“快！再快点！”铁臂的吼声在狂奔的队伍中回荡，混合着粗重的喘息、伤员的闷哼和身后越来越近的、令人头皮发麻的窸窣声与咆哮。
侦查小队彻底放弃了隐蔽和战术队形，只剩下一个念头——逃！逃离那片沸腾的死亡泥潭，逃离那正在苏醒的恐怖阴影，逃离身后如同潮水般涌来的腐化怪物。
沉重的伤员是最大的拖累。那名被触须抽飞的矮人护卫胸骨可能碎裂，由两名矮人同伴轮流背着，每一次颠簸都让他发出痛苦的呻吟。其他受伤队员也咬牙坚持，在同伴的搀扶下竭尽全力奔跑。
凯勒布理安脸色苍白如纸，脏腑的震荡让他每次呼吸都牵扯着剧痛，但他依旧强撑着，一边跑，一边不时向后挥手，洒出一片片翠绿色的自然能量光尘。这些光尘落地后迅速生长成坚韧的、带刺的荆棘丛，虽然无法完全阻挡追兵，但能有效迟滞那些速度较快的“腐化猎犬”和淤泥怪物的追击，为队伍争取宝贵的逃生时间。
艾琳和仅剩的一名还能战斗的影踪队员（另一名伤势较重）如同队伍的尖刀，在队伍前方开路，用匕首和短刃劈开挡路的藤蔓和枯枝，同时警惕着前方可能出现的伏击。
丹恩和铁臂则主动落在了队伍最后，一边奔跑，一边警惕着身后的追兵。丹恩那面符文黑盾成了移动的壁垒，抵挡着偶尔从后方射来的酸液箭矢或飞掷的腐化组织碎块。铁臂则挥舞着战斧，将几只追得最近的、类似蜥蜴形态的腐化生物劈飞。
“妈的，这些东西怎么这么多！”丹恩怒骂一声，一斧子砍断一条从侧面泥沼中突然窜出、试图缠住他脚踝的黑色藤蔓（很可能是腐化植物的根须）。
“它们……是被那东西‘唤醒’的……”铁臂喘息着回答，他的伤势最重，全靠一股不屈的意志和矮人秘药在支撑，“泥潭下面……那个怪物……是‘母亲’……或者‘控制中枢’……”
他想起格罗因最后拆下的数据水晶，那里面记录着怪物上浮时恐怖的能量峰值。那绝不是简单的污染源，更像是一个拥有独立意志和庞大力量的恐怖存在。
身后的咆哮声越来越近，那声音仿佛直接作用于灵魂，充满了无尽的暴戾、贪婪和毁灭欲望。大地震颤的幅度也在加大，似乎那个庞然大物正在离开泥潭，向他们追来！
“不行！这样跑不掉！它太快了！”丹恩回头瞥了一眼，脸色骤变。雾气中，一个隐约的、山岳般的巨大轮廓正在快速逼近，所过之处，泥沼翻腾，枯木摧折。
铁臂心一横，看向前方不远处的“脊线”转弯处——那里是预定的一处天然隘口，地形狭窄，两侧是相对坚固的岩壁。
“艾琳！带人冲过隘口！凯勒布理安！准备最大范围的荆棘之墙！卢克！还有‘净化爆弹’吗？”铁臂边跑边吼。
“还有三枚！”卢克的声音从前面传来。
“到了隘口，全部给我！丹恩，帮我争取时间！”
“你想干什么？”丹恩吼道。
“给它点‘惊喜’，争取时间！”铁臂眼中闪过一丝决绝。
众人拼尽全力冲到了隘口。这里果然狭窄，最宽处不过三四米，两侧是风化但还算坚固的黑色岩壁。
“就是现在！卢克，爆弹！凯勒布理安，荆棘墙堵路！”铁臂在隘口前停下，转身，直面追兵。
卢克咬牙将最后三枚“净化爆弹”全部递给铁臂。凯勒布理安则耗尽最后的力量，双手按地，翠绿的光芒疯狂涌入岩壁缝隙和地面。霎时间，隘口通道内，无数粗壮、坚韧、布满尖刺的魔法荆棘如同活物般疯狂生长，瞬间交织成一道厚达数米、密不透风的绿色墙壁，堵死了通道！
“走！都走！别回头！”铁臂对还在隘口内的丹恩和凯勒布理安吼道，同时将三枚“净化爆弹”紧紧攥在手里，目光死死盯着荆棘墙外那越来越近的恐怖阴影。
丹恩深深看了他一眼，没有废话，一把拉起几乎虚脱的凯勒布理安，转身冲过隘口，追上前面的队伍。
隘口外，荆棘墙剧烈震动起来！显然，追兵已经赶到，正在疯狂冲击这最后的屏障。荆棘虽坚韧，但在那庞然大物和无数怪物的冲击下，显然支撑不了多久。
铁臂深吸一口气，压下喉咙里翻涌的血腥味。他看着手中三枚黑沉沉的“净化爆弹”，又看了看身后队友们消失的方向。
“来吧，丑八怪……”他低声自语，眼中燃烧着矮人战士特有的、面对绝境时的疯狂与无畏，“让你尝尝……石锤和蛮石的‘礼物’！”
他估算着时间，等待着荆棘墙被彻底突破的那一刻。他没有选择将爆弹投向墙外，因为不确定能否对那怪物造成有效伤害。他做出了一个更疯狂、更决绝的决定——他要等那怪物最前端的部分冲进隘口，然后用这三枚爆弹，连同自己，给它来一次零距离的“净化洗礼”！即使不能杀死它，也要重创它，为队友争取到足够的逃生时间！
荆棘墙的震动越来越剧烈，裂痕开始出现，墨绿色的荆棘以肉眼可见的速度被腐蚀、崩断！
就是现在！
铁臂猛地扯掉三枚爆弹的安全插销，将它们紧紧抱在怀里，用身体尽可能护住，然后迎着那即将破碎的荆棘墙，发出一声震天的战吼：“为了石锤！为了蛮石堡！”
“轰——！！！”
就在荆棘墙彻底崩溃、无数黑影即将涌入隘口的瞬间，铁臂怀中的三枚高浓度“净化爆弹”，连同他体内矮人秘药催发的最后生命潜能，以及那份守护盟友与家园的决绝意志，一同轰然爆发！
没有惊天动地的巨响，只有一声沉闷到极致的、仿佛大地心脏被狠狠攥了一下的闷响！紧接着，是如同太阳在黑暗中骤然亮起的、刺目到极致的淡金色光芒！那光芒并非火焰，而是纯粹到极致的净化能量，瞬间充满了整个狭窄的隘口，并如同海啸般向外奔涌！
冲在最前面的腐化怪物，无论是“猎犬”、淤泥怪还是那些黑色的触须雏形，在这股前所未有的、高度浓缩的净化能量冲击下，如同冰雪遇到骄阳，瞬间气化、消融！稍远处的怪物也被强烈的冲击波和净化光芒掀飞、灼伤，发出凄厉的哀嚎。
就连那刚刚挤进隘口一部分的、庞大阴影的前端，也仿佛被滚烫的烙铁狠狠烫了一下，发出了一声痛苦而暴怒到极点的咆哮，猛地向后缩了回去！隘口外的黑泥和腐败物质，被净化光芒犁出了一大片“干净”的区域，空气中弥漫着焦糊和某种东西被“烧净”后的奇异气味。
爆炸的冲击波同样席卷了隘口内侧，但铁臂用身体和战甲承受了大部分。他被爆炸的巨力狠狠抛飞，撞在隘口内侧的岩壁上，又滚落在地，身上皮甲焦黑破碎，多处伤口迸裂，七窍流血，彻底失去了意识，生死不知。
隘口外，短暂的死寂后，是更加疯狂的咆哮和混乱。那怪物似乎被彻底激怒，但隘口处残留的强烈净化能量场和塌陷的部分岩石，暂时阻碍了它进一步的追击。其他腐化怪物也在净化能量的威慑下，不敢轻易靠近。
这为溃逃的侦查小队其他成员，争取到了至关重要的喘息之机。
“铁臂！”已经跑出一段距离的丹恩听到身后那不同寻常的爆炸和怪物的痛吼，猛地停下脚步，回头望去，只看到隘口方向冲天而起的淡金色光芒和腾起的烟尘，却没有看到那个熟悉的身影跟上来。
他瞬间明白了什么，铜铃大的眼睛瞬间布满血丝，怒吼一声就要往回冲，却被凯勒布理安死死拉住。
“丹恩！不能回去！铁臂用命换来的时间！不能浪费！”凯勒布理安的声音嘶哑而痛苦，但他死死抓着丹恩的手臂，“我们必须把情报带回去！不然他就白死了！”
丹恩胸膛剧烈起伏，牙齿咬得咯咯作响，他看着隘口方向，又看了看身边伤痕累累、几乎失去战斗力的队友，最终，从喉咙里发出一声如同受伤野兽般的低吼，猛地转身，背起一名重伤的矮人护卫，嘶声道：“走！快走！”
队伍再次开始了逃亡，但这一次，每个人的心头都压上了一块沉甸甸的巨石，眼眶发热。艾琳回头望了一眼那渐渐黯淡下去的隘口金光，紧紧抿着嘴唇，一言不发，只是握匕首的手，指节捏得发白。
他们不知道铁臂是生是死，但所有人都知道，那个脾气火爆、忠诚勇敢的矮人战士，用最壮烈的方式，为他们争取到了活下去、带回情报的机会。
溃退，变成了更加悲壮和沉默的生死时速。他们必须活下去，必须把“腐化之心”的恐怖真相和铁臂的牺牲，带回蛮石堡。
而在隘口那一片狼藉的废墟中，被爆炸和塌方掩埋了大半的铁臂，手指似乎微不可察地动了一下。他身下，那些被净化光芒灼烧过的、混杂着黑泥和怪物残骸的焦土中，一丝极其微弱、几乎无法察觉的淡金色光芒，如同游丝般渗入他焦黑的伤口，又仿佛与他体内某种沉睡的力量，产生了微弱的共鸣……
但这一切，无人知晓。只有沼泽深处那暴怒的咆哮，和荒原上亡命奔逃的身影，共同诉说着这场初探泥潭、便几乎以全军覆没告终的惨烈行动。
抉择，已经做出。牺牲，已然付出。而由此引发的连锁反应，将把蛮石堡、石锤氏族乃至整个北境的命运，推向一个更加未知和危险的深渊。