崖眼中寒光闪烁，“技术、情报、甚至工匠，都可能被他们交易给了北狄。王元宝在江南经营多年，掌握着大量的财富和人脉，完全有能力为北狄提供支持。”
他越想越觉得这个推测合理。烛龙要制造混乱，北狄入侵是最直接有效的手段。而帮助北狄提升军力，就能让大晏陷入更深的危机。
“立刻传信给京城。”沈青崖下令，“让青崖阁全力调查，烛龙余孽中谁可能与北狄有联系。特别是那些工匠、商人，一个都不能放过。”
“是！”
赵铁退下后，沈青崖站在走廊里，望着窗外飘飞的大雪，心中思绪万千。这场战争，比想象中更加复杂。不仅要面对北狄的铁骑，还要防备内部的叛徒，甚至要应对朝中的掣肘。
“青崖。”萧望舒的声音从房中传来。
沈青崖连忙回到房间：“怎么了？伤口又疼了？”
“不疼。”萧望舒坐起身，“我刚才听到你们说话了。北狄有火器，是真的吗？”
沈青崖知道瞒不住她，只能点头：“应该是真的。不过不用担心，火器虽然厉害，但也不是无敌的。我在北境多年，知道怎么对付。”
“我不担心战场上的事。”萧望舒握住他的手，“我担心的是朝中。那个张明远……我听说过他。此人善于钻营，精于算计。陈世安在位时，他就暗中投靠，只是藏得深，没有被牵连。现在他做了宰相，恐怕会对你不利。”
沈青崖微微一笑：“你什么时候也开始关心朝政了？”
“从决定跟你在一起的那天起。”萧望舒认真地说，“青崖，我不是那些只会绣花弹琴的闺阁女子。我是北靖王的女儿，从小看惯了权力斗争。朝堂上的明枪暗箭，有时候比战场上的刀剑更凶险。”
沈青崖心中感动，将她揽入怀中：“我知道。但你不必担心，我有分寸。张明远想和谈，无非是想借此立功，稳固自己的地位。但北狄之患不除，和谈不过是饮鸩止渴。陛下是明君，不会看不清楚这一点。”
“希望如此。”萧望舒靠在他肩上，“我只是……不想你再受到任何伤害。你身上的伤已经够多了。”
沈青崖轻轻吻了吻她的额头：“放心，我会小心的。为了你，我也会保护好自己。”
第二天，济宁城最好的大夫被请来为萧望舒诊脉。大夫是个须发皆白的老者，诊脉后点了点头：“郡主的伤已无大碍，只是气血亏损，需要静养。老朽开几副补气养血的药，按时服用，半月便可恢复如初。”
沈青崖这才放下心来。他让车队在济宁休整一天，自己也趁此机会处理了一些紧急事务。
傍晚时分，赵铁再次求见，神色凝重：“国公爷，又有一封密信，从北境来的。”
沈青崖拆开信，只看了一眼，脸色就变了。
“怎么了？”萧望舒问。
沈青崖将信递给她，声音低沉：“耶律宏派人送来了和谈条件。”
萧望舒接过信纸，上面写着北狄的和谈要求：
一、大晏割让北境三州，包括黑石城在内；
二、每年向北狄进贡白银一百万两，粮食五十万石；
三、大晏公主下嫁耶律宏，结为姻亲；
四、开放边境五处关口，允许北狄商队自由通行；
五、大晏撤除北境所有军事要塞，驻军不得超过一万人。
“这哪里是和谈，分明是投降！”萧望舒怒道，“耶律宏这是要一步步蚕食大晏！”
“更可怕的是朝中的反应。”沈青崖指着信的后半部分，“张明远居然认为这些条件‘可以商议’。他在朝会上说，连年征战，国库空虚，百姓困苦，不如暂时答应北狄的条件，换取休养生息的时间。”
“荒唐！”萧望舒气得脸色发白，“割地赔款，和亲纳贡，这是丧权辱国！陛下答应了？”
“陛下还没有表态。”沈青崖道，“但朝中支持张明远的人不少。他们都说，大晏现在内忧外患，不宜再战。”
萧望舒沉默片刻，忽然抬头：“青崖，我们必须尽快回京。你是北境的主帅，你的意见至关重要。如果你不在，那些人只会更加肆无忌惮。”
沈青崖点头：“你说得对。我们明天一早就出发，日夜兼程，争取五天内赶到京城。”
“我的伤没事了。”萧望舒站起身，“我们现在就出发。”
“现在？”沈青崖皱眉，“天已经黑了，还下着雪。”
“夜路也要走。”萧望舒坚定地说，“每耽搁一刻，朝中的主和派就可能多一分胜算。青崖，北境是你用命守护的地方，黑石城是你和父亲一起守住的城池，你不能让它被那些人轻易送出去。”
沈青崖看着萧望舒，这个看似柔弱的女子，在关键时刻总是如此果决。他心中涌起一股暖流，点头道：“好，我们现在就出发。”
车队在夜幕中再次启程。雪越下越大，官道上积雪已达半尺，马车行进得异常艰难。但沈青崖命令车队不惜一切代价赶路，甚至不惜损坏车辆。
“国公爷，这样下去，马匹会撑不住的。”车夫忧心忡忡地说。
“撑不住就换马。”沈青崖道，“沿途所有驿站，所有能换马的地方，全部换马。损失多少银两都无所谓，必须尽快赶到京城。”
在他的严令下，车队以惊人的速度向北推进。沿途换马十二次，损坏马车三辆，但行程却比预计快了整整两天。
第五天黄昏，京城那熟悉的城墙终于出现在视野中。
与离开时不同，如今的京城笼罩在一片肃杀的气氛中。城门口的守卫增加了一倍，盘查格外严格。进出城的百姓神色惶恐，交头接耳，议论着北境的战事。
“听说了吗？北狄人要打过来了！”
“朝廷要和谈，要割地赔款呢！”
“割哪里？不会是咱们这儿吧？”
“难说啊，听说北狄人要整个北境呢……”
沈青崖听着这些议论，眉头越皱越紧。民心惶惶，军心动摇，这正是最危险的时候。
车队没有回镇国公府，而是直接驶向皇宫。沈青崖需要立刻面见皇帝，陈述利害。
宫门前，守卫的禁军统领见到沈青崖，连忙行礼：“国公爷，您回来了！陛下正在乾元殿与大臣议事，已经议了一整天了。”
“我这就去。”沈青崖翻身下马，对萧望舒道，“你先回府休息，我进宫面圣。”
“不。”萧望舒也下了车，“我跟你一起去。我是北靖王之女，有资格参与朝议。”
沈青崖知道她说得对，点头同意。两人在禁军的引领下，快步走向乾元殿。
殿内灯火通明，气氛凝重。景泰皇帝端坐御座之上，面色疲惫。下方站着数十位大臣，分列两旁，正在激烈争论。
左侧以新任宰相张明远为首，多是文官，主张和谈；右侧以兵部尚书李维为首，多是武将，主张决战。双方各执一词，争执不下。
“陛下！”张明远正在发言，“连年征战，国库已空。去岁黄河水患，今岁江南干旱，各地灾民无数。若再与北狄开战，军费从何而来？粮草从何而来？臣并非怯战，而是为天下苍生着想啊！”
“张相此言差矣！”李维反驳道，“北狄狼子野心，今日割三州，明日就要五州。和谈不过是养虎为患！当年汉武帝若与匈奴和谈，何来汉家四百年基业？”
“李尚书好大的口气！”张明远冷笑，“汉武帝时国力强盛，自然可以决战。如今大晏什么状况，你心里没数吗？北境战事已持续十五年，百姓疲惫，将士厌战，再打下去，只怕内乱先起！”
“你——！”
“够了！”景泰皇帝猛地一拍龙椅，“吵了一整天，还没吵够吗？”
殿内顿时安静下来。皇帝疲惫地揉了揉太阳穴：“朕知道你们的顾虑。主战有主战的道理，主和有主和的难处。但北狄三十万大军压境，黑石城危在旦夕，我们必须尽快做出决断。”
就在这时，殿外传来太监的通报：“镇国公沈青崖、北靖郡主萧望舒求见！”
殿内所有人都是一愣。皇帝眼中闪过一丝喜色：“宣！”
沈青崖和萧望舒大步走入殿中，向皇帝行礼：“臣沈青崖（臣女萧望舒）参见陛下。”
“爱卿快快平身！”皇帝道，“你们回来得正好。北境之事，你最有发言权。朕问你，这一战，该打还是该和？”
沈青崖站起身，环视殿内众臣，朗声道：“回陛下，这一战，必须打，而且必须打赢！”
张明远眉头一皱：“沈国公，你刚从江南回来，恐怕还不了解北境的情况。耶律宏此次倾巢而出，兵力三十万，而我军在北境只有八万守军。兵力悬殊，如何能战？”
“张相只知兵力悬殊，可知为何悬殊？”沈青崖反问，“正是因为连年削减军费，裁撤边军，才导致今日的困境。若早听主战派的建议，加强北境防务，何至于此？”
“你——”张明远语塞。
沈青崖继续道：“臣刚从济宁赶来，沿途所见，百姓惶惶，军心动摇。为何？正是因为朝中有人主张和谈，让百姓以为朝廷怯战，让将士以为国家要放弃他们！民心士气，此战之根本。若朝廷示弱，则民心尽失，士气全无，届时北狄长驱直入，江南再富庶，又有何用？”
李维大声道：“沈国公说得对！北境将士正在用命死守，朝廷却在讨论割地赔款，这让前线将士如何想？”
张明远脸色难看：“沈国公，你说得轻巧。打仗要钱要粮，国库空虚，你让陛下拿什么去打？”
“国库为何空虚？”沈青崖冷冷道，“陈世安贪墨百万，其党羽遍布朝野，这些蛀虫吸食了多少民脂民膏？张相新任宰相，不先整顿吏治，追缴赃款，反而要割地赔款，这是何道理？”
这话说得极重，张明远脸色煞白：“沈青崖，你……你血口喷人！”
“是不是血口喷人，查一查便知。”沈青崖从怀中取出一份名单，“这是臣在江南查获的烛龙余孽名单，上面有不少朝中官员。张相要不要看看，有没有你的门生故吏？”
殿内顿时哗然。张明远气得浑身发抖，却说不出话来。
景泰皇帝看着这一幕，眼中闪过决断：“沈爱卿，依你之见，这一仗该怎么打？”
沈青崖躬身道：“陛下，臣有三策。”
“讲。”
“第一，立即调集京营五万精锐北上，由臣亲自统领，驰援黑石城。同时命令山西、河北两地驻军向边境靠拢，形成合围之势。”
“第二，开放皇家内库，拨银三百万两，粮食五十万石，作为军费。同时号召天下富商捐资助军，承诺战后加倍偿还。”
“第三，陛下亲临前线劳军，提振士气。让北境将士知道，朝廷与他们同在，陛下与他们同在！”
这三策一出，殿内武将纷纷叫好，文官中也有不少人点头赞同。张明远想要反对，但看到皇帝的脸色，知道大势已去，只能闭嘴。
景泰皇帝沉思片刻，猛地站起身：“好！就依沈爱卿之策！这一仗，朕与北境将士共存亡！”
“陛下圣明！”众臣跪地高呼。
沈青崖心中一块大石落地。他知道，这场朝争，他赢了。但真正的战争，才刚刚开始。
散朝后，皇帝单独留下沈青崖和萧望舒。
“沈爱卿，此次北征，你有几成把握？”皇帝问。
“五成。”沈青崖老实回答，“耶律宏兵力占优，又有火器之利，这一仗不好打。但臣有必胜的信心，因为臣知道，我们是为保卫家园而战，而北狄是为侵略而战。正义在我，民心在我。”
皇帝点头：“朕信你。需要什么，尽管开口。朕只有一个要求——打赢这一仗，让北狄三十年不敢南下。”
“臣，定不辱命。”
离开皇宫时，天已经全黑了。雪还在下，京城一片银装素裹。沈青崖和萧望舒并肩走在宫道上，身后留下一串脚印。
“青崖，你真的只有五成把握吗？”萧望舒轻声问。
“战场上没有百分之百的把握。”沈青崖道，“但我不会输。因为我知道，你在等我回来。”
萧望舒握住他的手：“我等你。但你要答应我，一定要平安回来。”
“我答应你。”沈青崖停下脚步，看着她，“等这一仗打完，我们就成婚。到时候，我要让全天下的人都知道，你是我沈青崖的妻子。”
萧望舒眼中含泪，用力点头：“好，我等你。”
两人相拥在雪中，仿佛要将这一刻永远刻在心底。远处传来更鼓声，夜已深了。
明天，沈青崖就要出征。等待他的，是北境的烽火，是三十万北狄铁骑，是一场关乎国家存亡的决战。
但他无所畏惧。
因为他知道，身后有她要守护，前方有国要保卫。
这，就是他的使命。