七月廿八，长江水道。
二十艘官船顺流东下，船头“秦”字帅旗猎猎作响。正中最大的楼船上，秦良玉凭栏而立，看着两岸青山徐徐后退。她已换下征袍，着一身靛青常服，头发梳得一丝不苟，插着一支简单的银簪。
身后甲板上，特制的铁笼里关着张献忠。这贼首琵琶骨被铁链穿透，手脚戴着重镣，蜷在笼角，双目紧闭，仿佛睡着。但微微颤动的眼皮暴露了他清醒的事实。
“总兵，再有五日便到武昌。”马祥麟走过来，低声道，“武昌知府递来帖子，想设宴为您接风洗尘”
“推了。”秦良玉头也不回，“传令船队，沿途所有州县一律不停靠，不赴宴，不受礼。日夜兼程，直抵南京转漕运河北上。”
马祥麟欲言又止。他看得出来，总兵心情沉重。擒获张献忠这等大功，本该是凯旋之喜，可秦良玉自接到回京旨意后，眉头就未舒展过。
“祥麟，”秦良玉忽然开口，“你说，陛下为何急着召我回京？”
马祥麟斟酌道：“总兵立此大功，陛下定是要亲自封赏，以示恩宠。”
“封赏？”秦良玉苦笑，“钱士升、陈启新刚被斩首，朝中党争虽暂歇，但那些人岂会甘心？我此时携功回京，在他们眼中，便是第二个该打压的靶子。”
她转过身，看向笼中的张献忠：“这贼首活着到京城，是我的功劳。但若死在半路，或是在京城‘突发恶疾’，那便成了我的罪过——看守不力，甚至杀人灭口。”
马祥麟脸色一变：“他们敢？！”
“有何不敢？”秦良玉目光悠远，“构陷边将的事他们都做得出来，还有什么不敢？祥麟，这一路你要亲自看守张献忠，饮食用银针验毒，每两个时辰查看一次。他若死了，我百口莫辩。”
“侄儿明白！”马祥麟凛然应道。
秦良玉重新望向江面。水波浩渺，天际线处乌云低垂，一场暴雨正在酝酿。她忽然想起二十四年前，丈夫马千乘被太监邱乘云诬陷，冤死云阳狱中。那时她也是这般顺江而下，去京城告御状，为夫申冤。
那时她还是个二十六岁的寡妇，抱着年幼的儿子，面对的是权倾朝野的阉党。如今她年过半百，功成名就，面对的却是更加盘根错节的文官集团。
“这大明的江山啊”她轻声叹息，余音散入江风。
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八月初三，北京城已得知秦良玉擒获张献忠、正押解进京的消息。
皇极殿偏殿，崇祯看着兵部呈上的捷报，脸上却没有多少喜色。他面前还摊着三份紧急奏章：河南巡抚樊尚燝的求援信，说高迎祥、李自成部流寇已破渑池，逼近洛阳；户部关于陕西、山西、河南三省秋粮因战乱几乎绝收的统计；以及都察院右都御史唐世济的密奏，弹劾秦良玉“在川期间专权跋扈，擅杀地方官员，收拢土司人心，恐有不臣之念”。
“不臣之念。”崇祯咀嚼着这四个字，指尖在唐世济的名字上敲了敲。
王承恩侍立一旁，小心翼翼道：“皇爷，秦总兵即将抵京，按例应安排献俘大典，论功行赏。这唐世济的折子”
“留中不发。”崇祯淡淡道，“但抄一份，秘密送给骆养性，让他查查唐世济最近和哪些人来往密切。”
“老奴明白。”
崇祯起身走到窗前。八月的北京已有凉意，庭院里槐树开始落叶。他想起秦良玉那张总是沉静坚毅的脸，想起她丈夫马千乘冤死时，她抱着幼子跪在午门外求见先帝的场景。那时他还是信王，曾远远看过一眼——那个年轻寡妇眼中的倔强和悲愤，让他记了很多年。
“秦良玉不会反。”崇祯忽然开口，像是对王承恩说，又像是自言自语，“她若想反，在石柱就能反，何必等到今日？唐世济这些人，不过是嫉妒她的军功，害怕武将军权过重罢了。”
王承恩不敢接话。
崇祯转身，眼中闪过复杂神色，“川东平定，白杆兵声威更盛。石柱宣慰使司世代镇守西南，如今秦良玉又立下不世之功，在川地土司中威望无人能及。若她真有异心”
他没有说下去。
王承恩低声道：“皇爷，老奴有一言不知当讲不当讲。”
“说。”
“秦总兵今年五十有二，终身未再嫁，独子早夭，如今最亲的侄儿马祥麟也在军中。她这般年纪，这般境遇，所求者无非是身后名节、家族平安。皇爷若施恩于她，厚赏其族人，再以体恤老臣为由，让她卸甲归田、荣养天年，既全了君臣之谊，也免了后顾之忧。
崇祯沉默良久。
“你说得有理。”他缓缓道，“但眼下还不是时候。大军都去了关外，，辽东也不安稳，正是用将之际。秦良玉这样的帅才，朕不能不用。”他顿了顿，“献俘大典照常筹备，封赏要厚。至于兵权朕自信她。”
王承恩躬身应诺。
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八月初十，通州码头。
！秦良玉的船队在此转陆路进京。码头上旌旗招展，兵部、礼部官员早已等候多时。按照规制，献俘需用囚车，从德胜门入城，经西四牌楼、西单牌楼，过承天门至午门，皇帝将亲临城楼受俘。
张献忠被押上特制的囚车，四面铁栏，顶上覆以黑布，只露头部。他依旧闭着眼，仿佛周围的一切都与他无关。
秦良玉换上一品武官朝服，骑白马走在囚车前。街道两旁挤满了百姓，指指点点，议论纷纷。
“那就是秦良玉！擒了张献忠的女总兵！”
“看着真威武！不像五十多岁的人！”
“张献忠这狗贼，终于遭报应了！”
欢呼声、咒骂声交织成一片。秦良玉面色平静，目光直视前方。她能感觉到人群中混杂着一些特殊的视线——那是各方势力的眼线，在观察她的一举一动。
队伍行至西单牌楼时，突然一阵骚动！几个百姓模样的人从人群中冲出，手持短刃，直扑囚车！
“狗官！放了八大王！”
是张献忠的余孽！
秦良玉眼神一厉，还未下令，两侧护卫的白杆兵已如离弦之箭扑上！刀光闪处，血花四溅！三名刺客瞬间被砍翻，还剩一人突破了防线，已冲到囚车前，举刀欲砍锁链！
“嗖——！”
一支弩箭破空而来，正中刺客后心！那人踉跄倒地，抽搐几下便不动了。
秦良玉回头，看见马祥麟放下手弩，向她点头示意。原来他早有防备。
囚车中的张献忠终于睁开眼，看着倒在车旁的尸体，眼中闪过一丝悲凉，随即又闭上。
队伍继续前行，仿佛什么都没发生。但秦良玉知道，这只是一个开始。
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八月十二，午门。
崇祯端坐城楼，文武百官分列两侧。城楼下广场，禁军列阵，旌旗如林。
秦良玉押着囚车至广场中央，下马，行三跪九叩大礼：“臣，四川总兵秦良玉，奉旨剿匪，今擒获贼首张献忠，献俘阙下！吾皇万岁万岁万万岁！”
声音清朗，回荡在广场上。
崇祯抬手：“秦卿平身。”
秦良玉起身，命人打开囚车，将张献忠拖出按跪在地。这贼首终于抬起头，看向城楼上的皇帝，忽然咧嘴笑了。
“朱由检！你爷爷来了！”他嘶声大喊，“老子这辈子杀的人，比你吃的饭还多！值了！”
百官哗然！禁军刀剑出鞘！
崇祯面色不变，缓缓起身，走到城楼边，俯视着下方的张献忠：“张献忠，你荼毒川省，杀人无算，可知罪？”
“知罪？”张献忠狂笑，“老子只知道，这天下贪官污吏横行，百姓活不下去才造反！你朱家坐享江山二百多年，管过百姓死活吗？！陕西大旱，人吃人！你还在宫里享福！老子杀人，杀的是该死之人！”
“放肆！”礼部尚书呵斥。
崇祯却摆了摆手：“让他说。”
张献忠喘着粗气，继续吼道：“秦良玉这婆娘抓了老子，你们以为天下就太平了？做梦！高迎祥、李自成还在！还有王自用、老回回、曹操他们都会给老子报仇！这大明的江山，早晚要完！哈哈哈——”
笑声癫狂。
崇祯静静看着他，等笑声停歇，才缓缓开口：“你说完了？”
张献忠盯着他，忽然觉得这年轻的皇帝眼神平静得可怕。
“你说的，有些是实情。”崇祯声音传遍广场，“天灾频仍，贪官横行，百姓困苦——这些，朕知道。”
百官愕然，连秦良玉都抬起头。
“但这不是你屠城掠地、残害无辜的理由。”崇祯话锋一转，“陕西安塞县，你破城后屠尽全城，连三岁孩童都未放过。四川剑州，你掳掠妇女充作营妓，稍有反抗便剥皮示众。这些，也是贪官污吏逼你做的吗？”
张献忠语塞。
“朕承认，这天下有病。”崇祯一字一句，“但治病，不是把人杀光就能解决的。你自称‘替天行道’，行的却是禽兽之道。今日将你明正典刑，不是为朕一人，是为那些死在你手中的无辜亡魂。”
他看向秦良玉：“秦卿。”
“臣在。”
“张献忠，交由刑部、大理寺、都察院三法司会审，七日后，西市凌迟处死，枭首传示各省。其同党，凡有血债者，一律严惩。”
“臣遵旨。”
崇祯目光扫过文武百官：“川东平定，秦良玉居功至伟。着晋封安内侯，加授光禄大夫，赏银五千两，锦缎百匹。其义子马祥麟，升任四川副总兵。石柱宣慰使司，再加封食邑三百户。”
封赏之厚，超出所有人预料！太子太保是从一品荣衔，光禄大夫是正一品文散官，秦良玉一个女将，得此殊荣，本朝罕见！
秦良玉再次跪倒：“臣，谢主隆恩！”
“平身。”崇祯看着她，“秦卿年事已高，多年征战，劳苦功高。朕特准你在京休养三月，再返川东。期间，可随时进宫，与朕商议军国要事。”
这话一出，聪明人都听出了弦外之音——这是要留秦良玉在京，名为休养，实为
！秦良玉神色不变：“臣，领旨谢恩。”
献俘大典结束。张献忠被押往刑部大牢，百官散去。秦良玉在宫门外遇到了都察院右都御史唐世济。
“秦总兵，恭喜啊。”唐世济皮笑肉不笑，“安内侯，光禄大夫，这份殊荣，本朝武将中您是头一份。”
秦良玉淡淡拱手：“唐大人过誉。都是陛下恩典。”
“是，都是陛下恩典。”唐世济意味深长道，“不过秦总兵也要体谅陛下的苦心。您久在边陲，不知朝中规矩。这京城啊，比战场还复杂。有些功劳，领了是福；有些风头，出了是祸。”
秦良玉抬眼看他：“秦某一介武夫，不懂这些弯弯绕绕。只知为将者，当尽忠报国，不问祸福。”
“好一个尽忠报国。”唐世济笑容转冷，“那秦总兵可要好好‘休养’，莫辜负了陛下的‘体恤’。”
说罢，拂袖而去。
马祥麟上前，低声道：“总兵，此人”
“跳梁小丑罢了。”秦良玉望着宫门深处，“真正的风雨，还在后面。”
当晚，秦良玉被安排住在京城的会同馆。夜深人静时，她独自站在庭院中，看着皇宫方向。
皇帝留她在京，她明白用意。既是保护，也是制衡。这三个月，她必须小心再小心。
忽然，墙头传来细微响动。秦良玉眼神一厉，手已按上腰间短刀——但下一刻，一个黑影翻墙而入，落地无声。
那人抬起头，月光下露出一张年轻却苍白的脸。
秦良玉瞳孔骤缩：“是你？！”
那人单膝跪地，声音虚弱却清晰：“秦总兵李定国特来请死。”