铁臂被奇迹般地从死亡边缘拉回，卢克和格罗因在数据中找到了可能的破局线索，这让蛮石堡在沉重的损失后，终于有了一丝喘息和明确努力的方向。然而，所有人心里都清楚，这仅仅是漫长而绝望的抗争道路上，一丝微弱的希望之光。
真正的考验，才刚刚开始。
“净化符文穿刺弹”的研制工作，在卢克研究室内如火如荼地进行。格罗因贡献出了矮人符文秘库中几种不涉及核心、但极其适合能量传导和微型化的基础符文阵列。卢克则带领团队，日夜不休地尝试将高浓度净化晶尘的能量进行更稳定的封装和频率调制。这过程充满了失败，珍贵的材料在一次次试验中化为乌有或发出危险的爆鸣，但没有人退缩。每一次微小的进步，都被仔细记录，成为下一次尝试的基石。
与此同时，林昊和凯勒布理安也开始了一项大胆而危险的尝试——远距离深度感知“腐臭泥潭”。
他们选择了堡垒西北方一处地势较高、相对隐蔽的山脊。这里距离“腐臭泥潭”直线距离超过二十里，但视野开阔，且有一条相对稳定的地脉支流从附近经过，便于林昊进行能量引导和放大。
在一个无风而寂静的深夜，两人来到了预定的位置。凯勒布理安布下了一个简易的自然隐匿法阵，隔绝了大部分生命气息和精神波动。林昊则盘膝坐下，双手按在裸露的、带着冰凉夜露的岩石上，缓缓闭上眼睛。
这一次，他没有尝试深入连接地脉，而是将【守护之心】的力量，如同最精细的探针，小心翼翼地刺入脚下那条地脉支流。他的目的不是借用力量，而是“借用”其通道，将凯勒布理安的自然感知，以及他自己的精神“触须”，沿着地脉能量的流动，向沼泽深处“投射”过去。
这是一种极其微妙且耗费心神的操作。地脉能量中充满了各种“噪音”——地质活动的回响、其他生命的微弱波动、甚至是远古记忆的碎片。他必须小心翼翼地维持着自身与凯勒布理安感知之间的“连接桥梁”，同时过滤掉无用的信息，将感知的焦点，锁定在“腐臭泥潭”那片充满了扭曲与黑暗的区域。
凯勒布理安站在他身旁，翠绿的眼眸完全变成了两团温润的光球，他的自然感知如同最灵敏的雷达，以林昊构建的“桥梁”为基，向目标区域延伸、扫描。
起初，传入他们“心”中的，依旧是那片区域固有的、令人极度不适的腐败与死寂能量场。但当他们的联合感知，在林昊的精准引导下，如同无形的手指，轻轻“拨开”那层层叠叠的污秽能量迷雾，试图“触碰”泥潭深处时，异变陡生！
一种难以言喻的、冰冷而暴戾的“注视感”，如同实质的尖针，猛地刺向了他们的感知！
那不是物理上的攻击，而是一种纯粹精神层面的、充满了恶意的“反向探测”！仿佛泥潭深处那个恐怖的存在，对于这种来自远方的、试图窥探它的“视线”，产生了本能的反应和敌意！
“呃！”凯勒布理安发出一声闷哼，身体剧烈摇晃了一下，脸色瞬间变得惨白，眼眸中的绿光急剧黯淡。那冰冷的“注视”让他如同置身冰窖，灵魂仿佛都要被冻结。
林昊也感到一阵强烈的心悸和眩晕，仿佛自己的意识被拖入了一个充斥着黑暗与痛苦的漩涡。但他强咬着牙，【守护之心】的力量本能地涌出，在感知桥梁周围形成了一层淡金色的、微弱却坚韧的防护，将那冰冷的恶意隔绝了大半。
“撤！”林昊当机立断，立刻切断了与地脉的连接，也收回了与凯勒布理安的感知链接。
两人几乎同时睁开眼睛，都从对方眼中看到了惊悸和后怕。仅仅是尝试远距离感知，就引来了如此强烈的、带有明确敌意的精神反馈！那个“腐化之心”的感知能力和侵略性，比预想的还要可怕！
“它……发现我们了？”凯勒布理安喘息着，声音带着一丝颤抖，“不……不是完全发现，更像是一种……被惊扰后的本能反击。它的‘视线’很模糊，充满了混乱，但恶意是真实的。”
林昊平复着翻腾的气血，脸色凝重：“这说明它并非全无智慧的死物，它拥有某种……原始的、基于能量和本能的感知与防御机制。我们的探测，必须更加隐蔽，或者……从其他维度进行。”
远距离深度感知的计划，因为“腐化之心”这种超出预期的精神反制能力，而蒙上了一层阴影。强行继续，不仅可能暴露他们自身的位置，还可能对凯勒布理安造成不可逆的精神损伤。
但他们也并非全无收获。至少他们确认了，“腐化之心”确实拥有强大的、主动的精神感知能力，这对于未来任何针对它的行动，都是一个必须高度重视的警告。
就在林昊和凯勒布理安尝试感知的同时，堡垒内的备战也在持续升级。
卡尔根据侦查小队带回的经验，改进了戍卫军的防御战术。针对“腐化猎犬”的敏捷和数量优势，他推广了改良的“盾墙-长矛”阵型，并增加了配备重弩和“净化爆弹”投射器的远程支援小队。针对“腐化巨像”那种恐怖的范围攻击和强韧防御，他则开始训练由最强壮士兵组成的“破甲突击队”，装备上卢克小组试制的、强化了破甲和净化符文的重型战锤和长柄斧。
艾琳的影踪小队经过短暂休整和补充（从戍卫军中挑选了最机敏、最擅长潜行的几名士兵），重新恢复了活力。他们的任务不再仅仅是外围警戒，开始有针对性地对“腐臭泥潭”外围进行更频繁、但更加隐蔽的抵近侦察，重点观察怪物活动的规律、巡逻路线，以及沼泽地形因“腐化之心”活动而产生的细微变化。他们甚至冒险潜入到距离泥潭数里外的一处制高点，用特制的、涂有抗腐蚀涂料的窥镜，远远观察泥潭表面的异动。
丹恩则与矮人护卫们一起，开始训练一支特殊的“强袭小队”。他们利用矮人对重甲和重火力的精通，结合蛮石堡提供的“净化爆弹”和特制破甲武器，演练在复杂地形下，快速突进、定点清除高威胁目标（如疑似“锚点”或次级“腐化巨像”）的战术。
整个堡垒，从领主到最普通的工匠、农夫，都沉浸在一种紧张而有序的备战氛围中。没有人抱怨，因为每个人都明白，一旦沼泽里的恐怖扩散出来，这里的一切都将化为乌有。
时间在无声而紧张的备战中，又过去了十天。
这十天里，卢克和格罗因的研究取得了突破性进展。他们成功制作出了第一台“锚点探测仪”的原理样机。那是一个看起来相当粗糙的金属圆盘，中心镶嵌着一块复杂切割的多面水晶，周围环绕着数圈刻满微型符文的铜环。启动时，水晶会发出微弱的、不断变化颜色的光芒，铜环也会以特定的频率振动。根据格罗因的理论，当它靠近“腐化之心”的“锚点”时，会根据锚点的能量强度和类型，产生特定的光色变化和振动频率组合。
同时，“净化符文穿刺弹”的雏形也终于被制造出来。它约有小臂粗细，弹头呈尖锐的锥形，表面覆盖着密密麻麻、细如发丝的银色符文线条。内部核心是高度压缩的、经过特殊频率调制的净化晶尘能量块。虽然还没有经过实战测试，但静态的能量激发实验显示，它的确能够产生强烈的、定向的净化能量爆发和符文干扰场。
而就在这个时候，一个意外的发现，让所有人的心再次揪紧。
艾琳的影踪小队在一次例行外围侦察中，发现了一些极其不寻常的痕迹——在距离幽影沼泽约十里外的一处偏僻山谷中，发现了几个被遗弃不久、结构精密的临时营地。营地遗留下了一些非矮人、也非蛮石堡风格的金属工具残片、空的食物罐头（上面有模糊的、无法辨认的商标印记）、以及一些被刻意抹去大部分信息、但残留着微弱奥术能量波动的通讯晶石碎片。
更重要的是，他们在营地附近，发现了非常新鲜的、属于人类或类人生物的脚印，以及……一些指向沼泽方向的、被小心翼翼掩埋过的观察设备和能量探测装置的安装痕迹！
这些痕迹非常专业，伪装得很好，若非影踪小队经验丰富且刻意搜寻，几乎无法发现。
“有人……在我们和沼泽之间，建立了观察点？”艾琳将收集到的证据和情报带回堡垒时，石室内的气氛再次凝重起来。
“不是‘腐化’怪物留下的。”凯勒布理安检查了那些工具残片和能量痕迹，“风格很……‘现代’，带着明显的奥术工业制品特征。能量残留的性质，与我们在‘岩心之眼’和石牙客栈发现的……有相似之处。”
林昊拿起一块残留着奥术波动的晶石碎片，眼中寒光闪烁：“‘奥秘星环’……还是别的什么组织？他们在观察什么？观察沼泽的异动？还是……观察我们与沼泽的对抗？”
一个更可怕的可能性浮现在众人心头——这些观察者，是否也在观察“腐化之心”？他们是想趁火打劫？还是……另有所图？
“必须立刻清除这些观察点！”卡尔怒道，“不能让他们在背后盯着我们！”
“不。”林昊却摇了摇头，眼神深邃，“暂时不要打草惊蛇。艾琳，标记出所有发现的观察点位置，但不要触碰。派人严密监控，记录所有进出人员的特征、频率。我们要知道，他们是谁，想干什么。”
他看向窗外阴沉的天空，声音低沉：“备战，不仅仅是应对沼泽里的怪物。我们可能还要面对……来自‘文明世界’的，更复杂的恶意与觊觎。”
污秽之眼在沼泽深处凝视，而暗处的窥视之眼，也已悄然睁开。蛮石堡的备战，被迫从应对单一威胁，升级到了需要同时警惕来自黑暗与来自“文明”的双重压力。
前路，越发迷雾重重，危机四伏。但箭在弦上，已不得不发。