景泰元年三月十八，辰时。
晨光穿过镇国公书房窗棂时，沈青崖已在案前坐了两个时辰。昨夜送别萧望舒后，他几乎彻夜未眠，案上堆积如山的奏章需要批阅，北境的战报需要分析，江南的局势需要部署，还有福王临死前那句“游戏才刚刚开始”如同毒刺般扎在心头。
“国公爷，该用早膳了。”老管家沈忠端着托盘进来，轻声提醒。
沈青崖揉了揉眉心，这才发现窗外天色已大亮。他看了眼托盘——一碗清粥，两样小菜，简单得不像国公府的早膳。
“望舒临走前吩咐的。”沈忠解释道，“夫人说您最近劳累，脾胃虚弱，需饮食清淡。还特意交代，每日必须按时用膳。”
沈青崖心头一暖，端起粥碗：“夫人有心了。”
刚喝了两口，书房外传来脚步声。陈武一身戎装，匆匆进来：“国公爷，昨夜北门守军禀报，有可疑人物试图出城。”
“抓住了吗？”沈青崖放下碗。
“跑了三个，抓到一个。”陈武压低声音，“是个女子，身上搜出这个。”
他从怀中取出一枚铜牌。铜牌不大，正面刻着繁复的花纹，背面是一个“影”字。
沈青崖接过铜牌，仔细端详。这铜牌的材质和工艺，与先帝赐给他的那枚“如朕亲临”令牌有几分相似，但更粗糙些。
“审过了吗？”
“审了，嘴很硬。”陈武道，“用了刑也不开口。只说自己是普通商贾，铜牌是捡来的。”
沈青崖站起身：“带我去看看。”
刑部大牢的地下审讯室阴冷潮湿，火把在墙壁上跳动，映出扭曲的影子。那名女子被绑在刑架上，衣衫破碎，身上有多处鞭痕，但眼神依然倔强。
沈青崖走进审讯室，示意狱卒退下。他搬了张凳子坐下，与女子平视。
“你叫什么名字？”声音平静，听不出情绪。
女子闭口不答。
沈青崖也不急，从袖中取出那枚铜牌：“这铜牌，是‘影卫’的信物吧？”
女子瞳孔微缩，虽然只是一瞬间，但沈青崖捕捉到了。
“先帝创立影卫，本是为护佑皇室，稳定朝纲。”沈青崖缓缓道，“如今先帝已逝，陛下病重，影卫本该听令于持先帝令牌之人。可你们却在此时试图离京，去往何处？所为何事？”
女子终于开口，声音沙哑：“我不懂你在说什么。”
“你懂。”沈青崖站起身，走到她面前，“昨夜北门守军禀报，你们一行四人，三男一女，皆身手不凡。若非守军早有防备，还真让你们混出去了。说吧，影卫如今听命于谁？福王已死，瑞王将诛，还有谁能调动影卫？”
女子咬紧嘴唇，鲜血从嘴角渗出。
沈青崖叹了口气：“我知道你们受过严苛训练，不惧刑罚。但你要想清楚，影卫存在的意义是什么？是忠于某个人，还是忠于大晏江山？如今陛下病重，北境告急，江南未稳，正是需要影卫出力的时候。你们却要离京，这是叛国！”
“我们没有叛国！”女子突然激动起来，“我们正是为了大晏！”
“为了大晏？”沈青崖抓住她的话头，“那为何要偷偷离京？若真有报国之心，为何不来见我？先帝赐我令牌时说过，影卫见令如见君。我有令牌在手，你们为何不认？”
女子沉默了，眼中闪过挣扎。
沈青崖回到座位，语气缓和：“我知道，影卫有影卫的规矩。你们可能接到了别的命令，可能身不由己。但你要明白，如今京城之中，能代表先帝意志的，只有我手中这枚令牌。若有人绕过令牌调动影卫，那才是真正的背叛。”
他停顿片刻，继续道：“我不逼你。你可以不说，可以继续守着你的忠诚。但你要想想，你守的到底是谁的忠诚？是对某个人盲目的服从，还是对先帝遗命、对大晏江山的忠诚？”
审讯室里只有火把噼啪作响的声音。良久，女子终于开口：“我们是奉‘青鬼’之命离京。”
“青鬼？”沈青崖皱眉，“影卫的代号？”
“影卫有三大统领：‘白鹤’掌情报，‘玄龟’掌护卫，‘青鬼’掌暗杀。”女子低声道，“我们这一队隶属青鬼麾下。三日前接到密令，前往北境执行任务。”
“什么任务？”
“刺杀北狄主帅。”
沈青崖心中一凛：“为何要刺杀北狄主帅？谁下的命令？”
“不知道。”女子摇头，“影卫规矩，只认密令不认人。密令是通过特殊渠道传递的，我们只需执行。”
“密令还在吗？”
女子犹豫了一下：“在我发髻里。”
沈青崖亲自上前，从她散乱的发髻中取出一枚蜡丸。捏碎后，里面是一张纸条，上面只有一行小字：“三月二十，北境黑石城，取敌帅首级。”
字迹工整，用的是最常见的馆阁体，看不出任何特征。纸条右下角盖着一个淡淡的青色鬼脸印记。
“青鬼的印信。”女子道。
沈青崖将纸条收好：“你们队里其他人呢？跑了的那三个？”
“他们是去通知其他小队。”女子终于松口，“青鬼在京城附近有五个小队，每队四人。我们这队被抓，其他小队应该已经收到警示，要么隐藏，要么继续执行任务。”
沈青崖心中警铃大作。影卫的力量他清楚，先帝花了十年时间训练这支秘密部队，个个都是以一当十的高手。若青鬼真能调动所有影卫，且目标不明，那将是一股可怕的力量。
“青鬼是谁？”他问出最关键的问题。
女子苦笑：“国公爷，影卫三大统领的身份都是绝密。我们只知道代号，从不知真容。每次传递命令，都是通过死信箱或者密使，从未见过本人。”
沈青崖知道她说的是实情。先帝创立影卫时，就制定了严格的保密制度，三大统领彼此不知身份，下属只认代号不认人。这是为了防止一人叛变牵连整个组织。
“昨夜你们为何要连夜出城？”
“青鬼的密令要求三月二十赶到黑石城，时间紧迫。”女子道，“我们原本计划白天出城，但京城戒严，只能冒险夜间突围。”
沈青崖沉思片刻：“若我现在放了你，你会如何？”
女子愣了愣：“国公爷要放我？”
“你既然是奉命行事，且任务是为国杀敌，我不该拦你。”沈青崖道，“但我有两个条件。”
“请讲。”
“第一，你此去北境，需听从北靖王府调遣。我会修书一封，你带给北靖王或萧望舒。影卫虽强，但北境情况复杂，需要与大军配合。”
“第二呢？”
“第二，”沈青崖目光锐利，“帮我留意青鬼的动向。若发现任何可疑之处，设法通知北靖王府。记住，影卫的忠诚，应该属于大晏，属于先帝遗命，而不是某个身份不明的人。”
女子沉默良久，终于点头：“我答应。”
沈青崖亲自为她解开绳索，又递过伤药：“你叫什么名字？总不能一直叫你‘影卫’。”
“影十七。”女子接过药，“影卫只有编号，没有名字。”
“好，影十七。”沈青崖从怀中取出一枚玉佩，“这是信物，见到北靖王府的人，出示此物即可。你身上的伤……”
“不碍事。”影十七活动了下手腕，“皮肉伤而已。多谢国公爷不杀之恩。”
“去吧。”沈青崖挥挥手，“北境路途遥远，抓紧时间。”
影十七深深一礼，转身消失在审讯室阴影中。
陈武这才从门外进来：“国公爷，真就这么放她走了？万一她……”
“她不会。”沈青崖肯定道，“影卫的训练，第一条就是忠诚。她既然答应了我的条件，就一定会做到。况且，放她走比关着她有用。至少我们现在知道，影卫内部可能出了问题。”
“那个青鬼……”
“查。”沈青崖眼中寒光一闪，“动用所有力量，查清楚青鬼是谁，听命于谁，想做什么。记住，此事绝密，只限于你我知道。”
“是！”
巳时三刻，文渊阁。
这里是内阁议事之地，往日此时早已人声鼎沸，各部尚书、侍郎、翰林学士齐聚一堂，商讨国事。但今日，文渊阁内气氛压抑。
沈青崖走进来时，所有人都站起身。他如今暂领内阁首辅，总理朝政，虽无宰相之名，却有宰相之实。
“都坐吧。”沈青崖在主位坐下，开门见山，“北境战报，诸位都看了吧？”
兵部尚书王振出列：“回禀国公爷，昨夜收到北境八百里加急。北狄十万大军犯边，已连破三城。北靖王率五万边军据守黑石城，但兵力悬殊，恐难持久。”
“十万？”沈青崖皱眉，“北狄哪来这么多兵力？”
“据探子回报，此次北狄是联合了草原三部，还有……”王振顿了顿，“还有西域的一些部落。看样子，是蓄谋已久。”
户部尚书周文远接着道：“国库存粮只够支撑三个月，若战事拖延，恐难维持。况且江南水灾刚过，赈灾已耗去大半存粮，如今又要支撑北境战事，实在捉襟见肘。”
工部尚书李岩也出列：“北境边城年久失修，城墙多处破损。臣已命工部紧急调拨建材，但运往北境路途遥远，恐缓不济急。”
一个个问题摆上台面，沈青崖面色凝重。他早知道北境危急，但没想到情况如此糟糕。
“王尚书，赵虎的两万边军何时能到北境？”
“最快也要十日。”王振道，“北境路途遥远，且大军行进缓慢。”
“太慢了。”沈青崖摇头，“传令赵虎，轻装简从，只带精锐骑兵先行，步兵后续跟上。五日内必须赶到黑石城。”
“可这样一来，粮草补给……”
“让沿途州县供给。”沈青崖果断道，“以我的名义下发公文，沿途州县必须全力配合，若有延误，以贻误军机论处。”
“是！”
沈青崖又看向周文远：“周尚书，国库存粮先紧着北境。江南那边，让张怀远就地筹粮。告诉他，江南富庶，三大世家根基深厚，让他们出钱出粮，算是将功折罪。”
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“这……”周文远犹豫，“三大世家肯吗？”
“他们必须肯。”沈青崖冷笑，“福王已倒，他们若还想在江南立足，就得拿出诚意来。告诉张怀远，这是他们最后的机会。”
李岩那边，沈青崖也有安排：“李尚书，工部立即抽调能工巧匠，携带最新研制的守城器械前往北境。我记得去年你们研制出一种‘神火弩’，射程远，威力大，正好用上。”
“可神火弩还在试验阶段……”
“战场就是最好的试验场。”沈青崖道，“告诉工匠们，若神火弩在北境立了功，所有人官升三级，赏银千两。”
一条条指令有条不紊地发出，文渊阁内的气氛逐渐从压抑转为振奋。这位年轻的镇国公，看似文弱书生，处理起军国大事却雷厉风行，思虑周全。
议事持续了一个时辰。当各部尚书领命而去时，已是午时。
沈青崖没有离开，而是继续翻阅着各地奏报。北境战事固然紧急，但其他事情也不能耽误。河南旱灾需要赈济，漕运需要疏通，边境其他关口也需要加强防备……
“国公爷，该用午膳了。”沈忠再次进来提醒。
沈青崖这才感到腹中饥饿：“简单些就好。”
饭菜很快送来，依然是清粥小菜。沈青崖匆匆吃完，正要继续处理公务，门外传来急促的脚步声。
“国公爷，江南急报！”
送信的是青崖阁的信使，风尘仆仆，显然日夜兼程。沈青崖接过密信，拆开一看，脸色骤变。
信是张怀远写的，字迹潦草，显然是在紧急情况下仓促写成。信中说了三件事：
第一，三大世家表面归顺，暗中却仍有异动。青龙帮覆灭后，其残余势力被白虎帮和朱雀帮收编，但这两大帮派并未完全听命于朝廷，而是在观望。
第二，江南发现倭寇踪迹。虽然福王已死，但倭寇并未退回海上，反而在沿海岛屿聚集，似在等待什么。
第三，最让沈青崖心惊的一条——张怀远在清查福王产业时，发现一份密账。账目显示，福王这些年通过江南三大世家，向北狄输送了大量军械、粮草，甚至还有火炮图纸。
“难怪北狄这次来势汹汹……”沈青崖喃喃道。
福王为了篡位，不惜勾结外敌。他原以为只是勾结倭寇，没想到连北狄也牵扯其中。那些军械粮草，那些火炮图纸，此刻恐怕已经变成了北狄攻城的利器。
“信使！”沈青崖高声道。
“在！”
“立即传令张怀远：一，对三大世家不必再客气，限期三日交出所有福王余党及违禁物资，逾期不交，以谋逆论处；二，调集沿海水师，清剿倭寇，一个不留；三，将那本密账誊抄一份，八百里加急送京。”
“是！”
信使匆匆离去。沈青崖坐回座位，只觉得头疼欲裂。北境、江南、京城，处处起火，处处需要救急。而这一切的根源，都指向那个已经死在牢里的福王。
不，不止福王。
沈青崖想起福王临死前的话：“你以为你赢了吗？不，游戏才刚刚开始。”
还有那个神秘的“青鬼”，那些试图离京的影卫，北狄恰到好处的进攻，江南三大世家的阳奉阴违……这一切背后，似乎有一张无形的大网，正在缓缓收紧。
“国公爷。”陈武又来了，这次脸色更加难看，“刑部大牢传来消息，瑞王……死了。”
瑞王赵桢关在刑部大牢最深处，与福王的牢房相隔不远。昨夜福王被赐白绫自尽，瑞王还活着，等待最后的审判。
但今日午时，狱卒送饭时发现，瑞王倒在牢房中，七窍流血，已经气绝身亡。
沈青崖赶到时，刑部尚书徐阶已经在现场。这位老臣脸色苍白，见到沈青崖，扑通跪地：“国公爷，下官失职，罪该万死！”
“起来说话。”沈青崖扶起他，“怎么回事？”
徐阶颤声道：“昨夜福王死后，下官特意加强了瑞王牢房的守卫，派了八名狱卒轮流看守，饭食也严格检查。可今日午时送饭时，瑞王还好好的，吃了两口就说累了要休息。狱卒退出去不到一刻钟，再进来查看时，人已经……已经这样了。”
沈青崖走到瑞王尸体旁。死者面容扭曲，显然死前极度痛苦。七窍流出的血呈暗黑色，显然是中毒。
“仵作验过了吗？”
“验过了。”徐阶递过一份验尸报告，“是‘七星海棠’之毒，剧毒，服下后片刻即死。但奇怪的是，瑞王今日的饭食、饮水都验过，无毒。牢房里也没有发现毒药。”
沈青崖环顾牢房。这是一间石室，除了铁栏门，只有墙顶有一个小小的通风口，不到一尺见方，连猫都钻不进来。地面是青石板铺就，严丝合缝。
“通风口检查过了吗？”
“检查了，没有问题。”
沈青崖蹲下身，仔细观察地面。青石板很干净，狱卒每日都会清扫。但在墙角一块石板边缘，他发现了极细微的粉末。
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“取镊子来。”
徐阶连忙递过工具。沈青崖小心地夹起一些粉末，放在白纸上。粉末呈淡黄色，几乎与石板颜色融为一体，不仔细看根本发现不了。
“这是……”
“七星海棠的花粉。”沈青崖沉声道，“凶手将毒药制成粉末，从通风口吹入。瑞王呼吸时吸入花粉，中毒身亡。”
徐阶倒吸一口凉气：“可通风口那么小，凶手如何精确地将毒粉吹到瑞王面前？而且狱卒就在门外，怎么可能毫无察觉？”
沈青崖没有回答，而是走到通风口下方，仰头观察。通风口离地约一丈高，正对着瑞王的床铺。若有人从外面用特制的吹管，确实可以将毒粉吹进来。
但问题是，刑部大牢戒备森严，墙外有守卫巡逻，凶手如何接近通风口而不被发现？
“昨夜值班的狱卒，全部叫来。”沈青崖道。
八名狱卒很快被带到，个个战战兢兢。沈青崖一一询问，其中一名狱卒的话引起了他的注意。
“回国公爷，昨夜子时三刻，小的好像听到外面有猫叫。”
“猫叫？”
“是，很像猫叫，但仔细听又不太像。”狱卒回忆道，“小的当时还奇怪，大牢附近向来没有野猫。不过就响了几声，后来就没了，小的也没在意。”
沈青崖与徐阶对视一眼，两人心中都有了猜测。
“徐尚书，你亲自带人，检查大牢外墙的通风口。尤其是瑞王牢房对应的位置，看看有没有什么痕迹。”
“是！”
半个时辰后，徐阶回来了，手里拿着一根细竹管：“回国公爷，在外墙通风口边缘，发现了这个。”
竹管长约两尺，中空，一端有烧灼的痕迹。沈青崖接过竹管，放在鼻尖轻嗅，隐约闻到一丝甜腥味——是七星海棠的味道。
“凶手用这根竹管，将毒粉吹入牢房。”沈青崖道，“至于那声猫叫，应该是凶手发出的信号，确认瑞王的位置。”
徐阶不解：“信号？给谁的信号？”
“给瑞王的。”沈青崖看向牢房中的尸体，“瑞王听到信号，知道有人要来杀他，所以会主动靠近通风口。这样凶手才能确保毒粉被他吸入。”
徐阶恍然大悟，随即又生疑问：“可瑞王为何要配合？难道他不知道对方是来杀他的？”
“他知道。”沈青崖缓缓道，“但他不得不配合。因为他知道，自己知道的太多，必须死。与其被朝廷审判，株连九族，不如这样死得痛快些，至少能保住家人。”
“那凶手是谁？能在刑部大牢来去自如，绝非普通人。”
沈青崖没有回答，而是想起了影十七的话：“青鬼掌暗杀。”
影卫三大统领之一，专司暗杀的青鬼，完全有能力做到这件事。而且时间如此巧合——昨夜福王刚死，今日瑞王就被灭口，显然是有人在清理线索。
“徐尚书。”沈青崖道，“瑞王之死，对外就说暴病而亡。此事绝密，不可外传。”
“下官明白。”
离开刑部大牢时，已是申时。夕阳西下，将京城的街道染成一片血色。
沈青崖坐在马车里，闭目沉思。瑞王之死，证实了他的猜测——福王背后还有人，而且这个人正在清除所有可能暴露自己的线索。
福王、瑞王、影卫、北狄、江南……这些看似孤立的事件，背后都有一条无形的线串联着。
“去青崖阁。”沈青崖忽然开口。
青崖阁总部设在京城西市一家绸缎庄的地下。表面上是正经生意，实则是沈青崖经营多年的情报网络。
见到沈青崖到来，负责人云飞扬连忙迎上：“主公，您怎么亲自来了？”
“有要紧事。”沈青崖径直走进密室，“我让你查的事，有进展了吗？”
云飞扬屏退左右，低声道：“正要禀报。根据主公提供的线索，我们排查了所有可能与影卫有关的人。有一个发现——三个月前，兵部武库司郎中周显突然暴富，在城南购置了一座三进宅院。”
“周显？”沈青崖记得这个人，一个不起眼的五品官，主管军械入库登记。
“对。我们暗中调查了周显，发现他这三个月来，频繁与一个西域商人接触。那个西域商人名义上是做皮毛生意，但实际上，我们在他的货栈里发现了这个。”
云飞扬取出一张图纸。沈青崖展开一看，脸色骤变——这是神火弩的制造图！
“图纸从哪里来的？”
“从周显家里搜出来的。”云飞扬道，“昨夜我们的人潜入周府，在他的书房暗格里找到了这份图纸，还有……还有一本密账。”
又一本密账。
沈青崖接过账本，快速翻阅。账本记录的是军械出入库情况，但其中有很多蹊跷之处——明明入库一百张强弩，出库记录却只有八十张；明明入库五百柄钢刀，出库记录却只有四百柄……
“缺失的军械去哪了？”沈青崖问。
“根据账本推算，这三年里，兵部武库司至少缺失强弩三千张，钢刀两万柄，甲胄五千套，箭矢二十万支。”云飞扬声音沉重，“这些军械，都被周显通过那个西域商人，运出了关外。”
“关外……”沈青崖握紧拳头，“是运往北狄吧？”
“正是。那个西域商人我们已经控制住了，他交代，这些军械都是运往草原，卖给北狄各部的。而且，买家特别指定要最新式的军械，价格高出市场三倍。”
一切豁然开朗。
北狄为什么能突然拥有大量精良军械？为什么能连破三城？因为有人源源不断地为他们输送武器！
而这个人，就是兵部武库司郎中周显。不，周显只是个小角色，他背后肯定还有人。一个能调动影卫、能指挥福王、能操控军械走私网络的人。
“周显现在何处？”
“昨夜我们搜到证据后，本想立即抓人，但去晚了一步。”云飞扬惭愧道，“周显已经失踪了。我们搜遍了他的宅院和常去的地方，都没有找到。”
“他家人呢？”
“也失踪了。据邻居说，昨天下午有一辆马车来接，说是周显在老家病重，要接家人回去探望。当时还没人起疑，现在想来，应该是提前逃了。”
沈青崖冷笑：“动作真快。我刚查出影卫有问题，那边就灭口瑞王；我刚要查军械走私，这边周显就跑了。我们的一举一动，对方都了如指掌。”
云飞扬脸色一变：“主公的意思是……我们内部有奸细？”
“不一定是我们内部，但肯定有人能及时获取情报。”沈青崖沉吟道，“朝中大臣，宫中太监，甚至……太后身边，都可能有人被收买。”
这个想法让沈青崖不寒而栗。若真如此，那敌人已经渗透到了大晏的每一个角落。他们在明，敌在暗，这场仗怎么打？
“主公，现在怎么办？”
沈青崖沉思良久，缓缓道：“两条路。第一，继续追查周显的下落，活要见人死要见尸；第二，将计就计。”
“将计就计？”
“对方既然能掌握我们的动向，我们就故意放出假消息，引蛇出洞。”沈青崖眼中闪过精光，“通知下去，就说我旧伤复发，需要静养三日，这期间不见任何人，朝政暂由陈武代管。”
“主公是要……”
“我要亲自去追周显。”沈青崖道，“对方以为我病了，必定放松警惕。这个时候，正是追查的好时机。”
“太危险了！”云飞扬急道，“您如今身系天下，怎能亲自涉险？这事交给我去办。”
“不，我必须亲自去。”沈青崖摇头，“周显这条线太重要了，牵涉到军械走私、北狄入侵，甚至可能关系到那个神秘的‘青鬼’。别人去，我不放心。”
见云飞扬还要劝，沈青崖抬手制止：“我意已决。你去准备，今夜我就出城。记住，我‘病重’的消息要传得真，连太后和陛下那边都要瞒着。”
“这……欺君之罪啊！”
“顾不了那么多了。”沈青崖望向窗外渐暗的天色，“若让那个幕后黑手继续逍遥，大晏江山危矣。个人的安危荣辱，与社稷安危相比，微不足道。”
亥时，镇国公府传出消息：国公爷旧伤复发，咯血昏迷，孙院正已入府诊治，需静养三日，任何人不得打扰。
消息很快传遍京城。有人担忧，有人猜疑，也有人暗自欢喜。
子时，一辆运送夜香的马车从国公府后门驶出，沿着小巷缓缓前行。赶车的是个佝偻老者，马车里装满了污秽之物，臭气熏天，沿途巡逻的士兵都掩鼻避开，无人上前检查。
马车出了城门，在官道上行驶了十里，拐进一处树林。老者跳下车，掀开车厢底板，沈青崖从夹层中钻了出来。
“主公，委屈您了。”老者撕下伪装，正是云飞扬。
“无妨。”沈青崖换上一身黑衣，“追踪到什么线索了吗？”
“有。”云飞扬递过一张纸条，“周显失踪前，最后去的地方是城东的‘醉仙楼’。我们在醉仙楼伙计那里打听到，周显当时见了一个人。”
“什么人？”
“伙计说不认识，只记得那人戴着一顶宽檐帽，看不清脸。但有一点很特别——那人左手只有四根手指，小拇指缺失。”
左手缺小指。这个特征很明显。
“还有别的吗？”
“有。伙计听到他们对话中的只言片语，提到了‘老地方’、‘三日后’、‘一手交钱一手交货’。”
沈青崖思索片刻：“周显是昨天下午失踪的，三日后……那就是大后天。他们要在‘老地方’交易。这个‘老地方’是哪里？”
“已经查到了。”云飞扬道，“周显在京城有三个秘密据点，一个是城南宅院，已经空了；一个是城西的货栈，我们也搜过了，没有发现；第三个是城北三十里外的‘清风观’，那里香火不旺，平时很少有人去。”
“清风观……”沈青崖想起，那是前朝修建的一座道观，因为位置偏僻，年久失修，早已荒废。确实是秘密交易的好地方。
“走，去清风观。”
“现在？”云飞扬看了看天色，“主公，已经子时三刻了，您一夜未眠，不如先休息……”
“来不及休息。”沈青崖翻身上马，“周显提前逃跑，说明他知道自己暴露了。但既然约了三日后交易，说明他手里还有重要的东西要出手，或者还有重要的人要见。我们必须赶在他交易之前截住他。”
两人策马向北，消失在夜色中。
与此同时，京城某处隐秘宅院内，烛火通明。
一个戴着青铜鬼面具的人坐在主位，听着属下的汇报。
“沈青崖病重？消息可靠吗？”
“可靠。”跪在地上的黑衣人低声道，“孙院正确实进了镇国公府，到现在还没出来。陈武已经接管了朝政，内阁那边也证实了此事。”
面具人轻笑：“病得真是时候。北境告急，江南未稳，他这个主心骨却倒下了。看来，连老天都在帮我们。”
“主上，接下来该怎么做？”
“按原计划进行。”面具人缓缓道，“北境那边，让青鬼的人再加把劲，务必在沈青崖‘病愈’前拿下黑石城。江南那边，让三大世家动一动，给张怀远找点麻烦。至于京城……”
他顿了顿，声音转冷：“通知我们的人，可以开始下一步了。沈青崖一倒，朝中那些人该站队了。愿意归顺的，留；不愿的……杀。”
“是！”
黑衣人退下后，面具人摘下面具，露出一张苍白而阴柔的脸。他走到窗前，望着夜空中的残月，嘴角勾起一抹诡异的笑。
“沈青崖啊沈青崖，你以为赢了福王就赢了一切？殊不知，福王只是棋盘上的一颗弃子。真正的棋手，现在才要落子呢。”
他抚摸着左手缺失的小指，眼中闪过怨毒的光芒。
“断指之仇，灭门之恨，我会一点一点，连本带利地讨回来。”
寅时三刻，沈青崖和云飞扬抵达清风观。
道观坐落在一片竹林深处，确实偏僻。围墙多有坍塌，山门上的牌匾斜挂着，随时可能掉下来。观内一片漆黑，寂静无声。
两人没有直接进去，而是先在竹林里隐藏身形，仔细观察。
“有灯光。”云飞扬低声道。
沈青崖顺着他指的方向看去，道观后殿的窗户里，隐约透出微弱的烛光。在这荒废的道观里，深更半夜还有烛光，肯定有问题。
“你从左边绕过去，我从右边。记住，尽量抓活的。”
“是。”
两人分头行动，悄无声息地接近后殿。沈青崖绕到殿后，从破窗向内窥视。
殿内点着一盏油灯，灯下坐着一个人，正是周显。他面前摊着一本账册，手里拿着笔，正在记录什么。旁边放着一个小包袱，鼓鼓囊囊的，不知道装着什么。
除了周显，殿内还有两个人，都是彪形大汉，手持钢刀，站在门边警戒。
沈青崖数了数，一共三个敌人。以他和云飞扬的身手，应该能对付。问题是，周显显然在等什么人，如果贸然动手，可能会打草惊蛇。
正犹豫间，道观外传来马蹄声。周显立即收起账册，吹灭油灯，殿内陷入黑暗。
沈青崖屏住呼吸，看着山门方向。不多时，一个黑衣人牵着马走进道观，径直来到后殿。
“东西带来了吗？”是周显的声音。
“带来了。”黑衣人声音沙哑，“钱呢？”
周显点亮油灯，打开那个小包袱。里面是黄澄澄的金条，在灯光下闪着诱人的光泽。
“一千两黄金，一分不少。”
黑衣人从怀中取出一个木匣，打开。沈青崖瞳孔一缩——木匣里是一枚虎符！
虎符是调兵的凭证，一分为二，皇帝持一半，将领持一半。两半合拢，才能调动大军。这枚虎符虽然只有一半，但看形制，至少能调动三万兵马。
“这是北境边军的虎符。”黑衣人道，“三个月前，兵部下发新虎符，旧的应该销毁。但这一枚，被福王扣下了。现在，它是你的了。”
周显接过虎符，仔细端详，脸上露出贪婪之色：“有了这个，我就能调动北境边军……”
“别做梦了。”黑衣人冷笑，“只有一半虎符，调不动一兵一卒。但如果你能找到另一半，那就不一样了。”
“另一半在哪？”
“这就是你要查的事了。”黑衣人道，“我的任务只是把这半枚虎符交给你。至于能不能找到另一半，能不能调动边军，就看你的本事了。”
周显收起虎符，将金条推过去：“替我谢谢主上。有了这个，北境那边的事就好办多了。”
黑衣人收起金条，正要离开，忽然顿住脚步：“有人！”
话音刚落，殿门被撞开，云飞扬冲了进来。两个彪形大汉立即挥刀迎上，殿内顿时刀光剑影。
沈青崖也从破窗跃入，直取周显。周显大惊，抓起包袱就要跑，被沈青崖一脚踢翻在地。
“周显，你的事发了！”
周显脸色惨白，但眼中闪过一丝狠厉：“沈青崖？你不是病了吗？”
“那是骗你的。”沈青崖剑指他的咽喉，“说，谁指使你走私军械？这虎符又是怎么回事？”
周显忽然笑了，笑容诡异：“沈青崖，你以为你赢了吗？看看外面。”
沈青崖心中一凛，转头看向殿外。不知何时，道观外亮起了无数火把，将整个竹林照得如同白昼。火把下，是密密麻麻的黑衣人，足有上百之众。
“中计了！”云飞扬砍翻一个大汉，退到沈青崖身边，“主公，我们被包围了。”
黑衣人首领缓步走进殿内，摘下兜帽，露出一张熟悉的脸——竟然是兵部侍郎，王志远！
“王大人？”沈青崖不敢相信自己的眼睛。
王志远是兵部侍郎，正三品大员，素以刚正不阿着称。沈青崖怎么也想不到，他会是福王余党，甚至是那个幕后黑手的人。
“很意外吗，沈国公？”王志远微笑，“或者说，我应该叫你……沈青崖？”
“为什么？”沈青崖握紧剑柄，“你身为朝廷命官，为何要勾结外敌，走私军械？”
“为什么？”王志远笑容转冷，“沈青崖，你还记得十年前，江南沈家灭门案吗？”
沈青崖浑身一震。
十年前，江南沈家，那是他的本家。沈家世代经商，富甲一方，但因得罪了当时的江南巡抚，被诬陷通匪，满门抄斩。只有当时在京城求学的沈青崖逃过一劫。
“你是……”
“我是沈家的管家之子。”王志远眼中燃烧着仇恨的火焰，“我父亲，我母亲，我妹妹，都死在那场冤案里。而制造那场冤案的，就是当时的江南巡抚，后来的福王党羽，现在的礼部尚书——徐光启！”
沈青崖如遭雷击。徐光启？那个被他从轻发落，贬为知府的徐光启？
“你以为徐光启只是懦弱？你以为他只是被福王胁迫？”王志远咬牙切齿，“不！他是主谋！是他为了讨好福王，为了侵吞沈家财产，制造了那场冤案！而你，沈青崖，你明明知道真相，却只把他贬官了事！你对得起沈家上下三百口冤魂吗？！”
沈青崖踉跄后退，脸色苍白。他确实调查过沈家灭门案，但所有的证据都指向福王，徐光启只是执行者。他以为徐光启是迫不得已，所以从轻发落……
“现在你明白了？”王志远拔出刀，“我潜伏十年，从一个小小文书做到兵部侍郎，就是为了报仇。福王要谋反，好，我帮他；他要军械，我给；他要勾结外敌，我牵线。所有能让他疯狂，能让他走向灭亡的事，我都做。因为我知道，他越疯狂，死得就越快！”
“你……”沈青崖声音发颤，“你为了报仇，不惜出卖国家，不惜让千万将士送死？”
“国家？”王志远狂笑，“这个国家给了沈家什么？给了我家什么？只有冤屈，只有死亡！既然这个国家不公，那我就毁了它！至于那些将士……成大事者不拘小节，他们的死，是必要的牺牲！”
“疯子！”云飞扬怒喝。
“对，我是疯了。”王志远举起刀，“从十年前我家破人亡的那天起，我就疯了。沈青崖，今天你也别想活着离开。杀了你，我再杀徐光启，然后……把这个腐朽的朝廷，彻底埋葬！”
他挥手下令：“杀！”
上百黑衣人冲进道观。沈青崖和云飞扬背靠背，面对潮水般的敌人。
刀光剑影，血花飞溅。
沈青崖剑法精妙，云飞扬刀势凶猛，两人配合默契，一时间竟无人能近身。但敌人太多，杀了一波又来一波，两人渐渐体力不支。
“主公，我来断后，您先走！”云飞扬身上已多处负伤。
“不行！”沈青崖一剑刺穿一个黑衣人的咽喉，“要走一起走！”
正激战间，道观外忽然传来喊杀声。紧接着，一支骑兵冲破黑衣人的包围，杀进观内。为首之人，竟是陈武！
“国公爷，末将来迟了！”
沈青崖精神一振：“你怎么来了？”
“云飞扬留了信号，末将看到后立即带兵赶来。”陈武挥刀砍翻几个黑衣人，“这里交给我，您先撤！”
有了援军，战局瞬间逆转。黑衣人虽然悍勇，但毕竟不是正规军的对手，很快被冲散。王志远见势不妙，转身要跑，被沈青崖一剑刺中大腿，摔倒在地。
“拿下！”
士兵一拥而上，将王志远捆了个结实。
沈青崖走到他面前，神色复杂：“王大人，不，王兄……你的仇，我会替你报。徐光启，我会重新审判，还沈家一个公道。但你的所作所为，同样罪不可赦。”
王志远惨笑：“成王败寇，要杀要剐，悉听尊便。只是沈青崖，你以为抓住我就结束了吗？告诉你，我只是个小卒子。真正的大鱼，还在后面。这朝廷里，这皇宫里，到处都是他们的人。你抓不完，杀不尽！”
沈青崖沉默良久，挥手道：“带下去，严加看管。”
士兵押着王志远离开。沈青崖走到周显面前，周显早已吓得瘫软在地。
“国公爷饶命，国公爷饶命啊！我只是个跑腿的，什么都不知道……”
“那半枚虎符，是怎么回事？”沈青崖冷声问。
周显颤抖着交代：“是……是福王生前安排的。他说，万一他失败了，就用这半枚虎符，联系北境边军中的内应，里应外合，打开边关，放北狄入关……”
沈青崖倒吸一口凉气。福王竟然疯狂至此，为了皇位，不惜引狼入室，不惜让北境生灵涂炭！
“内应是谁？”
“我不知道，真的不知道！”周显磕头如捣蒜，“福王只说，持有虎符的人，自然知道怎么联系内应。其他的，我一概不知啊！”
沈青崖看向那半枚虎符，只觉得它重如千斤。北境危在旦夕，边军中还有内应，萧望舒和北靖王身处险境……
“陈武！”
“末将在！”
“立即整顿兵马，我要亲自去北境！”
“现在？”陈武大惊，“国公爷，您身份贵重，怎能亲赴险地？北境有赵虎将军，有北靖王，应该能守住……”
“守不住。”沈青崖打断他，“有这半枚虎符，边军中必有内应。若内应突然发难，黑石城危矣。我必须亲自去，肃清内奸，稳定军心。”
他看向东方，天际已泛起鱼肚白。新的一天开始了，但危机才刚刚开始。
“传令下去，我‘病愈’了。今日早朝，我要向太后和陛下请旨，亲赴北境督战。”
“那朝政……”
“交由张怀远暂管。”沈青崖早已想好，“他刚从江南回来，熟悉情况。有太后坐镇，应该无碍。”
陈武知道劝不住，只能领命：“是，末将这就去准备。”
沈青崖站在原地，看着手中那半枚冰冷的虎符。虎符上的铭文在晨光中清晰可见：“北境边军，如朕亲临”。
但如今，这象征皇权的信物，却成了叛国通敌的工具。
“望舒，等我。”他轻声自语，“无论如何，我都会赶到你身边。”
晨风吹过，竹林沙沙作响。清风观内的战斗已经结束，但更大的风暴，正在北方酝酿。