永和二十年，十二月二十二日，北疆军大营。
晨光熹微，北疆的寒风如刀割般凛冽。中军大帐内，炭火熊熊，却驱不散帐中的肃杀之气。沈青崖坐在主位，北靖王萧震居左，萧望舒居右，下首是北疆军各营将领。所有人的目光都聚焦在地图上标注的几处红点——那是天机阁在北疆的据点。
“周世昌昨夜逃了。”萧震沉声道，手指点在地图上一个位置，“根据探子回报，他带着三百亲兵，往黑狼部方向去了。”
沈青崖眼神一冷：“果然投敌了。他带走多少人马？多少军械？”
“亲兵三百，都是跟随他多年的老兵。军械库被打开，少了五百副铠甲，一千张弓，还有……三架床弩。”一名将领禀报道。
帐内响起一阵倒吸冷气声。床弩是守城利器，射程远、威力大，整个北疆军也只有十架。周世昌竟能偷走三架，可见他在军中经营之深。
“末将失职，请侯爷治罪！”负责看守军械库的将领跪地请罪。
沈青崖抬手：“起来吧。周世昌在北疆经营二十年，门生故旧遍布各营，他想做手脚，防不胜防。现在不是追责的时候，是解决问题的时候。”
他站起身，走到地图前：“周世昌投敌，黑狼部必然蠢蠢欲动。但更重要的是，王崇文在北疆的棋子不止周世昌一个。李庶人的册子上还列了三个名字：游击将军张豹、千总王猛、还有……粮草官赵有财。”
这三个名字一出，帐中几名将领脸色骤变。
“张豹昨夜在营中饮酒闹事，已被末将拿下。”一名将领起身道，“但他拒不承认与周世昌有牵连。”
“王猛今晨带队巡逻，尚未归营。”另一名将领道。
“赵有财……”萧震皱眉，“他掌管粮草多年，若他有问题，北疆军的粮草供应就危险了。”
沈青崖果断下令：“第一，立即控制张豹、王猛、赵有财三人，分开审讯。第二，清查粮草库存，确保无误。第三，各营加强警戒，防止奸细作乱。第四，派人追踪周世昌，查明他的去向。”
“是！”众将领命。
命令迅速执行。半个时辰后，消息陆续传回：张豹在审讯中供认，他收了周世昌的银子，答应在必要时制造混乱；王猛巡逻未归，其实是在约定地点等待周世昌的接应，已被埋伏的青崖阁精锐擒获；赵有财最狡猾，试图烧毁粮仓，被当场抓获，粮仓只烧了一角，损失不大。
审讯结果令人心惊：周世昌在北疆军中编织了一张大网，涉及将领七人，中下层军官二十余人。若非沈青崖及时赶到，再晚几天，整个北疆军都可能被王崇文控制。
“侯爷，这些人如何处置？”萧震问。
沈青崖沉思片刻：“将领全部押解进京，交由朝廷处置。中下层军官，罪责较轻的可戴罪立功，罪重的与将领一并押解。但有一人……”他看向萧震，“赵有财不能留。他掌管粮草多年，知道太多秘密，若进京受审，恐牵连更多人。”
萧震明白沈青崖的意思。粮草供应涉及太多利益链条，赵有财若开口，不知会扯出多少朝中大臣。与其如此，不如让他永远闭嘴。
“末将明白。”萧震点头，“此事交给末将处理。”
处置完内奸，接下来是整顿军务。沈青崖将《北疆安边十策》拿出来，与北靖王及各营将领商议实施细节。整整一天，大帐内争论不休，但最终达成共识：先从整顿军纪、清查空饷开始。
傍晚时分，沈青崖终于有时间休息。他回到临时安排的营帐，萧望舒已等在那里。
“累了吧？”萧望舒递过一杯热茶，“你伤还没好全，别太操劳。”
沈青崖接过茶，一饮而尽：“北疆情况比我想象的还糟。军纪涣散，空饷严重，将领各自为政。若非北靖王坐镇，早就乱了。”
“所以父亲一直反对朝廷派文官来当经略使。”萧望舒道，“文官不懂军事，容易被下面的人糊弄。武将又容易被猜忌，不敢放手整顿。你这个位置，确实难坐。”
“再难也要坐。”沈青崖道，“王崇文想控制北疆，我偏要让他控制不了。对了，京城有消息吗？”
萧望舒神色凝重：“刚接到飞鸽传书。皇帝……可能撑不过今晚了。”
沈青崖手中的茶杯一顿：“这么快？”
“太医说，回光返照，也就这一两天了。”萧望舒低声道，“二皇子已经调集禁军，加强了皇宫守卫。王崇文那边也有动作，他今日称病未上朝，但相府进出的人比往日多了三倍。”
“他在做准备。”沈青崖道，“皇帝驾崩之日，就是他起事之时。我们必须尽快稳住北疆，然后回师京城。”
“来得及吗？”萧望舒担忧，“北疆到京城，快马也要五天。而且，周世昌投靠黑狼部，北疆随时可能爆发战事，你走不开。”
沈青崖走到地图前，手指划过从北疆到京城的路线：“北疆军有八万人，我留五万守边，带三万精锐南下。黑狼部刚经历大败，元气未复，周世昌带去那点人马，掀不起大浪。关键是……”他看向萧望舒，“王崇文在京城有多少兵力？禁军、京营，他能控制多少？”
萧望舒从袖中取出一份密报：“青崖阁最新情报。禁军三万人，统领是二皇子的人，但副统领马文才是王崇文的棋子。京营五万人，二皇子掌控了三万，剩下两万中，有五千是王崇文的人。另外，王崇文还秘密训练了一支私兵，约三千人，藏在城外的庄园里。”
“加起来不到一万人。”沈青崖计算，“禁军副统领虽有部分兵权，但无法调动全部禁军。京营那五千人，也成不了气候。关键在于……”
“在于谁能控制皇宫。”萧望舒接话，“谁控制皇宫，谁就掌握了正统。二皇子监国，名正言顺。但王崇文若挟持皇子，或者伪造遗诏……”
“所以他一定会对皇子下手。”沈青崖道，“废太子已幽禁，三皇子刚被幽禁，剩下能威胁到他的，只有二皇子、四皇子、五皇子、六皇子。四皇子年幼，五皇子体弱，六皇子才八岁。最大的威胁是二皇子。”
“二皇子身边护卫森严，不好下手。”
“那就从其他人下手。”沈青崖眼中闪过寒光，“王崇文扶持一个年幼皇子登基，自己就能以辅政大臣的名义掌权。六皇子最合适，年幼，母族势力弱，而且……”
他想起李庶人的请求。保六皇子一命，如今看来，六皇子反而成了王崇文的目标。
“我们要保住六皇子。”萧望舒道，“不仅是兑现对李庶人的承诺，也是阻止王崇文的阴谋。”
“京城那边，青崖阁能调动多少人？”沈青崖问。
“明面上能调动的有二百人，暗地里还有三百死士。”萧望舒道，“但这些人不是军队，对付不了禁军。”
“不需要对付禁军。”沈青崖道，“只需要做两件事：第一，保护六皇子；第二，在关键时刻，制造混乱，拖延王崇文的行动。为我们争取时间。”
“我明白。”萧望舒点头，“我这就传令。”
她走到书案前，提笔写信。烛火跳动，映着她专注的侧脸。沈青崖静静看着，心中涌起复杂的情绪。这个女子，本该在深闺中吟诗作画，却因身世和时局，不得不卷入这血腥的权力斗争。
“望舒。”他轻声道。
“嗯？”萧望舒抬头。
“等这一切结束，我带你离开京城，去江南看看。听说那里四季如春，花开不败。”
萧望舒笑了，那笑容如冰雪初融：“好，我等你带我去。”
两人目光交汇，千言万语尽在不言中。但此刻，他们没有时间儿女情长。
信写好，用密语加密，由青崖阁的信使连夜送出。
接下来几天，北疆军大营忙得热火朝天。沈青崖雷厉风行，推行新政：清查空饷，裁汰老弱，整顿军纪，改革屯田。阻力不小，但在北靖王的支持和沈青崖的铁腕下，新政还是推行下去了。
成效立竿见影。短短五天，查出空饷三千人，追回被克扣的军饷五万两；裁汰老弱两千人，补入精壮新兵；军纪整顿后，营中酗酒闹事的情况大大减少；屯田改革方案出台，将士们有了积极性。
与此同时，周世昌投靠黑狼部的消息也传开了。黑狼部大王子呼延灼果然蠢蠢欲动，在边境集结兵马。但沈青崖早有准备，在边境增派兵力，加固防线，让黑狼部无机可乘。
十二月二十七日，一个消息如惊雷般传来：皇帝驾崩了。
永和二十年，十二月二十七日，子时三刻。
皇宫，养心殿。
皇帝赵昀躺在龙榻上，面色灰败，气息微弱如游丝。二皇子赵睿、四皇子赵昉、五皇子赵昀、六皇子赵昶跪在榻前，皇后、嫔妃跪在后排。宰相王崇文、兵部尚书林正则、吏部尚书周明堂等重臣候在殿外。
殿内烛火摇曳，空气凝重得让人窒息。太医跪在一旁，低声禀报：“陛下……油尽灯枯了。”
赵睿红着眼眶，握住皇帝的手：“父皇，您还有什么吩咐？”
皇帝艰难地睁开眼睛，目光扫过几个儿子，最后落在赵睿脸上：“传……传位给……给……”
话未说完，一口气上不来，剧烈咳嗽起来。赵睿连忙扶他坐起，轻拍后背。但皇帝咳着咳着，忽然一口鲜血喷出，染红了明黄色的被褥。
“父皇！”几个皇子惊呼。
皇帝靠在赵睿怀中，用尽最后力气，吐出三个字：“传……传位……”然后头一歪，气绝身亡。
“父皇！”赵睿痛哭失声。
殿内外顿时哭声一片。皇后晕倒在地，嫔妃们哀嚎不止。王崇文等大臣冲进殿内，跪地叩首：“陛下！”
太医上前检查，确认皇帝驾崩，高声宣布：“永和二十年，十二月二十七日，子时六刻，陛下……龙驭宾天！”
丧钟敲响，一声接一声，传遍整个皇宫，传遍整个京城。百姓从睡梦中惊醒，知道皇帝驾崩了，纷纷跪地痛哭。
国不可一日无君。皇帝驾崩，当务之急是确立新君。按照礼制，应由监国二皇子赵睿继位，但需要遗诏确认。
“王相，父皇临终前说‘传位’，但未说完。”赵睿擦干眼泪，对王崇文道，“您看这……”
王崇文一脸悲痛：“殿下，陛下临终之言，在场众人都听到了。虽然未说完，但意思很明确，是要传位给殿下。老臣以为，当务之急是准备登基大典，稳定朝局。”
“可是……”赵睿犹豫，“没有遗诏，恐惹非议。”
“老臣可以作证。”林正则起身，“陛下确实说了‘传位’，且看着殿下说的。这足以证明陛下心意。”
其他大臣纷纷附和。赵睿心中稍安，正要说话，殿外忽然传来喧哗声。
“我要见父皇！让我进去！”是三皇子赵昕的声音。
赵睿脸色一沉：“三弟不是被幽禁了吗？谁放他出来的？”
王崇文道：“陛下驾崩，三皇子身为皇子，来送陛下最后一程，也是人之常情。殿下，让他进来吧。”
赵睿沉吟片刻，点头：“让他进来。”
赵昕冲进殿内，披头散发，衣衫不整，显然是强行闯出来的。他扑到龙榻前，放声大哭：“父皇！儿臣来迟了！”
哭了一会儿，他忽然转身，指着赵睿：“二哥，父皇是怎么驾崩的？是不是你害死了父皇！”
此言一出，满殿皆惊。
赵睿勃然大怒：“三弟！你胡说什么！”
“我胡说？”赵昕冷笑，“父皇虽然病重，但太医说至少还能撑半个月。为何突然驾崩？而且，父皇临终前，只有你在身边，谁知道你做了什么！”
“你……”赵睿气得浑身发抖。
王崇文上前打圆场：“三皇子节哀，殿下也节哀。陛下驾崩，举国同悲，此刻不是争吵的时候。当务之急是处理陛下后事，稳定朝局。”
“稳定朝局？”赵昕盯着王崇文，“王相，你是宰相，你说，父皇有没有留下遗诏？”
王崇文叹息：“陛下临终前只说了‘传位’二字，未及说完就……”
“那就是没有遗诏了。”赵昕大声道，“没有遗诏，凭什么让二哥继位？我也是皇子，也有资格继位！”
“三弟！”赵睿厉喝，“你已被革去王爵，幽禁府中，有何资格说这种话！来人，把三皇子带下去！”
禁军上前，要带走赵昕。赵昕挣扎着大喊：“赵睿！你心虚了是不是！父皇就是你害死的！各位大臣，你们看看，这就是要继位的新君！弑父篡位，天地不容！”
这话太诛心。殿中大臣面面相觑，虽然不信赵昕的话，但心中难免起疑。
就在混乱之际，一个太监匆匆跑进殿内，手中捧着一个锦盒：“殿下，各位大人，在陛下寝宫的暗格里，发现了这个！”
所有人的目光都聚焦在锦盒上。王崇文接过锦盒，打开一看，里面是一卷明黄色的绢帛——是遗诏！
“是陛下的遗诏！”王崇文高声道。
赵睿心中一惊。他根本不知道有遗诏，这遗诏从何而来？难道是父皇暗中留下的？还是……有人伪造？
王崇文展开遗诏，朗声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：朕以凉德，嗣守丕基，三十有八年矣。今病势日笃，恐不起。皇二子赵睿，仁孝聪慧，可承大统。着即皇帝位，勉修令德，亲贤纳谏，以保我大晏江山。皇四子赵昉封宁王，皇五子赵昀封康王，皇六子赵昶封瑞王。三子赵昕，性情乖张，不宜封王，着守皇陵，无诏不得回京。钦此。”
遗诏读完，殿内一片寂静。这遗诏内容合情合理，传位二皇子，分封其他皇子，处置三皇子，完全符合皇帝的性格和朝局。
但赵睿心中疑窦丛生。父皇病重这几个月，一直是他监国，从未听说父皇写过遗诏。而且，遗诏放在寝宫暗格，这么重要的东西，父皇为何不告诉他？
“这遗诏……”赵睿迟疑。
“殿下，不，陛下。”王崇文跪地，“先帝遗诏在此，请陛下即刻继位，以安天下之心！”
其他大臣纷纷跪地：“请陛下继位！”
赵昕脸色惨白，指着遗诏：“假的！这遗诏是假的！父皇不会这么对我！”
王崇文冷冷道：“三皇子，遗诏在此，你敢质疑先帝？来人，将三皇子押下去，严加看管！”
禁军这次不再客气，强行将赵昕拖走。赵昕一路大喊：“赵睿！王崇文！你们勾结篡位！我不会放过你们的！”
声音渐远，殿内恢复安静。但暗流，刚刚开始涌动。
皇帝驾崩的消息以八百里加急的速度传遍全国。北疆军大营在十二月二十九日接到消息，比京城晚了两天。
沈青崖正在校场检阅新兵，传令兵飞马来报：“侯爷，京城急报！陛下……驾崩了！”
校场上顿时一片哗然。沈青崖挥手让各营将领约束士卒，自己与萧震、萧望舒回到大帐。
详细情报很快送来：皇帝于十二月二十七日子时驾崩，临终前说“传位”二字，未及说完。后在寝宫发现遗诏，传位二皇子赵睿。三皇子赵昕质疑遗诏真伪，被强行押走。赵睿已于十二月二十八日继位，改元“景泰”，尊皇后为太后，册封王妃为皇后。
“新君已立，大局已定。”萧震道，“青崖，你该上表祝贺，同时请求回京奔丧。”
沈青崖却皱眉：“王爷不觉得奇怪吗？遗诏为何在皇帝驾崩后才被发现？而且，王崇文宣读遗诏时，态度太过积极。”
萧望舒接话：“我也觉得蹊跷。青崖阁在宫中的眼线禀报，遗诏发现的过程很‘巧合’——是一个小太监‘偶然’发现暗格，而那个小太监，是王崇文安排进养心殿的。”
“遗诏是伪造的。”沈青崖断定，“王崇文伪造遗诏，扶赵睿登基。赵睿或许不知情，或许知情但默认。无论如何，王崇文的目的达到了——赵睿欠他一个天大的人情，日后必受他控制。”
“那我们现在怎么办？”萧震问，“上表祝贺？还是质疑遗诏？”
“不能质疑。”沈青崖摇头，“新君已立，大局已定。此时质疑遗诏，就是谋反。而且，我们没有证据证明遗诏是假的。”
“但王崇文的阴谋……”
“他的阴谋才刚刚开始。”沈青崖道，“扶赵睿登基只是第一步。第二步，清除异己，掌控朝政。第三步，架空赵睿，独揽大权。第四步，时机成熟时，复辟前朝。”
萧望舒补充：“还有一步：控制皇子。六皇子现在很危险，王崇文一定会对他下手。”
沈青崖沉思片刻，做出决定：“第一，我上表祝贺新君登基，同时以奔丧为名，请求回京。第二，整顿北疆军，随时准备南下。第三，通知青崖阁，不惜一切代价保护六皇子。”
“你要带兵回京？”萧震一惊，“这可是大忌。外将无诏带兵入京，形同谋反。”
“不是带兵入京。”沈青崖道，“是带兵到京城附近驻扎。若王崇文真有异动，我们可及时应对。若无事，就在城外驻扎，我独自进城奔丧。”
这个方案相对稳妥。萧震点头：“可行。但要找个合适的理由。”
“剿匪。”沈青崖道，“就说北疆军剿匪追击，追到京城附近。这个理由，新君无法拒绝。”
计议已定，三人分头行动。沈青崖写奏折，萧震整顿军队，萧望舒传令青崖阁。
但计划赶不上变化。十二月三十日，京城又传来消息：新君赵睿下旨，召镇北侯沈青崖即刻回京奔丧，同时，命北靖王萧震留守北疆，不得擅离。
“这是王崇文的主意。”萧望舒道，“他要把你和父亲分开，各个击破。”
“不止。”沈青崖看着圣旨，“他还任命周明堂为兵部尚书，郑怀义为吏部尚书，马文才为禁军副统领——全是他的亲信。朝政大权，已落入他手。”
“那你回去吗？”
“圣旨已下，不能不回。”沈青崖道，“但回去的方式，可以变通。”
他提笔写了两封信。第一封给新君赵睿，表示遵旨回京。第二封给北靖王旧部、现任河北总兵的陈武，请他“偶遇”北疆军剿匪部队，然后“协同”进京。
“陈总兵是父亲的老部下，信得过。”萧望舒道。
“但也要小心。”沈青崖道，“王崇文在军中也有棋子。这样，我明面上只带一百亲兵回京，暗地里，你让青崖阁的人沿途保护。北疆军那边，雷猛带三千精锐，扮作商队，分批南下，到京城附近集结。”
“你要冒险。”萧望舒担忧。
“不得不冒。”沈青崖握住她的手，“望舒，这次你不能跟我回去。留在北疆，和你父亲在一起。京城太危险。”
“不。”萧望舒坚决摇头，“我要跟你回去。青崖阁需要我指挥，而且，六皇子那边，我必须亲自去救。”
“可是……”
“没有可是。”萧望舒看着他，“青崖，我们说好一起走的。”
沈青崖看着她坚定的眼神，知道劝不动，只得妥协：“好。但你要答应我，一切听我安排，不能冒险。”
“我答应。”
永和二十一年，正月初一，新君改元景泰的第一天，沈青崖启程回京。明面上，他只带了一百亲兵和云飞扬等护卫。暗地里，青崖阁三百精锐沿途保护，雷猛的三千北疆军分批南下。
而此时的京城，正沉浸在国丧和新君登基的双重气氛中。表面哀戚，暗地汹涌。
景泰元年，正月初三，京城。
国丧期间，京城戒严，街道冷清。但相府后院密室，却灯火通明，人影憧憧。
王崇文坐在主位，左右护法及几名心腹分坐两侧。桌上摊着一张皇宫地图，上面标注着红蓝两色标记。
“皇帝已驾崩，新君已立，但我们的计划只完成了一半。”王崇文道，“赵睿虽然登基，但尚未完全掌控。林正则、陈廷玉等老臣还在，北靖王、沈青崖等武将也未除。最重要的是……”
他指向地图上一个位置：“六皇子赵昶，必须控制在我们手中。”
右护法问：“阁主，六皇子才八岁，有何威胁？”
“他的母亲李庶人，知道我们太多秘密。”王崇文冷声道，“虽然她已死，但难保她没有留下什么后手。而且，六皇子是先帝血脉，若有朝一日有人想废掉赵睿，六皇子就是最好的替代品。”
左护法道：“六皇子现在在慈宁宫，由太后照看。慈宁宫守卫森严，不好下手。”
“所以要想办法把他引出来。”王崇文道，“三日后是先帝头七，皇室成员都要去太庙祭拜。那是唯一的机会。”
“但祭拜时守卫更严……”
“那就制造混乱。”王崇文眼中闪过寒光，“祭拜时，太庙会点燃长明灯。如果长明灯‘意外’倾倒，引起火灾……混乱中，什么事都可能发生。”
左右护法会意：“属下明白。”
“还有沈青崖。”王崇文继续道，“他已在回京路上，预计五日后抵达。不能让他活着进城。在城外解决他。”
“他身边有云飞扬和青崖阁的人，不好对付。”
“那就调集所有人手。”王崇文决断，“天机阁在京城的全部力量，加上我们在京营的五千人，务必将沈青崖截杀在城外。”
“那京城内部……”
“京城有禁军副统领马文才，足够了。”王崇文道，“只要控制皇宫，挟持皇帝和太后，京城就在我们手中。”
计划周密，但王崇文心中仍有一丝不安。沈青崖和萧望舒太过狡猾，已经多次破坏他的计划。这次，绝不能再失手。
“还有一事。”右护法道，“北靖王萧震留守北疆，但据探子回报，北疆军有异动，似乎有部队南下。”
王崇文皱眉：“多少兵力？”
“约三千人，扮作商队，分批南下。”
“三千人……”王崇文沉吟，“不成气候。但也不能大意。传令给我们在沿途的据点，设法拖延他们，不能让他们及时赶到京城。”
“是。”
密议结束，众人分头准备。一张针对沈青崖、萧望舒和六皇子的大网，悄然张开。
而此时的沈青崖，正在回京的路上。他走得不算快，每日只行六十里，沿途还“顺便”视察民情，接见地方官员。这看似悠闲的行程，实则在暗中布局。
正月初五，队伍抵达河北境内。当晚宿在驿馆，沈青崖接到青崖阁密报。
“侯爷，京城最新消息。”夜枭亲自送来情报，“王崇文计划在三日后太庙祭拜时动手，目标六皇子。同时，他在城外布下重兵，准备截杀您。”
沈青崖看完密报，递给萧望舒：“和我们预料的差不多。”
“六皇子危险。”萧望舒道，“必须提前救他出来。”
“怎么救？慈宁宫守卫森严，硬闯不可能。”云飞扬道。
“那就让他自己出来。”沈青崖眼中闪过智慧的光芒，“王崇文想制造混乱掳走六皇子，我们就将计就计。”
他提笔写了两封信。第一封给太后身边的亲信太监，让他“无意间”透露：有人要在太庙祭拜时对六皇子不利，建议太后让六皇子“生病”，留在宫中。
第二封给青崖阁在宫中的眼线，让他们在祭拜当天，暗中保护六皇子，若真发生混乱，趁乱将六皇子救出，送到安全屋。
“这样能救出六皇子，但王崇文会起疑。”萧望舒道。
“起疑又如何？”沈青崖冷笑，“他箭在弦上，不得不发。就算知道有陷阱，也会硬着头皮上。因为他没有时间了。”
确实，王崇文的时间不多了。新君登基，根基未稳，是他动手的最佳时机。若等赵睿坐稳皇位，清除异己，他就没机会了。
正月初六，队伍继续南下。距离京城还有两日路程。当天下午，他们遇到了第一波截杀。
截杀地点选在一处山谷，地形险要。数百名黑衣杀手从两侧山坡冲下，箭矢如雨。但沈青崖早有准备，青崖阁精锐结阵防御，云飞扬率亲兵反击。
战斗激烈但短暂。杀手虽然悍勇，但面对训练有素的青崖阁和北疆亲兵，很快败退。留下五十多具尸体，仓皇逃窜。
沈青崖检查尸体，发现又是天机阁的人。
“王崇文急了。”他道，“这只是试探。真正的杀招在后面。”
果然，当天晚上，第二波袭击来了。这次不是杀手，而是“土匪”——数百名手持兵器的壮汉，打着“劫财”的旗号，袭击驿馆。
但这些人训练有素，进退有据，分明是军队假扮的。沈青崖判断，这应该是王崇文在京营的私兵。
战斗持续了半个时辰。青崖阁虽然精锐，但人数处于劣势，渐渐不支。眼看就要被攻破，驿馆外忽然传来震天的马蹄声。
一支骑兵如旋风般冲来，当先一员大将，正是河北总兵陈武！
“沈侯爷莫慌，陈武来也！”陈武大吼，率军杀入敌阵。
河北军是边军精锐，战斗力强悍。假土匪很快被击溃，四散奔逃。陈武要追，被沈青崖拦住。
“陈总兵，穷寇莫追。多谢相助。”
陈武下马行礼：“侯爷客气。末将接到北靖王密信，知道侯爷有难，特来接应。侯爷，前面还有埋伏，不如让末护送您进京。”
“有劳陈总兵。”沈青崖道，“但沈某不能连累你。你是朝廷命官，无诏调动军队，是重罪。”
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陈武大笑：“侯爷放心，末将这次是‘剿匪’路过，巧遇侯爷遇袭，出手相助，合情合理。就算有人追究，也说不出什么。”
沈青崖知道这是北靖王的安排，不再推辞。有了陈武的三千骑兵护送，接下来的路程安全多了。
正月初七，队伍抵达京城郊外，距离京城只有三十里。沈青崖下令扎营，不急着进城。
“侯爷，为何不进城？”陈武问。
“等一个人。”沈青崖道，“也等一个时机。”
他要等的，是太庙祭拜的结果。也要等的，是王崇文的下一步行动。
景泰元年，正月初八，先帝头七。
太庙庄严肃穆，皇室成员、文武百官齐聚，举行祭拜大典。新君赵睿主祭，太后、皇后、嫔妃、皇子、公主随祭。
六皇子赵昶本应参加，但昨日突然“染病”，太后让他留在慈宁宫休养。这引起了王崇文的怀疑，但祭拜大典不能推迟，只能按计划进行。
大典按流程进行：上香、跪拜、读祝文、献祭品。一切井然有序，但暗中，无数双眼睛在观察，无数颗心在紧张。
王崇文站在百官之首，看似恭敬，实则心中盘算。他的计划是：在献祭品时，让人弄倒长明灯，引起火灾，制造混乱。然后趁乱掳走六皇子——虽然六皇子没来，但可以掳走其他皇子，或者直接对皇帝下手。
然而，计划赶不上变化。
就在献祭品环节，异变突生。不是长明灯倒了，而是太庙的房梁上，突然落下一个人！
那人一身黑衣，手持长剑，直扑皇帝赵睿！
“护驾！”禁军统领大喝。
禁军立刻冲上，但黑衣人武功极高，剑光如电，转眼刺倒数名禁军，已到赵睿面前。赵睿吓得面无人色，呆立当场。
眼看就要血溅当场，一道身影突然从百官中冲出，挡在赵睿身前——是宰相王崇文！
“陛下小心！”王崇文大喊，竟用身体挡住了黑衣人的剑。
长剑刺入王崇文肩膀，鲜血飞溅。黑衣人一愣，显然没想到王崇文会舍身救驾。就这一愣神的工夫，禁军已将他团团围住。
“拿下！”禁军统领怒吼。
黑衣人见事不可为，不再恋战，身形一晃，如鬼魅般冲出包围，消失在太庙深处。
太庙内一片混乱。大臣们惊呼，嫔妃们尖叫，禁军四处搜查。赵睿惊魂未定，看着为自己挡剑的王崇文，感动不已。
“王相！你怎么样？”赵睿扶住王崇文。
“陛下……老臣……无碍。”王崇文脸色苍白，但强撑着，“陛下没事就好……”
太医上前为王崇文包扎。伤口虽深，但未伤及要害，性命无忧。
这场刺杀来得突然，去得也快。但影响深远：王崇文舍身救驾，忠臣形象深入人心；皇帝受惊，对王崇文更加信任；而刺客的身份，成为最大谜团。
祭拜大典草草结束。回宫后，赵睿立即下令彻查刺客。但查来查去，只查到刺客是从房梁上潜入的，武功路数看不出门派，用的剑也是普通铁剑，没有任何线索。
“陛下，刺客明显是冲着您来的。”王崇文躺在病榻上，虚弱地说，“老臣怀疑，是有人不想让陛下坐稳皇位。”
“谁？”赵睿眼中闪过杀机。
“老臣不敢妄言。”王崇文道，“但陛下想想，谁最不希望你登基？谁又有能力培养这样的死士？”
赵睿第一个想到三弟赵昕。但赵昕已被幽禁，哪有能力策划刺杀？难道是废太子余党？或是……北靖王？沈青崖？
“陛下，”王崇文继续道，“如今朝局未稳，边疆未靖，陛下需格外小心。老臣建议，加强皇宫守卫，同时……召镇北侯沈青崖立即进宫。他是武将，有他在，陛下安全些。”
这话看似为皇帝着想，实则是把沈青崖调进皇宫，方便控制。赵睿不疑有他，点头同意：“王相所言极是。传旨，召镇北侯即刻进宫见驾！”
圣旨传到城外大营时，沈青崖正在与陈武、萧望舒商议。
“王崇文这一手玩得漂亮。”沈青崖看完圣旨，冷笑道，“舍身救驾，既赢得了皇帝的信任，又把刺杀的黑锅甩给了别人。如果我猜得不错，刺客就是他安排的。”
“他对自己真狠。”萧望舒道，“那一剑若偏半分，他就没命了。”
“他算准了。”沈青崖道，“禁军统领是他的人，刺客也是他的人，配合默契，自然不会真伤他要害。这一剑，换来了皇帝的绝对信任，值了。”
“那你进宫吗？”陈武问。
“进。”沈青崖道，“但不独自进。陈总兵，你带一千兵马，以护卫为名，跟我一起进城。云护卫，你带青崖阁的人，暗中保护郡主。郡主，你留在城外，万一有变，接应我们。”
“不行，我要跟你进宫。”萧望舒反对。
“宫里太危险。”沈青崖坚决道，“王崇文的目标是我，你进宫反而危险。留在城外，有你父亲的三千北疆军和陈总兵的一千河北军，安全得多。”
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萧望舒还想争辩，但看到沈青崖不容置疑的眼神，只得妥协：“好，我留下。但你一定要小心。”
“放心。”沈青崖握了握她的手。
半个时辰后，沈青崖带着陈武和一千河北军，从朝阳门进城。京城戒严，街道冷清，只有巡逻的禁军。看到沈青崖带兵进城，禁军上前盘问，但见到圣旨，只得放行。
皇宫，乾元殿。
赵睿坐在龙椅上，脸色仍有些苍白。王崇文坐在下首，肩膀上缠着绷带。殿内还有几位重臣。
“臣沈青崖，参见陛下。”沈青崖行礼。
“沈爱卿平身。”赵睿道，“爱卿一路辛苦。京城昨日发生刺杀，王相为救朕受伤。朕召爱卿进宫，是想让爱卿协助调查此案，同时加强皇宫守卫。”
沈青崖心中冷笑。让他调查刺杀案？真是讽刺。刺客就是王崇文派的，怎么查？
“臣遵旨。”沈青崖道，“但臣有一事禀报：臣在回京路上，遭遇多次截杀。截杀者训练有素，不像普通土匪。臣怀疑，与京城刺杀案有关联。”
赵睿脸色一变：“还有此事？可知是何人所为？”
“刺客身上有天机阁的标记。”沈青崖看向王崇文，“王相可知天机阁？”
王崇文神色不变：“老臣略有耳闻。据说是个江湖组织，专司刺杀。没想到竟敢对侯爷下手，真是胆大包天。”
“天机阁不仅对臣下手，还对陛下下手。”沈青崖道，“臣怀疑，太庙刺客也是天机阁的人。而天机阁背后，必有朝中之人指使。”
这话直指王崇文。殿内气氛顿时紧张。
王崇文叹息：“侯爷所言极是。老臣也怀疑朝中有人勾结天机阁，图谋不轨。陛下，此事必须彻查！”
他竟顺着沈青崖的话说，反而显得坦荡。赵睿点头：“王相说得对。沈爱卿，朕命你全权调查此案，务必查出幕后主使！”
“臣遵旨。”沈青崖躬身，心中却警惕。王崇文如此配合，必有后招。
果然，接下来王崇文道：“陛下，既然要查，就要查个彻底。老臣建议，从禁军开始查起。刺客能潜入太庙，禁军守卫有不可推卸的责任。”
赵睿同意：“好，就查禁军。沈爱卿，此事交给你。”
沈青崖心中明镜似的。王崇文这是要借他的手，清除禁军中不听话的人，换上自己的亲信。但他不能拒绝，只能应下。
议事结束，沈青崖告退。走出乾元殿，王崇文跟了上来。
“沈侯爷，留步。”王崇文道。
“王相有何指教？”沈青崖停下。
“指教不敢。”王崇文微笑，“只是提醒侯爷：查案可以，但不要查得太深。有些事，知道太多反而不好。”
这是威胁。沈青崖也笑了：“多谢王相提醒。但臣既受皇命，自当尽心竭力。该查的，一定要查清楚。”
两人对视，目光如刀。片刻，王崇文点头：“好，好。侯爷好自为之。”
说完，转身离去。沈青崖看着他远去的背影，眼中寒光闪烁。
这一局，才刚刚开始。
景泰元年，正月初九。
沈青崖以调查刺杀案为名，开始清查禁军。这看似是王崇文给他挖的坑，实则是他打入敌人内部的机会。
禁军三万人，分十二卫。每卫设统领一人，副统领两人。王崇文的亲信马文才是副统领之一，但禁军统领李振是二皇子（现皇帝）的人，对王崇文并不完全买账。
沈青崖的第一刀，就砍向了马文才。
他查出，马文才在太庙祭拜前三天，擅自调动了太庙的守卫部署，将原本应该值守在房梁区域的禁军调到了外围。这给了刺客潜入的机会。
证据确凿，马文才无可辩驳。赵睿大怒，要将马文才下狱。但王崇文出面求情，说马文才可能是疏忽，并非有意，建议从轻发落。
沈青崖没有坚持严惩，而是顺水推舟，将马文才降职，调离禁军核心岗位。空出的位置，他安排了自己的人——雷猛。
雷猛是北疆军旧部，忠诚可靠，且武艺高强。他上任后，迅速整顿所辖卫队，清除王崇文的眼线，将这一卫禁军牢牢掌控在手中。
这只是第一步。接下来几天，沈青崖以各种理由，清查了禁军各卫，又挖出了几个王崇文的棋子，或降职，或调离。同时，安插自己人。
王崇文看在眼里，急在心里，但无法阻止。因为沈青崖每次行动都有确凿证据，且打着“清查刺客同党”的旗号，名正言顺。
短短五天，禁军十二卫中，有四卫被沈青崖掌控，三卫中立，五卫还在王崇文手中。双方势力形成微妙平衡。
但王崇文不会坐以待毙。正月十五，元宵佳节，他策划了一场反击。
元宵夜，京城解除戒严，举办灯会，与民同乐。皇帝赵睿携太后、皇后出宫观灯，与民同乐。这是新君登基后第一次与民同乐，意义重大。
沈青崖负责安保。他调集禁军，布置防线，确保万无一失。但心中总有一丝不安——王崇文太安静了，这不正常。
观灯地点在朱雀大街。夜幕降临，华灯初上，整条街道灯火通明，人山人海。皇帝銮驾所到之处，百姓跪拜欢呼，盛况空前。
赵睿心情大好，与民同乐，甚至还与几个百姓说了几句话。太后、皇后也面露笑容，显然对这场面很满意。
但就在銮驾行至街道中段时，异变突生。
两侧楼宇上，突然射出数十支火箭，直取銮驾！同时，人群中冲出数十名黑衣人，手持利刃，杀向禁军！
“护驾！”沈青崖大喝。
禁军立刻结阵，盾牌如墙，护住銮驾。火箭射在盾牌上，未能伤及銮驾。黑衣人虽然悍勇，但面对训练有素的禁军，很快被压制。
但混乱中，几支冷箭从暗处射来，目标不是皇帝，而是太后！
沈青崖眼疾手快，拔剑格挡，将射向太后的箭矢击落。但另一支箭射中了太后身边的宫女，宫女惨叫倒地。
“母后！”赵睿惊呼。
“保护太后！”沈青崖命令。
禁军将太后、皇后团团护住。黑衣人见刺杀失败，开始撤退。沈青崖要追，却被王崇文拦住。
“沈侯爷，保护陛下要紧！”王崇文道，“穷寇莫追！”
沈青崖看了他一眼，下令停止追击。混乱很快被控制，但元宵灯会草草结束，皇帝銮驾匆匆回宫。
回宫后，赵睿大发雷霆：“查！给朕彻查！光天化日之下，竟敢行刺朕和太后，简直无法无天！”
沈青崖领命调查。但这次，线索指向了一个意想不到的人——废太子赵桓。
有目击者称，在黑衣人撤退时，有人看到他们逃进了东宫（废太子幽禁之地）。而且，在黑衣人的尸体上，搜出了东宫的令牌。
证据确凿，赵睿震怒：“好个赵桓！朕念在兄弟之情，留他性命，他竟敢行刺朕！传旨，废太子赵桓，谋逆弑君，罪无可赦，着即赐死！”
圣旨下达，满朝震惊。废太子虽然被废，但毕竟是先帝长子，说杀就杀，未免太过。
王崇文带头反对：“陛下，废太子虽有嫌疑，但证据尚需核实。如此草率赐死，恐惹非议。”
其他大臣也纷纷劝谏。但赵睿在气头上，坚持要杀。
关键时刻，沈青崖站了出来：“陛下，臣以为，此事蹊跷。废太子被幽禁东宫，守卫森严，如何能策划如此规模的刺杀？而且，黑衣人训练有素，显然是专业死士，废太子哪来这样的力量？”
这话点醒了赵睿。确实，废太子被幽禁多年，党羽早被清除，哪还有能力策划刺杀？
“沈爱卿言之有理。”赵睿冷静下来，“那依你之见？”
“臣建议，先不杀废太子，而是彻查此案。若真是他所为，再杀不迟。若不是，也可还他清白。”沈青崖道。
赵睿点头：“好，就依沈爱卿。废太子暂时不杀，但东宫守卫加倍，不准任何人进出。”
危机暂时解除。但沈青崖知道，这是王崇文的又一计——借刀杀人。若废太子真被赐死，朝野必然震动，各方势力蠢蠢欲动，王崇文就能浑水摸鱼。
好险，差点中计。
调查继续进行。沈青崖顺藤摸瓜，发现黑衣人虽然逃向东宫方向，但并未进入东宫，而是在附近消失了。而且，东宫令牌虽然是真，但编号对不上——那是几年前就已经报失的旧令牌。
显然，有人栽赃陷害。
是谁？王崇文？还是另有其人？
正月二十日，调查有了突破性进展。青崖阁在城外的据点截获了一封信，是天机阁右护法写给王崇文的密信。信中提到了元宵刺杀，并说“虽未成功，但已嫁祸废太子，可趁乱行事”。
铁证如山。沈青崖立即进宫，将密信呈给赵睿。
赵睿看完，脸色铁青：“好个王崇文！朕待他不薄，他竟敢谋逆！传旨，即刻捉拿王崇文，抄家问罪！”
“陛下且慢。”沈青崖道，“王崇文是宰相，门生故旧遍布朝野。若无充分准备，贸然动手，恐生变乱。臣建议，先控制他的党羽，再动他本人。”
赵睿采纳建议，下密旨给沈青崖，命他全权处理。
一场针对王崇文势力的清剿，悄然展开。
景泰元年，正月二十二日，子时。
京城戒严，街道空无一人。但暗地里，无数身影在行动。
沈青崖坐镇禁军大营，指挥全局。雷猛率禁军一卫，包围相府；陈武率河北军，控制京营中王崇文的五千私兵；青崖阁精锐，分头捉拿王崇文在朝中的党羽。
行动迅速而隐秘。到天亮时，相府已被团团围住，京营私兵被缴械，四十七名官员在家中被捕。整个行动，几乎没有遇到像样的抵抗。
因为王崇文的核心力量——天机阁，早已被沈青崖摸清底细，提前控制。
城南锦绣布庄、城西百草堂药铺、城东如意赌坊、城北永宁寺——天机阁在京城的四个据点，在同一时间被禁军和青崖阁联手端掉。左右护法被擒，十二堂主落网，天机阁在京城的势力，一夜之间土崩瓦解。
唯一漏网的是王崇文本人。当禁军冲进相府时，他已不见踪影。书房里发现一条密道，直通城外。显然，他提前得到了消息，逃了。
“追！”沈青崖下令，“他跑不远！”
禁军、河北军、青崖阁，三路人马出城追击。同时，飞鸽传书给沿途州县，设卡拦截。
但王崇文就像人间蒸发了一样，踪迹全无。沈青崖判断，他可能去了两个地方：一是北疆，投靠黑狼部；二是江南，那里有前朝残余势力。
无论去哪，都是心腹大患。
正月二十五日，追击无果，沈青崖回宫复命。
赵睿虽然遗憾，但对沈青崖的行动非常满意：“沈爱卿辛苦了。王崇文虽逃，但其党羽已除，朝局可安。爱卿立此大功，朕当重赏。”
“臣不敢居功。”沈青崖道，“此乃陛下圣明，将士用命。只是，王崇文逃脱，后患无穷。臣建议，在全国通缉，同时加强边疆防守，防止他勾结外敌。”
“准奏。”赵睿道，“另外，爱卿清查禁军有功，整顿朝纲有力。朕封你为镇国公，加太子太保，仍领北疆经略使。望爱卿继续为朕分忧。”
镇国公是一等公爵，位极人臣。太子太保是东宫三师之一，荣耀无比。这份封赏，不可谓不重。
“臣，谢陛下隆恩。”沈青崖跪地谢恩。
但他心中明白，这份荣耀背后，是更大的责任和危险。王崇文虽败，但前朝余孽未清，草原各部虎视眈眈，朝中暗流依旧汹涌。
而且，皇帝对他，真的完全信任吗？未必。今日重用，明日可能猜忌。古往今来，功高震主者，少有善终。
但他没有选择。既然走上了这条路，就只能走下去。
走出皇宫，阳光明媚。沈青崖深吸一口气，感受着久违的温暖。这一场较量，他赢了，但战争，才刚刚开始。
“侯爷，不，国公爷。”云飞扬迎上来，“郡主在府中等您。”
“回府。”沈青崖翻身上马。
镇国公府（原镇北侯府）已修缮一新。萧望舒站在府门前，见他回来，露出温柔的笑容。
“恭喜国公爷。”她俏皮地说。
“别取笑我。”沈青崖下马，握住她的手，“这一仗，我们赢了。”
“但也付出了代价。”萧望舒低声道，“青崖阁损失了八十七人，禁军、河北军也有伤亡。而且，王崇文跑了。”
“跑得了和尚跑不了庙。”沈青崖道，“他经营二十年的势力，一朝瓦解。就算他本人跑了，也成不了气候。只是……”
“只是什么？”
“只是我担心，他会狗急跳墙。”沈青崖道，“比如，公开望舒的身世。”
萧望舒是前朝皇室血脉，这是绝密。若王崇文公开这个秘密，萧望舒和北靖王府都会陷入险境。
萧望舒沉默片刻，道：“该来的总会来。我已经准备好了。”
沈青崖握紧她的手：“不管发生什么，我都会保护你。”
两人相视一笑，携手进府。府中已备好酒菜，简单但温馨。经历了这么多生死考验，能这样平静地吃一顿饭，已是奢侈。
席间，萧望舒说起六皇子的事：“六皇子已经安全了，我把他安置在城外的庄子里，有青崖阁的人保护。等风头过去，再给他安排新身份。”
“你做得好。”沈青崖道，“李庶人临死前托付我们，不能辜负她。”
“还有一件事。”萧望舒道，“三皇子赵昕，在狱中自尽了。”
沈青崖筷子一顿：“自尽？为什么？”
“说是愧对先帝，以死谢罪。”萧望舒道，“但我觉得，是王崇文杀人灭口。三皇子知道太多秘密，不能留。”
沈青崖叹息。皇权争斗，血腥残酷。三皇子虽然可恨，但落得如此下场，也令人唏嘘。
“废太子呢？”他问。
“还幽禁在东宫。陛下没有杀他，但也不会放他。这样也好，至少活着。”
“活着就好。”沈青崖道，“皇家的事，我们管不了太多。只要天下太平，百姓安居，就够了。”
饭后，两人在花园散步。梅花盛开，暗香浮动。月光如水，洒在两人身上。
“青崖。”萧望舒忽然道，“如果有一天，我的身世公开了，你会怎么办？”
“那就公开。”沈青崖道，“前朝已亡二十年，你是北靖王之女，是大晏的郡主，是我的妻子。谁想用这个做文章，我就让他知道，镇国公不是好惹的。”
萧望舒笑了，倚在他肩上：“有你这句话，就够了。”
两人静静相拥，享受这难得的宁静。但他们都清楚，宁静只是暂时的。王崇文未除，前朝余孽未清，草原各部未平，朝中暗流未息。
更大的挑战，还在后面。
但至少此刻，他们在一起。这就够了。