殿试后第三日，旨意终于颁下。
这一日清晨，礼部官员携黄榜与圣旨，在禁军护卫下抵达沈青崖所居的宅邸。与此同时，其他二十九名武进士候选的府邸外，也同样有宣旨队伍前往。
“奉天承运皇帝，诏曰：承平二十年武科殿试已毕，诸生应试，各展其才。朕亲览策论，观其演武，甚慰。今依才评定，擢拔贤能，以充国用。兹有江南举子沈崖，文韬武略，器识宏深，殿试策论切中时弊，演武临机应变，勇冠三军，堪为表率。特钦点为一甲第一名，武状元及第，赐进士及第出身，授昭武校尉，即日赴京营左军都督府听用。钦此！”
宣旨太监尖细的嗓音在庭院中回荡，字字清晰。
沈青崖身着崭新进士袍服，跪地接旨，心中并无太多波澜。武状元，这是他预料之中的结果之一，但真正听到圣旨，感受还是不同。这不仅是一个名次，更是他正式踏入大晏权力体系的通行证，也是未来所有谋划的起点。
“臣，沈崖，领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！”他双手接过那卷沉甸甸的黄绫圣旨，叩首行礼。
宣旨太监笑眯眯地将他扶起：“沈状元，恭喜恭喜！陛下对您可是青眼有加啊。这昭武校尉虽是从六品武职，但在京营左军都督府听用，那可是实权位置，前途无量。咱家这儿，还有陛下额外赏赐的御酒一坛、锦缎十匹、黄金百两，请状元公一并收下。”
“多谢公公。”沈青崖示意老钟接过赏赐，同时将一个沉甸甸的锦囊悄然塞入宣旨太监手中，“有劳公公跑这一趟，些许茶资，不成敬意。”
太监熟练地掂了掂，笑容更盛：“沈状元客气了。咱家还要去别处宣旨，就不多打扰了。对了，”他压低声音，“韩相爷让咱家带句话：恭喜沈状元，望好自为之，莫负圣恩。”
沈青崖心中一动，面上却不动声色：“多谢相爷挂怀，请公公代为转达沈某的感激之情。”
送走宣旨队伍，宅邸内外已是一片欢腾。老钟带着仆役们张罗着悬挂红绸、燃放鞭炮，左邻右舍闻讯也纷纷前来道贺。沈青崖这个“江南富商”一举夺得武状元，在这片坊间已是传奇。
萧望舒站在廊下，看着被众人簇拥、从容应对各方祝贺的沈青崖，清冷的容颜上也漾开一抹浅淡却真实的笑意。她比任何人都清楚，这个“状元”背后，是多少隐忍、谋划和生死一线的搏杀。
好容易应付完一波波贺客，沈青崖回到内院书房，脸上那公式化的笑容才渐渐敛去。
“昭武校尉，京营左军都督府……”他展开圣旨又看了一遍，手指在“左军都督府”几个字上轻轻划过，“陛下这个安排，有意思。”
萧望舒为他斟了杯茶，轻声问：“左军都督府……有何特别？”
“京营分为五军，左、右、中、前、后，各设都督府。其中，左军都督府掌京城东面及通州一带防务，位置紧要，历来是各方势力争夺的焦点。”沈青崖缓缓道，“现任左军都督是英国公张维，他是勋贵中的中立派，与韩貂寺、薛重都保持距离，只忠心陛下。让我去他麾下，既能让我接触实务，又不至于立刻卷入核心争斗。陛下……这是在观察。”
“那韩貂寺让太监带话，是何意？”
“既是示好，也是警告。”沈青崖冷笑，“‘好自为之，莫负圣恩’，言下之意，是让我别忘了这功名是谁给的，该走哪条路。不过，他此刻应该更想看我如何与薛重互动。”
正说着，老钟又来禀报：“公子，兵部送来公文，让您三日后至左军都督府报到。另外，皇城司薛指挥使派人送来贺礼。”
沈青崖与萧望舒对视一眼。薛重的反应，比预想的还要快。
薛重送来的贺礼并不张扬，是一套上好的文房四宝，以及一柄装饰古朴的短剑。短剑出鞘半寸，寒光凛冽，剑身靠近护手处，刻着一个极小的“薛”字。
“礼不重，意却深。”沈青崖拿起短剑，仔细端详，“文房四宝，是提醒我莫忘韬略；这柄短剑……”他看向萧望舒，“是告诉我，他已将我视为可‘执剑’之人。”
“你要去见他吗？”萧望舒问。
“现在还不行。”沈青崖将短剑归鞘，“刚中状元就去皇城司，太过扎眼。等赴任之后，寻个合适时机再说。”
他走到书案前，提笔疾书：“当务之急，是要尽快在左军都督府站稳脚跟，同时，‘青崖阁’的建设必须加速。灰鸽！”
一道灰影悄无声息地出现在书房角落：“公子。”
“传令下去，第一，加派人手渗透京营，尤其是左军都督府各级军官，我要在最短时间内掌握其内部派系、人事关系。第二，重点盯紧与韩貂寺、薛重有关联的将领。第三，北疆和河西的情报收集不能放松，特别是冯仑那边的动向。第四，周文渊及其背后的关系网，继续深挖。”
“是！”灰鸽领命，又如影子般消失。
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萧望舒看着沈青崖有条不紊地布置，心中既感踏实，又有一丝难以言喻的怅惘。眼前的男子，正在一步步远离那个需要她庇护的“沈公子”，变得越来越像一位真正的统帅。这是她所期望的，却也意味着，他能留在她身边、需要她帮助的时刻，会越来越少。
似乎察觉到她的情绪，沈青崖放下笔，走到她面前，声音柔和了些：“望舒，京营水深，我初来乍到，许多事还需你帮我参详。而且，”他顿了顿，“‘沈崖’这个身份，终归是假的。将来若有大变，许多明面上的事，还需你这‘北靖王府大小姐’的身份来周旋。”
萧望舒抬眸看他，那双清冷的眸子里映出他的身影：“我明白。你放心去做，后方有我。”
简单一句话，却重逾千斤。
三日后，沈青崖前往京营左军都督府报到。
左军都督府位于京城东郊大营，占地广阔，旌旗招展，营垒森严。沈青崖持兵部文书和身份牙牌，经过数道严密盘查，才得以进入。
都督府正堂，英国公张维端坐主位。他年约五旬，身材魁梧，面容刚毅，一部络腮胡修剪得整齐，身着麒麟补子公服，不怒自威。左右两侧，坐着都督府的一众将领、参军，目光齐刷刷地落在走进堂内的沈青崖身上。
这些目光中，有好奇，有审视，有不屑，也有毫不掩饰的敌意。一个商贾出身的武状元，空降而来，对许多凭军功一步步爬上来的将领而言，无疑是一种冒犯。
“末将沈崖，拜见都督大人！”沈青崖单膝跪地，抱拳行礼，姿态标准，声音清朗。
张维打量着他，片刻后，才缓缓开口：“起来吧。沈状元，你的名声，本督也听说了。陛下钦点的武状元，想必有过人之处。不过，”他话锋一转，语气转厉，“这里是军营，讲的是真刀真枪的功夫，是令行禁止的纪律，是生死与共的情义！那些吟诗作对、投机取巧的玩意儿，在这里行不通！你可明白？”
“末将明白！”沈青崖起身，挺直脊背，目光坦然与张维对视，“军营之中，实力为尊。末将既来此，自当恪守军规，凭本事立足。”
“好！”张维点了点头，脸色稍霁，“你初来乍到，昭武校尉之职，按例该领一营兵马。但京营编制紧凑，各营主官暂无空缺。这样吧，你先在都督府担任参军，熟悉军务，同时暂领亲兵营一队，五十人。待有合适位置，再行调整。可有异议？”
参军是文职，并无实际兵权；亲兵营一队队长，也只是低级军官。这安排明显是冷处理，既给了状元面子，又不让他立刻掌握实权。
堂上不少将领露出幸灾乐祸的神色。
沈青崖面色不变，拱手道：“末将领命！多谢都督安排。”
张维眼中闪过一丝讶异，似乎没想到他如此干脆。“既如此，王参军，你带沈参军去熟悉一下都督府各司，再安排住处。沈参军，给你三日时间熟悉，三日后，随本督查营。”
“是！”
一位中年文官应声出列，引着沈青崖退出正堂。
接下来的三日，沈青崖在王参军的带领下，熟悉了都督府的架构、人员、日常运作。他态度谦和，勤学好问，很快便将基本情况摸清。
左军都督府下设经历司、断事司、功勋司等机构，辖五个大营，约两万五千兵马。高层将领中，副都督两人，一位是勋贵子弟，一位是行伍出身；参将、游击、都司等中级军官派系复杂，有英国公的亲信，也有与朝中各方势力有瓜葛的。底层士卒则多来自京畿及周边，训练有素，但久未经战阵，战力存疑。
沈青崖被分配的“亲兵营一队”，名义上隶属都督亲卫，实际上多是关系户或不得志的老兵油子，训练松懈，纪律涣散。队长名叫刘彪，是个满脸横肉、眼神油滑的汉子，对沈青崖这个空降的“状元老爷”表面恭敬，实则阳奉阴违。
沈青崖看在眼里，并不说破。他每日按时点卯，处理文书，闲暇时便在营中走动，观察地形、营防、训练情况，与底层士卒攀谈，了解他们的想法和困难。他出手阔绰，常请士兵喝酒，又因武状元的名头，很快便在士卒中积累了不错的人缘。
第三日晚，沈青崖正在自己那间简陋的参军值房内翻阅兵册，灰鸽悄然出现。
“公子，查清楚了。亲兵营刘彪，是副都督陈继祖小妾的远房表弟。陈继祖与司礼监曹谨有旧，曾收受过韩貂寺一系的贿赂。刘彪手下那几个刺头，也都与陈继祖有些瓜葛。”
沈青崖点了点头，不出所料。
“另外，”灰鸽继续道，“我们的人发现，左军都督府的军械库管理有漏洞，尤其是一批新到的制式弓弩，账目与实际库存对不上，差额不小。看守军械库的库大使，是陈继祖的人。”
“军械？”沈青崖眼中寒光一闪，“可有流向线索？”
“正在查，似乎与京城地下的一些黑市有关联，但尚未摸清最终去向。”
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“继续查，小心不要打草惊蛇。”
“是。还有一事，河西冯仑那边有密信传来，通过北靖王府的渠道。”灰鸽递上一枚蜡丸。
沈青崖捏碎蜡丸，取出内里纸条，上面只有寥寥数字：“内患未清，粮械短缺，盼援。冯。”
他眉头微蹙。冯仑这是在向他求援？还是暗示朝廷中的阻挠力量仍在作祟？粮械短缺……难道与左军都督府军械库的漏洞有关？
将纸条烧掉，沈青崖沉吟片刻：“给冯仑回信：已知，相机行事。提醒他注意内部，尤其是粮草军械流转环节。”
“是。”
灰鸽离去后，沈青崖走到窗边，望着营中点点灯火。这左军都督府，看似平静，实则暗藏玄机。军械漏洞、派系倾轧、与朝中势力的勾连……这里的水，比他预想的还要深。
而他这个新来的“沈参军”，无疑已被许多人视为眼中钉，或者……可以利用的棋子。
次日，英国公张维率众查营。
沈青崖随行在参军队列中。张维治军严谨，巡查细致，从营房卫生、器械保养到士卒操练，一一过问，发现问题便当场斥责，雷厉风行。
当巡查到亲兵营时，正赶上刘彪这一队在操练。只见队伍松散，动作懒散，号令不齐，与其他营队的肃整形成鲜明对比。
张维的脸色顿时沉了下来：“刘彪！这就是你带的兵？！”
刘彪吓得跪倒在地：“都督息怒！是……是卑职管教不严！只是……只是近日营中多有琐事，操练有所松懈……”
“琐事？”张维冷哼，“什么琐事比操练更重要？我看是你懈怠！”
这时，副都督陈继祖在一旁开口道：“都督，亲兵营近来确实承担了不少都督府的杂役，刘彪也是分身乏术。何况，沈参军新来，刘队长或许还要分心照应，有所疏忽也情有可原。”
这话看似为刘彪开脱，实则将矛头隐隐引向了沈青崖——是因为要“照应”你这位状元参军，才耽误了操练。
众将领的目光纷纷看向沈青崖。
张维也看向他：“沈参军，你怎么说？”
沈青崖出列，拱手道：“回都督，末将蒙都督信任，暂领此队，自当尽力。刘队长近日确对末将多有照顾，但末将以为，军中无小事，操练乃士卒本分，岂能因照顾同僚而荒废？若因此导致军纪涣散，是末将之过，愿与刘队长同受责罚！”
他这话既撇清了“被照顾”导致耽误操练的嫌疑，又主动揽责，姿态磊落。
张维脸色稍缓：“你倒是敢担当。不过，错在刘彪疏于管教，与你无关。刘彪，罚饷三月，杖二十！这一队即刻起，由沈参军亲自督导操练！半月后本督再来查验，若还是这般模样，你这个队长就别当了！”
“是！多谢都督！多谢沈参军！”刘彪磕头如捣蒜，看向沈青崖的目光却闪过一丝怨毒。
陈继祖眼中也掠过一丝阴霾，但未再说什么。
查营结束，沈青崖正式接管了这一队五十名亲兵。他知道，这是一个机会，也是一个考验。带好这支队伍，他才能在军中初步立足；带不好，不仅前功尽弃，还会成为笑柄。
更重要的是，刘彪和陈继祖，绝不会善罢甘休。
接下来的日子，沈青崖将大部分精力投入到整顿这一队亲兵上。
他首先严明纪律，定下操练、作息、内务条令，违者必罚。起初，那些老兵油子还想耍滑头，但沈青崖亲自督操，眼光毒辣，任何偷懒都逃不过他的眼睛，惩罚也毫不容情。几次下来，队伍风气为之一肃。
其次，他改善待遇。自己掏腰包，提高伙食标准，添置必要的衣物用品，又请来营中老军医为有暗伤的士卒诊治。恩威并施，渐渐收服了部分人心。
最重要的是训练。沈青崖并未照搬京营那套花架子操典，而是结合边疆实战经验，简化动作，注重配合与应变。他亲自示范格斗、射箭、小队战术，其高超的身手让士卒们心服口服。不过旬日，这一队亲兵的精神面貌和操练水平就有了明显提升。
但暗流从未停止。
接管队伍的第五日，沈青崖在检查器械时，发现配发给本队的十把制式弩机，竟有三把机括损坏，无法使用。上报器械司请求更换，却被以“库存不足，需等待调拨”为由拖延。
第七日，队中两名士卒在营外与人冲突，被打成重伤。对方是右军都督府的人，声称是沈青崖的兵先挑衅。事情闹到张维那里，虽查明对方亦有责任，但沈青崖治下不严的帽子还是被扣上了。
第十日，更严重的事情发生了。夜间营房突然失火，虽及时扑灭，未造成人员伤亡，但烧毁了不少衣物粮秣。调查结果是“油灯不慎引燃”，但沈青崖却在灰烬中发现了一丝火油的气味。
显然，有人不希望他顺利带好这支队伍，甚至想制造事端，将他赶出军营。
沈青崖心中冷笑。这些手段，上不得台面，却足够恶心人。他知道，单靠隐忍解决不了问题，必须反击，而且要快、要狠。
机会很快来了。
这一日，沈青崖接到都督府命令：三日后，左军将与右军举行例行校阅演练，各营需选派精锐参加。沈青崖这一队，也被要求选派十人参加步战对抗项目。
校阅演练，名义上是切磋，实则是两军暗中的较量，关乎脸面和士气。往年左军胜少负多，张维对此颇为在意。
命令下达后，队中气氛有些微妙。谁都看得出，这是有人想借校阅让沈青崖出丑——若他选派的人表现糟糕，便是他训练无方；若他亲自上阵却失利，那他这“武状元”的名头就会大打折扣。
刘彪伤势已好，阴阳怪气地对几个亲信道：“状元爷不是本事大吗？这回可要看他的真章了。别到时候被右军那些杀才打得屁滚尿流，连带咱们兄弟都丢人现眼。”
沈青崖召集全队，目光扫过众人：“校阅在即，这是检验我等训练成果的时候，也是为左军争光的时候。我知道，有人觉得我们成军日短，难当大任。但我沈崖不信这个邪！”
他走到队列前，声音铿锵：“此次步战对抗，我不选别人，就选你们！但不是随便选。明日，队内比武，前十五名者，随我加练三日，代表本队出战！表现优异者，我个人另有重赏！当然，若有人觉得自己不行，现在可以退出！”
此言一出，队中哗然。沈青崖竟要搞队内比武选拔？还要亲自加练？
“参军，我们……能行吗？”一个年轻士卒迟疑道。
“行不行，比过才知道！”沈青崖目光锐利，“你们都是我沈崖的兵，我相信你们！但首先，你们要相信自己！”
他的信任和激励，点燃了部分士卒的血性。尤其是一些年轻、有冲劲的，摩拳擦掌，跃跃欲试。
次日，队内比武在营中校场举行。沈青崖亲自主持，规则简单：抽签对决，胜者晋级，考核格斗、射箭、负重越野三项。
比武过程激烈，不少士卒展现出不错的底子。沈青崖仔细观察，心中已有计较。最终，十五名胜出者诞生，其中就包括两名曾被沈青崖处罚过、但后来训练刻苦的士卒。
接下来三天，沈青崖对这十五人进行高强度突击训练。他传授简易实用的合击之术，强化体力耐力，更重要的，是灌输团队意识和必胜信念。
“记住，你们是一个整体！信任彼此的脊背！右军不可怕，他们骄横已久，疏于实战，只要我们配合得当，出其不意，必能取胜！”沈青崖的话，如同烙印，刻在十五人心中。
同时，他暗中让灰鸽调查右军此次可能出战的人员背景、惯用战术，做到知己知彼。
校阅之日，京城西郊大校场，旌旗蔽日，鼓角震天。
左、右两军将士列阵相对，军容严整。高台上，英国公张维与右军都督、成国公朱勇并坐，双方将领分列左右。兵部、五军都督府亦派员观礼。
步战对抗即将开始。规则：双方各出十五人，在划定区域内对抗，以“击杀”（木兵沾白灰）或迫使对方退出区域判定胜负。
右军派出的，是一支以悍勇着称的精锐小队，队长是右军有名的猛将，都司吴猛。此人身材魁梧，力大无穷，曾在校阅中屡立“战功”。
左军这边，当沈青崖率领他那队“新兵”出场时，右军阵营中响起一片哄笑。
“左军没人了吗？让个状元书生带着一群娃娃兵上场？”
“听说那沈崖是商贾出身，怕是连血都没见过吧？”
“吴都司，下手轻点，别把咱们的状元爷打哭了！”
嘲讽之声不绝于耳。左军这边，许多将领也面色难看，觉得沈青崖托大，丢了左军颜面。陈继祖更是暗中冷笑，等着看笑话。
张维面色沉静，看不出喜怒，只对身边的亲随低声道：“这个沈崖，倒是有点胆色。”
沈青崖对周围的嘈杂充耳不闻，他平静地检查着队员的装备，最后看向十五张紧张而坚定的年轻面孔。
“记住我们这三天的练习。按计划行事，吴猛交给我。其余人，盯紧你们的对手，相信你们的战友。”他的声音平稳有力，带着奇异的安抚力量。
“是！”十五人低吼，眼中燃起战意。
铜锣敲响，对抗开始！
吴猛果然一马当先，挥舞着巨大的木棍，狞笑着朝沈青崖冲来：“沈状元，让吴某见识见识你的‘高招’！”
沈青崖却不硬接，身形一晃，向侧方移动，同时打出事先约定的手势。
左军小队瞬间变阵！三人一组，结成五个小型三角阵，如五把匕首，插向右军看似松散的个人阵型！
右军士卒个体战力虽强，但缺乏配合，面对这种突如其来的小组突击，顿时有些慌乱。而左军小队配合默契，攻防有序，竟在局部形成了以多打少的优势！
吴猛见沈青崖避开，怒吼着追来。沈青崖却凭借灵活的身法，在场地边缘与之周旋，并不正面交锋，只是不断闪避、游走，将吴猛这头“蛮牛”渐渐引离主战场。
“懦夫！只会跑吗？！”吴猛气得哇哇大叫。
沈青崖充耳不闻，目光始终关注着主战场的态势。当看到右军已被分割，左军小队逐渐占据上风时，他突然止步，转身，面对猛扑而来的吴猛。
“就是现在！”
他脚下发力，不退反进，竟迎着吴猛冲去！在两人即将接触的瞬间，沈青崖身形一矮，从吴猛腋下闪过，手中木刀反手精准地敲在吴猛腿弯！
吴猛前冲之势太猛，腿部受击，顿时失去平衡，庞大的身躯轰然倒地！按照规则，倒地超过三息便算出局。
吴猛挣扎着想爬起，沈青崖的木刀已轻点在他后心：“吴都司，承让。”
这一切发生在电光火石之间。等众人反应过来，右军最强的吴猛已然“阵亡”！
主战场上，失去指挥的右军小队更是乱作一团，被左军小队分割包围，逐个“击破”。
不过一刻钟，对抗结束。左军小队以“阵亡”三人的代价，“全歼”右军十五人！
校场一片寂静。
随即，左军阵营爆发出震天的欢呼！许多原本不看好的将领，也纷纷露出震惊和欣喜之色。
右军都督朱勇脸色铁青。英国公张维则抚掌大笑：“好！好一个以巧破力，好一个团队协同！沈参军，训练有方！”
沈青崖收队，向高台行礼：“全赖都督平日教诲，将士用命！”
他身后，十五名年轻士卒挺直胸膛，满脸激动与自豪。这一刻，他们真正感受到了身为军人的荣耀，也对这位年轻的状元参军，产生了发自内心的敬服。
陈继祖脸色阴沉得能滴出水来。他没想到，沈青崖竟真能在如此短的时间内，将一群散兵游勇训练成一支可战之兵，还在众目睽睽之下，为左军争得了颜面。
张维看向沈青崖的目光，多了几分真正的欣赏：“沈参军，此次校阅，你为首功！本督定当上奏陛下，为你请赏！你这一队人马，从今日起，独立编为‘锐士营’，仍由你统领，兵额增至百人，一应粮饷器械，优先拨付！”
“谢都督！”沈青崖躬身。他知道，自己终于在左军都督府，扎下了第一根钉子。
然而，他也清楚，经此一事，暗处的敌人，将更加视他为眼中钉，肉中刺。接下来的路，只会更凶险。
校阅结束，沈青崖回到营房，还没来得及换下戎装，老钟便急匆匆赶来，递上一封密信。
“公子，北靖王府急件，萧小姐让务必立刻交给您。”
沈青崖展开信，上面是萧望舒娟秀却略显急促的字迹：
“青崖兄见字如面。刚获密报，‘莲台’或有异动。河西冯仑遭弹劾，罪名‘贻误军机、私通外藩’。弹劾者为御史台周御史，其与曹谨过往甚密。此事恐为‘莲台’与韩党联手，意在阻河西复起，断北疆臂助。另，京城近日有流言，言你与薛重过从甚密，乃其安插军中棋子，欲图不轨。流言来源似与陈继祖有关。万望小心。”
沈青崖看完，将信纸在烛火上点燃，眼中寒芒闪烁。
攻击冯仑，散播流言……对手的反击，果然来了。而且，比预想的更加凶猛、更加立体。
河西若倒，北疆危矣。而他沈青崖，若被坐实为薛重“棋子”，恐怕不等他在军中站稳，就会被清洗。
“看来，不能再被动防守了。”沈青崖望着跳跃的火焰，低声自语，“是时候，主动出击，给我们的对手，找点麻烦了。”
他铺开纸张，开始书写。一封是给萧望舒的回信，请她利用王府渠道，暗中支持冯仑，并设法查清弹劾背后的证据链条。另一封，则是给灰鸽的密令。
写完，他将密令封好，唤来亲信：“速送出去。”
窗外，夜色如墨，山雨欲来。
沈青崖知道，他这只刚刚亮出爪牙的雏鹰，即将迎来真正的暴风骤雨。