五月初八，北京城笼罩在难得的晴空下。但皇极殿内的气氛却凝重如铁。阶下跪着三个身着满服的后金使者，为首的正是汉臣范文程之子范承谟。这个二十出头的年轻人，此刻却扛着千斤重担——奉摄政王多尔衮之命，向明朝求和。
“外臣范承谟，奉大金摄政王之命，呈国书于大明皇帝陛下。”范承谟高举国书，声音清朗，却带着难以掩饰的颤抖。
王承恩接过国书，呈于御前。崇祯展开，目光迅速扫过。国书用汉文书写，辞藻谦卑，称皇太极“偶染沉疴，不能理政”，多尔衮“摄政之初，愿息兵戈”，提出四条：一、大金去帝号，重奉大明为宗主；二、双方以现有疆界为准，互不侵犯；三、重开马市，互通有无；四、大金岁贡马千匹、人参千斤，求大明岁赐银绢。
殿中一片死寂，随即哗然。
“陛下！此乃缓兵之计！”兵部尚书杨嗣昌率先出列，“建虏新败，皇太极病重，正是北伐良机！岂能议和？”
礼部尚书张仁隆却道：“杨部堂此言差矣。虎跳峡虽胜，然我军亦伤亡数千，国库空虚。若能不战而屈人之兵，何乐不为？”他转向崇祯，“陛下，建虏既愿去帝号、称臣纳贡，正是彰显天威之时。若一味征伐，恐失四海归心。”
“归心？”杨嗣昌冷笑，“张阁老可记得，万历四十六年，努尔哈赤也是这般求和，转头就破了抚顺！建虏狼子野心，不可信！”
“今时不同往日。”张仁隆从容道，“昔日后金如日初升，如今皇太极命在旦夕，内部纷争。此时议和，正是分而化之的良机。可令其各部互制，我大明坐收渔利。”
两人争执不下，文武百官也分成两派，吵作一团。
崇祯静静听着，目光却落在一直沉默的秦良玉身上：“秦卿，你以为如何？”
秦良玉出列，沉吟片刻：“臣以为，和可和，战亦可战。但关键在于——和，要拿出诚意；战，要备足实力。”她看向范承谟，“范使者，敢问摄政王多尔衮，准备如何处置豪格？”
范承谟一惊。这是后金内部最敏感的问题，明朝竟已了如指掌？
“这此乃我大金内务”
“既是内务，何必外求？”秦良玉步步紧逼，“若多尔衮连自家兄弟都摆不平，如何保证和约不被撕毁？”她转向崇祯，“陛下，臣建议：若要议和，需建虏先做三件事。一、交出虎跳峡之战中被俘的明军将士；二、将李双喜等流寇残部绑送京师；三、八旗各遣质子入京。若此三条不允，和议免谈。”
此言一出，连张仁隆都倒吸凉气——这三条太狠了，几乎是要后金自断臂膀。
范承谟脸色煞白：“秦总兵，这这未免强人所难”
“那就打。”秦良玉声音冰冷，“我大明将士的血，不能白流。”
崇祯看着阶下争执的群臣，又看看面色惨白的后金使者，心中已有计较。他缓缓起身，殿中顿时安静。
“范使者，回去告诉多尔衮：大明不缺马匹人参，缺的是诚意。”崇祯声音不高，却字字千钧，“若要议和，就按秦总兵说的三条办。另加一条：归还天启元年至今，所有被掳走的汉民。少一人，免谈。”
范承谟瘫软在地。这四条，多尔衮绝不可能答应。
“退朝。”崇祯拂袖而去。
---
同一日，河套，乌审旗。
高迎祥正与归顺的鄂尔多斯部头人们歃血为盟。按照草原规矩，杀白马、青牛，献血为誓：鄂尔多斯部永世臣服大明，大明永不征讨鄂尔多斯。
仪式完毕，高迎祥端起马奶酒，对众头人道：“从今往后，咱们是一家人。草原上的规矩，我懂：有福同享，有难同当。今年冬天，若哪个部落缺粮少衣，只管来找我高迎祥！”
头人们激动跪倒：“愿随忠义公！”
就在这时，一骑快马飞驰入营，信使滚鞍下马，呈上密信：“公爷！北京急件！”
高迎祥拆信一看，脸色骤变。信是秦良玉亲笔，只有寥寥数语：“朝中主和声起，建虏遣使求和。陛下令其交还汉民、送质、缚贼。多尔衮必不允，和议将崩。公在河套，当防建虏狗急跳墙，西联蒙古攻你。切切。”
“好一个多尔衮”高迎祥冷笑，对刘体纯道，“传令各营，加紧戒备。再派人去土默特部，告诉卜失兔：建虏要完了，聪明的话，早点跟大明做生意，别等刀架脖子上才后悔。”
“是！”
信使刚走，又一骑至。这次是来自宁夏总兵杨嘉谟的军报：“土默特部异动，集结兵马两万，似有东进之意。另，李双喜残部出现在贺兰山北，与土默特部使者往来频繁。”
“果然来了。”高迎祥拍案而起，“传令：忠义营八千骑兵，明日开拔，西进贺兰山！老子要在卜失兔动手之前，先灭了李双喜！”
“公爷，咱们只有八千人，土默特部有两万”
“两万又如何？”高迎祥咧嘴，“草原上打仗，不是比人多，是比谁狠。传令下去：此战缴获，三成归个人！斩李双喜者，赏千金，升三级！”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！重赏之下，忠义营士气如虹。
当夜，高迎祥独坐大帐，看着地图上贺兰山的位置。那里山势险峻，易守难攻，李双喜选此处落脚，确是狡诈。
“公爷，有人求见。”亲兵进帐，“是个蒙古妇人，说是李岩的妹妹。”
“李岩的妹妹？”高迎祥一愣，“让她进来。”
进来的妇人约三十许，蒙汉混血相貌，虽衣着朴素，但举止大方。她行了个草原礼：“民女李月，拜见忠义公。家兄李岩在京中托人带信，让民女转告公爷：李双喜在贺兰山的据点，民女知道。
高迎祥眼睛一亮：“说来听听。”
“贺兰山北麓有一处山谷，名‘鬼见愁’，三面绝壁，只有一条小路进出。李双喜残部约八百人，就藏在里面。”李月顿了顿，“但山谷中有暗河，可通山外。若强攻，他们必从暗河逃走。”
“暗河出口在哪儿？”
“出口有三处，都在峭壁上，需绳索攀爬。但”李月眼中闪过恨意，“民女的丈夫，就是被李双喜所杀。民女愿为公爷带路，从暗河潜入，里应外合。”
高迎祥盯着她看了良久，忽然道：“你为什么要帮我？”
“报仇。”李月声音冰冷，“还有，家兄信中说，公爷是真心待草原人好。民女虽是汉人，但生在草原，长在草原。不愿看到这片草原，再起战火。”
高迎祥重重点头：“好！事成之后，我保你一世衣食无忧。若你想回中原，我派人送你；若想留在草原，我给你牛羊千头。”
“谢公爷！”
---
五月初十，北京西苑，武备学堂靶场。
张煌言设计的“连环铳车”正在进行第一次试射。这辆怪模怪样的四轮车长约一丈，宽六尺，车厢上竖着十二根精铁铳管，呈扇形排列。车后有两人操作，一人转动摇柄，铳管随轮盘转动；另一人装填弹药。
秦良玉、李定国、孙元化等人围在现场。张煌言亲自操作，额头渗出细汗。
“开始吧。”秦良玉点头。
张煌言深吸一口气，摇动转柄。第一根铳管转到击发位，“砰”地一声，百步外的木靶应声碎裂！紧接着第二根、第三根轮转如飞，射击声连绵不绝！十二发弹丸，不到三十息全部射出！
靶场上烟尘弥漫。待烟雾散去，只见百步外的十个木靶，全部被打得稀烂。
“好！”孙元化激动得胡须颤抖，“此物若成，野战无敌！”
但张煌言却皱眉：“总兵，孙大人，还有问题。一是铳管过热，连射十二发后已烫手，需冷却；二是装填太慢，十二发打完后，重新装填需一刻钟；三是车体过重，四匹马才能拉动，机动性差。”
秦良玉上前查看，铳管果然烫得吓人。她沉吟道：“铳管可加厚，或备两套轮盘，轮流使用。装填慢可否设计一种弹匣，预装弹药，战时更换？”
“弹匣？”张煌言眼睛一亮，“学生试试！”
“至于车重，”李定国道，“可用轻木为架，关键部位包铁。再配驮马六匹，三匹拉车，三匹备用。”
众人正商议间，一名锦衣卫匆匆赶来，对秦良玉低语几句。秦良玉脸色微变，对孙元化道：“孙大人，此地交给你。我进宫一趟。”
---
乾清宫暖阁。
崇祯正在看一份密奏，脸色阴沉。见秦良玉进来，他将密奏递过去：“秦卿看看。”
密奏是骆养性所呈，内容触目惊心：张仁隆之子张毓，三日前在苏州私会后金商人，收受东珠十颗、人参百斤、貂皮五十张。更关键的是，那后金商人竟是多尔衮的包衣奴才。
“张仁隆果然通敌。”秦良玉咬牙。
“不止。”崇祯又从案下取出一封信，“这是高迎祥从河套送来的，说土默特部异动，李双喜残部与土默特部勾结。而张仁隆上月曾密信甘肃巡抚，暗示‘对蒙古当怀柔，不可逼之太甚’。”
两相印证，张仁隆的罪名已坐实。
“陛下，是否立刻拿人？”
崇祯却摇头：“张仁隆树大根深，朝中党羽众多。若无铁证，贸然动手，恐生变乱。”他顿了顿，“而且，朕想看看，他到底想干什么。”
“陛下的意思是”
“放长线，钓大鱼。”崇祯眼中闪过寒光，“骆养性已盯死了张毓。等他们下次交易，人赃并获。届时，朕要当着文武百官的面，问问他张仁隆：读的什么圣贤书，做的什么卖国事！”
秦良玉心中一凛。皇帝这是要借张仁隆，清洗整个朝堂。
“秦卿，”崇祯忽然问，“若朕对建虏用兵，需多少兵力，多少粮饷，多久可破盛京？”
秦良玉沉吟：“建虏经虎跳峡之败，精锐折损近万，皇太极病重，内部不稳。此时北伐，正是良机。但”她顿了顿，“若要直捣黄龙，至少需精兵十万，战马三万，粮草百万石，饷银二百万两。且必须速战速决，一旦迁延日久，辽东苦寒，于我军不利。”
！“十万兵二百万两”崇祯苦笑，“朕的内帑，只剩不到五十万两了。”
“所以，当务之急是筹饷。”秦良玉道，“臣有一策，或可解燃眉之急。”
“讲。”
“清丈田亩，追缴欠税。”秦良玉正色道，“臣听闻，江南富庶，然税赋十不足一。豪绅大户隐匿田产，勾结官吏，偷漏税银。若陛下下旨彻查，必能追出巨款。”
崇祯眼睛一亮，但随即黯淡：“此事难啊。江南是朝廷财赋重地，亦是东林根基。动江南，便是动天下士绅。”
“所以需寻一个契机。”秦良玉道，“张仁隆之事，便是契机。他可不仅是通敌，臣查过，张家在苏州有田万亩，却只报千亩。若以此为由，清丈江南，谁敢不从？”
崇祯盯着秦良玉看了许久，忽然大笑：“好！好一个秦良玉！文能安邦，武能定国，还能为朕理财！”他起身，走到窗前，“那就等。等张仁隆这条大鱼，自己咬钩。”
窗外，天色渐暗。一场清洗朝堂、整顿财政的大风暴，即将来临。
---
五月十五，贺兰山北，鬼见愁山谷。
高迎祥率三千精兵，埋伏在暗河出口的峭壁下。按照李月的情报，暗河三个出口，这是最大的一个，可容两人并行。
子时三刻，峭壁上垂下三条绳索。这是信号——李月已带二十名死士潜入谷中，控制了出口。
“上！”高迎祥低喝。
忠义营将士如猿猴般攀绳而上。峭壁高达三十丈，但这些人多是陕北老兵，爬山越岭如履平地。不到一刻钟，三百人已登上崖顶。
崖顶是一片平台，果然有个山洞，水声潺潺。李月浑身湿透，守在洞口：“公爷，谷中贼寇正在酣睡，哨兵已除。但从这里到贼窝，还有三里暗道，需涉水而行。”
“带路。”高迎祥毫不犹豫。
三百人鱼贯入洞。暗道狭窄潮湿，水深及腰，冰冷刺骨。但无人出声，只有涉水的哗啦声和压抑的呼吸声。
行约半个时辰，前方出现微光。李月示意众人噤声，低声道：“出口就在前面，外面是个水潭，贼窝在潭边空地。”
高迎祥从水中探出头，果然看见一片空地，搭着几十顶帐篷，中央篝火已熄，只有零星哨火。估算人数，确在八百左右。
“刘体纯，你带两百人从左翼包抄；王和尚，你带两百人从右翼。剩下的跟我正面突击。”高迎祥拔出长刀，“记住，李双喜要活的。其余格杀勿论。”
“是！”
三路人马悄无声息地围了上去。直到距帐篷不足五十步时，才有一个起夜的贼寇发现异状，刚要呼喊，被一箭封喉。
但这一箭，惊动了其他人。
“敌袭——！”
贼窝顿时大乱。李双喜从帐篷中冲出，衣衫不整，嘶声大喊：“顶住！顶住！”
可忠义营已如潮水般涌上。这些百战老兵下手狠辣，刀刀致命。贼寇虽悍，但仓促应战，又遭三面围攻，顿时溃不成军。
高迎祥一眼锁定李双喜，策马直冲过去：“李双喜！纳命来！”
李双喜见是高迎祥，眼中闪过怨毒，挥刀迎上。两人战作一团，刀光如雪，火星四溅。论武艺，李双喜本不及高迎祥，但困兽犹斗，竟一时不分胜负。
“高迎祥！你不过是大明的一条狗！”李双喜嘶吼，“等老子出去，定将你碎尸万段！”
“你没机会了。”高迎祥冷笑，忽然变招，长刀如毒蛇般刺入李双喜肩胛。李双喜惨叫一声，刀脱手落地。
“绑了！”高迎祥收刀。
战斗持续不到半个时辰。八百贼寇，死五百，俘三百。忠义营伤亡不足百人。
高迎祥站在血泊中，看着被五花大绑的李双喜，忽然问：“李自成在哪儿？”
李双喜啐了一口血沫：“你永远别想知道。”
“不说？”高迎祥咧嘴，“没关系，老子有的是时间陪你玩。”他挥手，“押回乌审旗。记住，别让他死了。”
东方渐白，朝阳映红贺兰山。这一战，彻底肃清了河套地区的流寇残部。
但高迎祥不知道的是，此刻的乌审旗大营，正迎来一位不速之客——土默特部使者，带来了卜失兔的亲笔信。
信上只有一句话：“忠义公若肯将鄂尔多斯部牧场让出一半，土默特部愿与大明永结盟好。否则刀兵相见。”