北境的寒风在废弃猎人木屋周围呼啸，卷起枯叶和沙尘，击打着加固过的木板墙，发出呜呜的声响。木屋内，铁臂、艾琳和两名影踪队员围坐在一个用石块垒砌的小火塘旁，跳动的火光映照着他们脸上凝重的等待。
铁臂倚靠在一张铺着兽皮的简陋木床上，拐杖放在触手可及的地方。他手里摩挲着半边刻有复杂符文的木牌，那是与石锤氏族约定的信物之一。药剂的效果让他暂时感觉不到太多伤口的疼痛，但精神上的疲惫和紧绷感挥之不去。每一丝风吹草动，都让他肌肉微微绷紧。
艾琳如同融入阴影的石像，侧耳倾听着屋外的动静。她的两名队员，一个守在唯一的窗户旁，用一块磨薄的水晶片观察着外面昏暗的景色，另一个则潜伏在屋顶的夹层中，居高临下警戒。
时间在难熬的寂静中一分一秒过去。预定的接头时间——午夜时分——已经过去了半个时辰。
“会不会路上出事了？”一名影踪队员低声问道，声音里带着一丝不易察觉的焦虑。
“那条路他们比我们熟。”铁臂沉声道，但握着木牌的手却不自觉地收紧，“再等等。约定的时间有一个时辰的窗口。”
就在他话音落下不久，窗外负责了望的队员突然身体一僵，随即打出了一个“有动静”的手势。
艾琳和铁臂瞬间屏住呼吸。
屋外，风声似乎短暂地停歇了一瞬。紧接着，一阵极其逼真、却带着特定韵律的夜枭鸣叫声，穿透风声，隐约传来——正是约定的第一重暗号！
“回应。”艾琳对屋顶的队员低声道。
屋顶传来一声几乎一模一样的、但节奏略有变化的回应鸣叫。
片刻沉寂后，木屋外不远处的乱石堆后，缓缓站起几个矮壮的身影。他们穿着与环境色融为一体的灰褐色斗篷，步履沉稳，即使在黑暗中移动也几乎没有发出声音。为首一人身材格外敦实，胡须浓密，即使隔着距离，铁臂也能感受到那股熟悉的、属于老派矮人勘探师的沉稳与固执气息。
是“硬须”巴林。
铁臂的心放下了一半。他示意艾琳打开木屋的侧门（正门被封死作为伪装）。
几个矮人迅速靠近，在门口停下。巴林掀开兜帽，露出一张饱经风霜、布满岩石般皱纹的脸，铜铃大的眼睛在火塘光下警惕地扫视屋内，最终落在铁臂身上。他什么也没说，只是从怀里掏出半边木牌，举了起来。
铁臂也举起自己那半边。
两块木牌的断裂处完美契合，上面的符文连成一体，散发出极其微弱的、只有特定角度才能看到的蓝色荧光。
第二重暗号通过。
“硬须巴林，你的胡子还是像被地精啃过一样乱。”铁臂用矮人语开口说道，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
巴林那岩石般的脸上挤出一丝几乎看不见的笑意，声音如同两块石头摩擦：“铁臂小子，你的伤看起来比信里说的还要重。莫拉丁那老家伙差点没让我这把老骨头跑断。”他收起木牌，侧身让开。
他身后，其他矮人也陆续掀开兜帽。一名戴着厚厚眼镜、怀里紧紧抱着一个皮质卷筒的瘦小矮人，正是学者“卷轴”格罗因，他显得有些紧张，不断推着眼镜。护卫队长“黑盾”丹恩则如同一座移动的铁塔，沉默寡言，目光如电般扫过屋内的每一个角落和艾琳等人，评估着安全状况。另外三名护卫也是精悍之辈，武器在手，保持着警戒姿态。
“路上顺利吗？”铁臂问。
“碰上了两拨不长眼的冰原狼，还有一次小规模的塌方，耽误了点时间。”巴林言简意赅，“不过，没遇到你说的‘伏击者’或者‘腐化怪物’。”
“进来吧，外面风大。”铁臂让开位置。
专家组鱼贯而入，木屋顿时显得拥挤。艾琳示意影踪队员送上温热的肉汤和黑麦饼。赶了十几天隐秘山路的矮人们没有客气，接过食物，但依旧保持着基本的警惕，进食时也不忘观察环境。
简单进食后，铁臂示意艾琳她们暂时到屋外警戒，屋内只剩下他和四名矮人核心成员（巴林、格罗因、丹恩以及另一名资深符文勘探师）。
“时间紧迫，客套话就不多说了。”铁臂开门见山，“领主大人派我来接应，一是确保你们安全抵达堡垒，二是先和你们通个气，了解一下你们带来的信息，也把我们这边最新的情况同步一下。”
他简要介绍了蛮石堡对幽影沼泽“腐化”威胁的最新认知，包括“腐化猎犬”、“腐化巨像”的详细特征、能量特性，以及初步的净化克制手段（净化晶尘和自然法术），并提到了石牙客栈冲突和归途伏击的疑点。
巴林听完，脸色更加凝重。他示意格罗因打开那个皮质卷筒。格罗因小心翼翼地从里面取出几张用特殊药水处理过的、异常坚韧的皮纸，上面画满了复杂的符文阵列、能量波形图和一些铁臂看不懂的矮人古代文字注解。
“这是我们对北方冰原那个能量波动点，以及那些黑色金属碎片上符文蚀刻的初步分析结果。”巴林指着皮纸，“正如你们领主猜测的，这种‘古恶’力量，似乎遵循某种‘能量核心-节点-爪牙’的层级结构。北方的波动点，可能是一个相对‘古老’或‘沉寂’的核心，而你们沼泽里的，可能是一个正在‘活跃’或‘新生’的节点，所以催生出了更具体、更具攻击性的怪物。”
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格罗因推了推眼镜，用细弱但清晰的声音补充：“那些符文蚀刻非常古老，不属于已知的任何矮人、精灵或人类符文体系。它们的作用似乎是‘束缚’、‘转化’和‘扩散’某种混乱的黑暗能量。我们推测，黑色金属本身可能是某种‘载体’或‘封印物’，上面的符文蚀刻既是束缚它的锁链，也可能是它汲取能量、扩散污染的一种‘渠道’。”
他指向一张绘有复杂波形图的皮纸：“更关键的是能量频率。你们提供的腐化怪物能量残留数据，与我们测到的北方核心波动频率，存在高度一致性，只是在‘活跃度’和‘纯净度’上有差异。这说明，它们确实同源。如果我们能找到方法，干扰或阻断这种特定的能量频率，或许就能从根源上削弱‘腐化’。”
“干扰能量频率？”铁臂眼睛一亮，这和他们用“谐波杂音”干扰“岩心之眼”的思路不谋而合。
“理论上可行。”巴林点头，“但需要极其精确的频率匹配和足够强度的能量输出。而且，我们目前对那个‘核心’或‘节点’的内部结构和防御机制一无所知。强行干扰，可能会引发不可预知的反弹，甚至加速污染扩散。”
他看向铁臂：“所以，这次联合侦查至关重要。我们需要实地确认沼泽污染源的具体形态、能量强度、与周边地脉的关联，以及它是否也存在类似的‘符文蚀刻’或能量传导结构。这不仅能帮助我们制定针对沼泽威胁的方案，也可能为我们理解北方的威胁提供关键线索。”
铁臂点头表示理解：“领主大人也是这个意思。侦查方案已经初步拟定，以我们的人为主导（熟悉地形和腐化特性），你们提供技术支持和能量分析。目标是深入‘腐臭泥潭’区域，定位污染源，获取尽可能多的信息，但绝不强求正面冲突或破坏。安全第一。”
“很务实的计划。”巴林认可道，“我们带来了几件专门用于探测深层能量异常、解析能量结构和记录环境数据的符文仪器。格罗因学者负责操作和解读。护卫工作由丹恩负责。我和老石头（指另一名勘探师）则负责评估地质结构和能量节点分布。”
他顿了顿，看着铁臂：“铁臂小子，你的伤能参与行动吗？我们需要一个熟悉两边情况、能在现场做出判断的联络人。”
铁臂毫不犹豫：“能。领主大人给了我特制药剂，撑过侦查行动没问题。而且，我对沼泽外围和那些怪物有些经验。”
巴林深深看了他一眼，没有再多说，只是拍了拍他完好的那侧肩膀。“那就这么说定了。休息两个时辰，然后出发前往你们的堡垒。早点见到你们领主，早点敲定最后的行动细节。”
木屋内再次安静下来，只有火塘里木柴燃烧的噼啪声。铁臂和矮人们抓紧时间休息，积蓄体力。屋外，风声依旧，艾琳和影踪队员们如同融入了黑夜的哨兵，警惕着任何可能的危险。
两个时辰后，天色依旧漆黑。一行人熄灭火塘，悄然离开废弃木屋，在艾琳的带领下，沿着更加隐秘的路线，朝着蛮石堡的方向快速潜行。
这一次，队伍更加庞大，目标也更重要。他们必须像真正的影子一样，穿过黎明前最黑暗的荒野，将这份来自远方的、承载着知识与希望的火种，安全送达那座正在阴影中积蓄力量的堡垒。
当蛮石堡那熟悉的暗金色结界光芒，再次在晨曦微露的地平线上浮现时，铁臂的心中涌起一股复杂的情绪。离开时是亡命奔逃，归来时带着新的盟友和希望。这座他愿意用生命守护的堡垒，正在一步步走向他曾经梦想过、却又不敢奢望的未来。
而他知道，真正的挑战，才刚刚开始。矮人专家组的抵达，只是拉开了联合侦查的序幕。深入那片被称为“腐臭泥潭”的死亡之地，揭开腐化源头的秘密，才是接下来要面对的、真正的硬仗。
北境双炉的火光，即将在蛮石堡的熔炉旁，进行第一次实质性的交汇。而交汇之后，是共同照亮前路，还是在未知的黑暗中熄灭，取决于他们接下来的每一个抉择，每一步行动。
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