地窖内的时光缓慢而压抑，但“青崖阁”的构想，却如同在贫瘠土壤中埋下的种子，开始在沈青崖和萧望舒心中悄然生根发芽。然而，构想需要行动来浇灌，而他们此刻，连最基本的生存和安全都岌岌可危。
首要任务，是确认王虎、赵烈等五名护卫的安危，并设法与他们取得联系。
“不能再等下去了。”沈青崖对萧望舒道，眼神在昏黄油灯下显得格外深邃，“我必须亲自去西市附近查探，尤其是锦绣轩周围，看能否找到他们留下的标记，或者……确认他们是否安然入城。”
萧望舒面露忧色：“外面风声太紧，你伤势未愈，此刻出去，太危险了。”
“危险也要去。”沈青崖语气坚决，“他们若因不知情而贸然前往锦绣轩，无异于自投罗网。而且，我们需要人手，他们是目前唯一可能找到的、可信的助力。”
见萧望舒仍不放心，他补充道：“我会格外小心，只在深夜行动，借助夜色掩护。葛老丈对此地熟悉，或可请他指点一二。”
当沈青崖向葛老癞提出需要夜间外出查探时，这位看似浑浊的老者并没有过多惊讶，他只是沉默了片刻，用那双看透世情的眼睛望着沈青崖。
“后生，我知道拦不住你。”葛老癞沙哑地开口，“这京城的地下，有地上的规矩，也有地下的路子。你若是信得过老汉，可以去一个地方碰碰运气。”
他缓缓说出了一个地址，位于南城最鱼龙混杂的“泥鳅巷”，那里有一家彻夜不休的地下赌坊，名为“忘忧窟”。
“那地方三教九流，消息灵通。赌坊的看场头子，人称‘黑三爷’，早年欠过老汉一点人情。”葛老癞低声道，“你去找他，就说是我葛老癞的远房侄子，想打听点西市那边的风声，特别是关于前几日官府抓人的后续。他或许能知道些旁人不知道的消息。但切记，此人重利，亦正亦邪，不可全信，交易需谨慎。”
这无疑是一条意想不到的线索！沈青崖郑重谢过葛老癞。
是夜，子时刚过，京城陷入沉睡，只有更夫的梆子声在寂静的街巷间回荡。沈青崖换上了一身葛老癞找来的、更显破旧甚至带着些许馊味的衣衫，脸上再次做了伪装，如同一抹真正的幽魂，悄无声息地融入了夜色。
他按照葛老癞指示的路径，避开主要街道和巡逻兵士，在迷宫般的小巷中穿行，终于找到了那条肮脏、狭窄、空气中弥漫着劣质酒气和尿骚味的泥鳅巷。巷子深处，一点昏黄的光晕从一扇不起眼的木门后透出，门内隐约传来骰子碰撞和压低声线的喧哗。
这就是“忘忧窟”。
沈青崖没有立刻进去，而是在巷口阴影处潜伏观察了约莫一炷香的时间，确认没有可疑人物盯梢后，才如同寻常赌徒般，低着头，快步走到那扇木门前，有节奏地敲了三长两短——这是葛老癞告知的暗号。
木门上的一个小窗被拉开，一双警惕的眼睛上下打量了他一番，沙哑问道：“找谁？”
“找黑三爷，葛老癞的侄子。”沈青崖压低声音回答。
里面沉默了一下，随即木门“吱呀”一声打开一条缝。沈青崖闪身而入。
门内景象与门外判若两地。烟雾缭绕，人声鼎沸，几十个形形色色的人围在几张赌桌前，眼睛赤红地盯着骰盅或牌九，空气中混杂着汗臭、烟味和一种疯狂的亢奋。几个膀大腰圆、眼神凶狠的汉子抱着胳膊站在四周，显然是维持秩序的打手。
开门的那人是个瘦小的汉子，他引着沈青崖穿过喧闹的赌场，来到后面一间相对安静些的屋子。屋内陈设简单，一个穿着黑色绸衫、面色黝黑、眼角有一道狰狞刀疤的中年汉子，正独自坐在桌前，就着一碟花生米喝酒。他便是黑三爷。
黑三爷抬眼皮扫了沈青崖一眼，目光如刀子般锐利，带着审视和毫不掩饰的江湖气。“葛老癞的侄子？没听那老家伙提过。”他声音粗嘎，带着一丝怀疑。
沈青崖不卑不亢，微微躬身：“三爷，家叔让我来，是想向您打听点事。”他边说，边从怀中取出一个小布包，轻轻放在桌上——里面是萧望舒一支不起眼但材质极佳的金簪，这是他们目前能拿出的最有价值的“交易品”。
黑三爷瞥了那布包一眼，没有去动，只是拿起酒杯抿了一口：“打听什么？”
“想问问西市锦绣轩那边，前几天官府抓人之后，可还有什么动静？有没有……生面孔在那附近徘徊或者打听消息？”沈青崖谨慎地措辞。
黑三爷放下酒杯，手指敲着桌面，发出笃笃的声响，他盯着沈青崖，忽然咧开嘴，露出一口被烟熏得发黄的牙齿：“小子，你不是葛老癞的侄子吧？那老东西穷得叮当响，哪来的你这种气度的侄子？还有这玩意……”他用下巴点了点那个布包，“可不是寻常人家能有的。”
沈青崖心中凛然，知道遇上了老江湖，瞒不过去。他面不改色，坦然道：“三爷好眼力。在下确实并非葛老丈亲侄，但受他救命之恩亦是真。此来只为打听消息，绝无恶意，亦不会给三爷招惹麻烦。这点心意，不成敬意，只望三爷行个方便。”
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黑三爷看着他镇定自若的样子，眼中闪过一丝讶异，随即又变得深沉。他沉吟片刻，忽然压低声音道：“锦绣轩的事，水很深。冯掌柜是条汉子，没吐出什么东西，但他手下有个伙计没抗住，听说攀咬出了几个人，画像都贴出来了……”
他顿了顿，观察着沈青崖的反应，继续道：“至于生面孔……前两天倒是有两个看起来像外地来的汉子，在锦绣轩附近转悠，举止有些可疑，不过他们运气好，还没等官差注意到，就似乎察觉不对，溜了。后来……好像有人在南城根儿的乞丐窝附近见过类似打扮的人。”
两个汉子！外地来的！察觉不对溜了！沈青崖心中剧震！这极有可能就是王虎和赵烈！他们还活着，而且机警地躲过了第一波搜捕！南城根儿的乞丐窝……
“多谢三爷！”沈青崖强压住内心的激动，再次躬身。
黑三爷摆了摆手，将那个布包推回给沈青崖：“东西拿回去。老子虽然爱财，但葛老癞的人情，值这个价。不过小子，听我一句劝，不管你们是什么来路，京城这潭水，现在浑得很，能躲就躲，能走就走，别瞎掺和。”
沈青崖深深看了黑三爷一眼，将金簪收回，郑重道：“三爷今日之情，在下铭记。告辞。”
离开忘忧窟，沈青崖的心依旧悬着。得到了王虎、赵烈可能存活并藏身乞丐窝的消息，这无疑是天大的好消息。但钱骏、孙胜、李斌三人呢？他们是否也安全入城？还是……
他不敢细想，决定立刻前往南城根儿探查。
南城根儿是京城最肮脏、最混乱的角落之一，聚集了大量的流民、乞丐和无处容身的社会底层。这里污秽遍地，臭气熏天，用破布、草席搭建的窝棚密密麻麻，如同一个巨大的、散发着腐朽气息的蜂巢。
沈青崖潜入此地，如同水滴汇入大海。他借助阴影和杂物的掩护，仔细搜寻着，同时留意着任何可能属于王虎、赵烈留下的隐秘标记。
时间一点点过去，东方天际已泛起鱼肚白。就在沈青崖几乎要放弃，准备次日再来时，他的目光忽然定格在一处相对偏僻的窝棚角落。那里，几块碎砖被看似随意地摆成了一个不起眼的箭头形状，指向窝棚深处！
这是北靖王府护卫之间约定的紧急联络标记！
沈青崖心中狂喜，立刻顺着箭头指示的方向，悄无声息地摸向那个窝棚。窝棚入口被一块破草帘挡住，里面漆黑一片，散发着难闻的气味。
沈青崖没有贸然进入，而是蹲在帘外，用手指极轻地、有节奏地叩击了三下棚柱。
窝棚内瞬间陷入死寂，仿佛连呼吸都停止了。
片刻后，里面传来了同样节奏的、轻微的回叩声！
暗号对上了！
沈青崖深吸一口气，轻轻掀开草帘，钻了进去。
窝棚内空间狭小，黑暗中，几双警惕而锐利的眼睛瞬间聚焦在他身上。借着破棚顶缝隙透入的微光，沈青崖看清了里面的情形——正是王虎和赵烈！两人虽然衣衫褴褛，脸上抹着黑泥，但眼神依旧锐利，手中紧紧握着藏在身后的短刃。
“校尉！”王虎和赵烈看清来人是沈青崖，瞬间激动得几乎要喊出声来，又强行压下，虎目之中泛起泪光。他们在这里躲藏了两日，日夜提心吊胆，此刻见到主心骨，如何能不激动？
“没事就好，没事就好！”沈青崖亦是心潮澎湃，用力拍了拍两人的肩膀，“钱骏他们呢？可有消息？”
王虎和赵烈的脸色瞬间黯淡下来。王虎低声道：“我们入城后，按照计划前往锦绣轩，但在街口就发现不对劲，有暗哨。我们没敢靠近，立刻撤离，之后就一直躲在这里，试图留下标记等人来接应。钱骏他们……我们没见到，也没听到他们任何消息。”
沈青崖的心沉了下去。钱骏、孙胜、李斌三人，恐怕凶多吉少。或许是在入城时就被盯上，或许是在寻找联络点时落入陷阱……乱世之中，个人的命运如同浮萍。
他将目前的情况，包括与萧望舒藏身葛老癞处，以及建立“青崖阁”的构想，简要地告知了王虎和赵烈。
“校尉，我们跟你干！”王虎和赵烈毫不犹豫地表态，“只要能报仇，能护得郡主周全，刀山火海我们也闯！”
“好！”沈青崖重重点头，“此地不宜久留，天快亮了。你们继续在此隐匿，我会让葛老丈想办法送些食物过来。暂时不要轻举妄动，等我消息。我们第一步，是要先找到一个更安全、更适合作为根基的据点。”
黎明前的黑暗中，主仆三人的手紧紧握在一起。牺牲与离别固然痛彻心扉，但幸存者的重逢与凝聚，却燃起了新的希望。
沈青崖悄然离开乞丐窝，返回葛老癞的院子。当他将找到王虎、赵烈的消息告知萧望舒时，她一直紧绷的脸上也终于露出了一丝如释重负的欣慰。
“青崖阁”，终于有了第一批核心成员。
然而，就在沈青崖准备与葛老癞商议，如何寻找新的据点时，葛老癞却带来了一个令人不安的消息。
“后生，你们得尽快离开了。”葛老癞脸色凝重，“今天早上，坊正带着人挨家挨户盘查租户，说是清查流民，我这边虽然暂时糊弄过去了，但难保他们不会再来。而且……我总觉得，最近这片废宅区，多了些生面孔，不像是寻常百姓或者乞丐。”
沈青崖和萧望舒对视一眼，都看到了对方眼中的警觉。
林承岳的网，似乎正在慢慢收紧。他们的藏身之处，已经不再安全。
“青崖阁”尚未正式展开，便已面临着第一次生存危机。
必须尽快找到新的落脚点，否则，一切宏图都将化为泡影。
京城的天空，阴云密布，山雨欲来风满楼。