门外的脚步声随着老钟的引领逐渐远去，最终消失在院外。沈青崖依旧立在门内，指尖摩挲着那枚带着箭簇刻痕的“影”字令牌，冰凉的触感刺激着他的神经，让他因一夜未眠而略显疲惫的大脑瞬间清醒，甚至有些灼热。
薛重的邀约，如同在平静（至少表面如此）的湖面投下了一块巨石。北镇抚司，那是皇城司的核心衙署，龙潭虎穴，戒备森严。子时，偏厅暗室。时间、地点都透着诡异与危险。这更像是一场鸿门宴。
去，还是不去？
风险不言而喻。这极有可能是一个精心布置的陷阱，只等他自投罗网。薛重完全可以借此机会将他这个“沈家余孽”、知晓“莲台”秘密的不稳定因素彻底清除，永绝后患。
但……若不去呢？“影子”用生命传递的信息，指明薛重及其麾下“暗影”有争取的可能。这枚带着箭簇标记的令牌，以及代号“乙七”的使者，似乎都在佐证这一点。薛重若真想杀他，大可以调动“暗影”精锐暗中围剿积善坊，何必多此一举，邀他前往北镇抚司？那地方固然是龙潭虎穴，但同样，在某种程度上，也是一种“安全”的保证——在那里动手，动静太大，不符合薛重那种走钢丝的谨慎风格。
或许，薛重也到了必须做出抉择的时刻？御马苑案和永济仓的线索，像一把抵在他背后的刀，逼他必须有所表示？这次会面，是一次试探，也是一次……谈判？
沈青崖眼中光芒闪烁，无数念头电光石火般掠过。他需要情报，需要力量，需要撬动皇城司这个庞然大物。与薛重的会面，风险巨大，但潜在的收益同样惊人。这或许是他更快接近核心秘密、更快积蓄力量对抗“莲台”的唯一捷径。
他深吸一口气，已然有了决断。
“吱呀——”房门被轻轻推开。一直留意着这边动静的萧望舒立刻从自己房中走出，脸上带着难以掩饰的担忧。“方才那人……”她欲言又止，显然也感知到了不寻常。
沈青崖没有隐瞒，将手中的令牌和薛重的邀约简要说了一遍。
萧望舒听完，脸色瞬间白了三分，下意识地抓住他的衣袖：“不行！太危险了！北镇抚司是什么地方？那是薛重的地盘！他若心怀不轨，你进去就是羊入虎口，十死无生！”
她的反应在意料之中，但那份毫不掩饰的急切与担忧，却让沈青崖冰冷的心湖泛起一丝微澜。他看着她紧抓自己衣袖的纤纤玉指，因为用力而指节泛白，清冷的眸子里满是真实的惊惧。
“我知道危险。”沈青崖声音依旧平稳，却放缓了些许，“但这也是机会。薛重若真想杀我，不会用这种方式。”
“万一呢？！”萧望舒声音微颤，“万一他就是算准了你会这么想呢？沈青崖，你不能去！”她几乎是用了命令的语气，带着一丝连她自己都未察觉的……恳求。
沈青崖沉默地看着她，片刻后，轻轻将自己的衣袖从她手中抽出。“我必须去。”他的语气很轻，却带着千钧之力，不容置疑，“这是我们目前打破僵局最快的方法。若我子时未归……”他顿了顿，看向萧望舒，“郡主便立刻启动王府所有暗线，不惜一切代价，将‘莲台’与永济仓、吏部相关的线索，公之于众，引发朝堂震动，或许……能为我争取一线生机，也能打乱‘莲台’的步骤。”
这是他交代的“后事”。若他回不来，至少要用自己的死，掀起更大的风浪，为北靖王府，也为这摇摇欲坠的江山，尽最后一份力。
萧望舒怔怔地看着他，看着他眼中那如同磐石般的坚定，以及深藏其下的、一丝不易察觉的决绝。她知道，自己阻止不了他。这个男人决定的事情，无人可以改变。一种巨大的无力感和更深沉的担忧攫住了她。
“……好。”良久，她才艰难地吐出一个字，声音干涩，“我等你回来。”她没有再说劝阻的话，只是深深地看着他，仿佛要将他的模样刻进心里。
沈青崖微微颔首，不再多言，转身回房。他需要为今夜的行动，做最充分的准备。
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子时将近，京城陷入沉睡，万籁俱寂。唯有巡夜兵士整齐的脚步声和更夫悠长的梆子声，偶尔划破夜的宁静。
沈青崖换上了一身利落的深色劲装，未带任何显眼的兵刃，只在袖中暗藏了几样保命和脱身的物件，以及那两枚“影”字令牌。他如同融入夜色的幽灵，避开主要街道，专挑屋檐巷角的阴影潜行，向着那座象征着皇权特许、令百官闻之色变的北镇抚司衙署而去。
北镇抚司位于皇城西南角，高墙深院，戒备森严，即使在深夜，门口依旧有身着飞鱼服、腰佩绣春刀的校尉按刀而立，眼神锐利如鹰，扫视着空旷的街道。
沈青崖没有从正门进入，而是按照“乙七”暗中留下的指示，绕到衙署后方一条僻静的巷子。这里有一扇看似不起眼的侧门，通常是运送杂物或秘密押解人犯所用。
他刚到门前，侧门便无声无息地打开一条缝隙，一个同样穿着黑色劲装、面容普通、眼神却精光内敛的汉子探出身，对他微微颔首，正是傍晚送信的“乙七”。
“沈公子，请随我来。”乙七低声道，声音依旧平稳，听不出情绪。
沈青崖没有说话，默默跟上。进入侧门，是一条狭长而昏暗的甬道，墙壁上隔很远才有一盏昏黄的油灯，光线勉强照亮脚下。空气中弥漫着一股淡淡的、混合着灰尘、墨汁和某种难以言喻的阴冷气息，那是刑讯、阴谋与权力交织的味道。
乙七脚步轻捷，对路径极为熟悉，带着沈青崖在如同迷宫般的回廊和院落间穿行，避开了所有明哨和巡逻的队伍。显然，这条路线是精心设计过的。
约莫走了一炷香的时间，两人来到一处独立的小院前。院子不大，看起来颇为陈旧，与其他地方的森严气象格格不入。院门虚掩着，里面透出一点微弱的灯火。
“指挥使大人在里面等候，公子请自行入内。”乙七在院门前停下脚步，侧身让开，低声道。他的任务似乎只是引路。
沈青崖看了他一眼，乙七的目光平静，看不出任何端倪。他深吸一口气，推开了那扇虚掩的院门。
院内只有一间正房，灯火正是从那里透出。沈青崖步履沉稳，走到房门前，轻轻推开。
屋内陈设简单，甚至有些简陋。一张书案，几把椅子，一个炭盆，除此之外，几乎没有多余的物件。书案后，坐着一位身着常服的中年男子。
此人年约四旬，面容清癯，肤色微黑，下颌留着短须，一双眼睛并不如何锐利逼人，反而显得有些深沉内敛，偶尔开阖间，才泄出一丝久居上位者的精光与疲惫。他并未穿着象征身份的飞鱼服，只是一袭普通的深灰色棉袍，正就着灯光，翻阅着一卷书册，仿佛只是一位寻常的文人。
但沈青崖知道，这就是执掌皇城司、令朝野侧目的指挥使，薛重。
听到推门声，薛重缓缓抬起头，目光落在沈青崖身上，平静无波，既无审视，也无敌意，就像在看一个普通的访客。
“沈公子，请坐。”薛重的声音不高，带着一丝沙哑，却自有一股不容置疑的威严。
沈青崖依言在书案对面的椅子上坐下，脊背挺直，目光坦然地看着薛重。两人之间，隔着一盏跳跃的油灯，光影在彼此脸上明灭不定。
“薛指挥使深夜相邀，不知有何见教？”沈青崖开门见山，没有多余的寒暄。
薛重放下手中的书卷，那是一本《孙子兵法》，他轻轻摩挲着书页边缘，目光依旧平静地看着沈青崖：“见教不敢当。只是想亲眼看看，能让‘影子’不惜性命传递消息，能让北靖郡主倾力相助，能在一夜之间撬开御马苑凶徒之口，并精准将线索送到本官面前的……沈文渊沈太傅的公子，究竟是何等人物。”
他话语平淡，却如同惊雷，在沈青崖耳边炸响！他不仅知道“影子”，知道萧望舒，甚至似乎对沈青崖近几日的行动了如指掌！
沈青崖心中凛然，面上却不动声色：“指挥使消息灵通，令人佩服。只是不知，指挥使是友是敌？”
这是最关键的问题，直接关系到今夜谈话的基调，甚至是他能否活着走出这间暗室。
薛重没有立刻回答，他站起身，走到炭盆边，用火钳拨弄了一下盆中的银炭，溅起几点火星。“沈公子可知，皇城司这潭水，有多深？”他背对着沈青崖，忽然问了一个看似不相干的问题。
“愿闻其详。”
“皇城司权柄特殊，监察百官，直达天听，看似风光无限。”薛重的声音带着一丝难以言喻的疲惫与嘲讽，“实则步步惊心，如履薄冰。陛下需要鹰犬，却又忌惮鹰犬过于锋利。朝中诸公，表面敬畏，背地里无不欲除之而后快。而在这潭水之下……还有更深的暗流。”
他转过身，目光重新落在沈青崖身上，变得锐利起来：“‘莲台’……便是这最深、最毒的暗流之一。他们渗透之深，远超你的想象。这北镇抚司内，这皇城司上下，谁是人，谁是鬼，有时候，连本官自己也分辨不清。”
他这是在承认“莲台”的存在，也承认了皇城司内部的问题！
“所以，指挥使是在向沈某诉苦？”沈青崖语气微讽。
“不。”薛重摇头，走回书案后坐下，目光灼灼地盯着沈青崖，“本官是在告诉你，对抗‘莲台’，非一人一派之力可为。需要时机，需要力量，更需要……活下去。”
他顿了顿，声音压低，带着一种沉重的力量：“‘影子’是本官的人，也是‘守碑人’埋得最深的一颗钉子。他的死，换来了与你接洽的机会。本官今日见你，是赌上了身家性命。你问本官是友是敌？本官可以告诉你，在扳倒‘莲台’这件事上，我们有共同的目标。但如何做，何时做，需由本官掌控节奏。你，明白吗？”
沈青崖迎着他的目光，心中念头飞转。薛重的话，半真半假，有合作的意思，也有警告和掌控的意图。他不想完全受制于人，但眼下，与薛重合作，确实是唯一的选择。
“指挥使需要我做什么？”沈青崖直接问道。
“首先，停止你对永济仓和吏部钱主事的私自调查。”薛重语气不容置疑，“冯坤已经处理了王副使，暂时稳住了局面。你再查下去，只会打草惊蛇，逼得‘莲台’狗急跳墙，甚至可能暴露‘乙七’这条线。”
沈青崖沉默，这等于让他放弃好不容易找到的线索。
“其次，”薛重继续道，“你需要一个合理的身份，在京中立足。‘青崖阁’可以存在，但必须更加隐秘，并且，在某些时候，需要听从本官的调遣。”
这是要将他和他的力量，纳入皇城司的掌控之下。
“最后，”薛重目光深邃，“‘莲台’近期会有大动作，目标直指北疆。你需要做的，是等待。等待一个合适的时机，给予他们致命一击。而非像现在这样，如同无头苍蝇般四处乱撞，徒耗力量！”
沈青崖手指微微蜷缩。薛重的话，像一盆冷水，浇熄了他连日来主动出击带来的些许热血。他讨厌这种被掌控、被动等待的感觉。但理智告诉他，薛重说的，或许是眼下最稳妥、也最有效的方法。
“我如何信你？”沈青崖再次问出这个问题。
薛重从怀中取出一物，放在书案上，推到沈青崖面前。那是一块残缺的玉佩，只有一半，纹理古拙，透着岁月的痕迹。
“这是……”沈青崖瞳孔微缩，这玉佩的质地和纹路，他依稀有些印象，似乎在他父亲的书房中见过类似的图案！
“这是‘守碑人’交给本官的信物。”薛重缓缓道，“他说，若你问起，便给你看此物。他说……你父亲书房的多宝格左下角，暗格里，有另外一半。”
沈青崖的心脏猛地一跳！父亲书房的暗格！这是极其隐秘之事，连他都是在家族覆灭前偶然得知！薛重（或者说他背后的“守碑人”）竟然知道！这几乎可以确认，“守碑人”确实是父亲的挚友！
信物的真实性，大大增加了薛重话语的可信度。
沈青崖看着那半块玉佩，又看向薛重深沉难测的眼睛，沉默了许久。空气中的压力仿佛凝固了。
最终，他缓缓开口，声音带着一丝沙哑：“好。我可以暂时停止调查，也可以在一定限度内配合指挥使。但‘青崖阁’必须保持独立，它只属于我。此外，我需要知道‘莲台’下一步针对北疆的具体计划，以及……‘月魄’究竟是谁？”
他做出了妥协，但也划下了自己的底线，并提出了新的要求。
薛重深深地看了他一眼，似乎对他的反应并不意外。他收回了那半块玉佩，沉吟片刻，道：“‘莲台’的计划，本官也在探查，一有消息，会通过乙七告知于你。至于‘月魄’……”他顿了顿，摇了摇头，“此人的身份极其神秘，连‘守碑人’也所知有限，只知其与‘莲台’核心密切相关，或许是……破解僵局的关键。需要你自己去寻找。”
又是这样！关于“月魄”的信息，依旧模糊不清！
沈青崖知道，再问下去也不会有结果。今夜能得到薛重表面上的合作承诺，已经算是迈出了一大步。
“既如此，沈某告辞。”沈青崖起身，拱手一礼。
薛重微微颔首：“乙七会送你出去。记住，沈公子，活下去，才能看到仇人覆灭的那一天。莽撞，只会让你步你父亲的后尘。”
最后一句，带着一丝告诫，也带着一丝……不易察觉的关切？
沈青崖没有回应，转身走出了暗室。乙七依旧沉默地等在外面，引领着他，沿着来路，悄无声息地离开了这座象征着权力与黑暗的北镇抚司。
走在返回积善坊的清冷街道上，夜风拂面，沈青崖却感觉不到丝毫轻松。与薛重的会面，像是一场没有硝烟的战争，他看似争取到了合作，实则被套上了更多的枷锁。
前路依旧迷雾重重，但至少，他不再是独自一人在这黑暗中了。
只是，这种与虎谋皮的合作，究竟能走多远？
他抬起头，望向北方。北疆的天空，此刻是否也笼罩着同样的阴云？