崇祯七年二月初二，龙抬头。
山海关外，校场上八千人马列阵如山。天贵军扩充至八千人，其中两千火铳手、三千长矛刀盾手、两千骑兵，还有一千辎重辅兵。新制的赤底黑边军旗在寒风中猎猎作响，旗上绣着一个斗大的“张”字。
张世泽一身玄色铁甲，立于将台上，望着台下这支亲手锤炼出来的雄师。三个月前，他们还是京营里养尊处优的勋贵子弟；三个月后，已是能血战辽西、擒杀鞑靼的虎狼之师。
“公爷，各部集结完毕。”老赵上前禀报，他肩上辽西走廊的箭伤已愈，此刻一身崭新甲胄，眼神锐利如鹰。
张世泽点头，目光扫过阵前几员将领——陈洪、老赵，还有新提拔的几位千户，都是从尸山血海里杀出来的悍将。更远处，科尔沁部乌日更达赉派来的两千骑兵列阵一旁，由小王子巴图率领。这些草原骑兵虽与天贵军并肩作战，但眼神里仍有戒备。
“诸位！”张世泽的声音在寒风中清晰传开，“今日出关，三事当记！”
校场肃然。
“其一，此行非为屠戮，乃为靖边。蒙古诸部，顺者抚之，逆者剿之，勿伤妇孺，勿掠牛羊——天贵军是王师，不是流寇！”
“其二，遇李自成残部，务必全歼。此獠不除，关外难安，中原难宁！”
“其三，”他顿了顿，声音陡然转厉，“军法如山！违令者斩！怯战者斩！扰民者斩！”
“遵令！”八千将士齐声怒吼，声震四野。
号角长鸣，大军开拔。
马蹄踏碎关外残雪，扬起漫天雪雾。张世泽一马当先，身后八千黑甲如一条墨龙，蜿蜒北去。
而在他们出发前两日，一支小小的商队已悄然出关，扮作皮货商人，实则是张世泽派出的斥候队，由老赵亲自挑选的三十名精锐组成，任务只有一个：找到李自成。
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同一时刻，洛阳福王府。
朱常洵觉得自己快要死了。
不是心理上的恐惧，是生理上的折磨。自从正月初十那天起，他就开始腹泻，一日十余次，拉到后来全是黑水，腥臭难闻。王府请遍了洛阳名医，汤药灌了几十副，不但不见好，反而越来越重。
起初他还能勉强起身，到元宵节时，已只能卧床。原本肥胖如球的身子，短短半月瘦了一大圈，脸上肥肉松弛，眼窝深陷，皮肤蜡黄，像一具披着人皮的骷髅。
“王爷，药来了。”长史端着药碗，手在发抖。
碗里的药汁漆黑如墨，散发着古怪的甜香——这是从京城太医院求来的方子，说是专治消渴重症。可朱常洵每喝一次，腹泻就加重一分。
“滚滚开！”朱常洵用尽力气推开药碗，瓷碗落地碎裂，药汁溅了一地，“这药这药有毒！有人要害本王！”
长史跪地叩首，泪流满面：“王爷明鉴，这药是奴才亲自盯着煎的，绝无问题！太医说，王爷这是消渴症入腑脏，已已无力回天啊！”
“放屁！”朱常洵嘶声怒吼，“本王才四十三岁！四十三岁！怎么会咳咳咳”
话未说完，剧烈咳嗽起来，咳出的痰里带着血丝。
他忽然明白了。
不是药有问题，是开药的人有问题。那个从京城来的太医，是曹化淳举荐的。曹化淳是谁？是崇祯的狗！是来要他命的！
“世世子呢？”他喘着粗气问。
“世子还在京城宗人府陛下说，待王爷病愈，再送世子回洛阳。”
病愈？他根本不会好了！
朱常洵眼中闪过绝望，然后是疯狂。他挣扎着从枕下摸出一块玉佩——那是他父王，老福王留下的信物。
“长史你过来。”
长史凑到床前。
朱常洵用最后的力气，将玉佩塞进他手里，声音低得几乎听不见：“去去武昌找楚王告诉他崇祯要杀尽藩王让他早做准备”
话未说完，手一松，玉佩滚落在地。
长史捡起玉佩，再看福王——他眼睛还睁着，但已没了气息。嘴角残留着黑血，脸上是极度的恐惧和不甘。
“王爷薨了！”
哭声瞬间响彻王府。
消息传到北京，是二月初五。
乾清宫里，崇祯正在批阅奏章。曹化淳轻手轻脚进来，低声禀报：“皇爷，洛阳急报——福王昨夜病故了。”
笔锋一顿，朱批在奏章上拖出一道墨痕。
崇祯缓缓抬头：“怎么死的？”
“太医诊断，消渴症引发脏腑衰竭，药石无灵。”曹化淳垂首，“王府长史呈上脉案、药方，还有王爷临终前的话。”
“他说什么？”
“他说”曹化淳迟疑了一下，“‘崇祯要杀尽藩王’。”
暖阁里一片死寂。
良久，崇祯放下笔，靠在椅背上，闭上了眼睛。
“按亲王礼制，厚葬。”他声音平静，“世子年幼，福藩事务暂由河南布政使代管。另，削福王府护卫至三百人，退还所有强占民田——这些，都写入朕的哀诏里。”
“奴才明白。”曹化淳躬身，“那楚王那边”
“楚王？”崇祯睁开眼，眼中寒光一闪，“福王临终前见的最后一个人，就是楚王府的使者吧？去查，查清楚楚王与福王这些年所有的往来。朕不介意再办一次‘消渴症’。”
曹化淳心头一凛，重重叩首：“奴才遵旨。”
他退下后，崇祯重新拿起笔，却再也写不下去。他望着窗外阴沉的天，忽然觉得很累。
除掉了周延儒，除掉了福王，除掉了那么多隐患。可为什么，心里却没有半分轻松？
因为他知道，这只是一个开始。大明的顽疾，从来不在某个人，而在整个体系——藩王坐大、勋贵贪腐、边将跋扈、流寇四起他扳倒一个，还会有下一个。
就像割韭菜，割了一茬，又长一茬。
除非连根拔起。
他眼中闪过一丝决绝。
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草原深处，斡难河畔。
李自成蜷缩在一个破旧的蒙古包里，身上裹着腥膻的羊皮，手里捧着一碗热马奶，小口小口地喝着。在他对面，坐着一个四十多岁的蒙古汉子，脸如刀刻，左耳缺了半片——正是科尔沁部右旗的台吉，哈尔巴拉。
“闯王，考虑得如何了？”哈尔巴拉用生硬的汉话问，“我部可以给你三百骑兵，粮草供你一个月。但事成之后，河套草原归我。”
李自成放下碗，抹了抹嘴。马奶很腥，喝得他想吐，但他需要这些热量。
“三百骑兵不够。”他摇头，“我要一千，粮草三个月。另外，还要铁匠、工匠，我要打制兵器。”
“一千？”哈尔巴拉皱眉，“闯王，你现在只有四十七个人，还都是残兵败将。我凭什么信你？”
“凭我能拿下大同。”李自成眼中闪过狼一样的光，“大同是九边重镇，守军八千，但真正能战的不到三千。我有内应——大同副总兵姜镶，是我旧识。只要我兵临城下，他必开城投降。”
哈尔巴拉眼神一动。
大同。那是大明在长城以北最重要的军镇，屯粮足可供十万大军食用一年。若真能拿下
“姜镶靠得住？”
“他欠我一条命。”李自成淡淡道，“崇祯六年，他在陕西剿匪时被围，是我放了他。这个人贪财好色，但重义气——我说能让他当大同总兵，他就一定会干。”
哈尔巴拉沉默良久，忽然笑了：“好！一千骑兵，三个月粮草，再加十个铁匠、五个工匠——但我有个条件。”
“说。”
“拿下大同后，城中财货，我部要分一半。”哈尔巴拉眼中闪着贪婪的光，“另外，你要公开称王，打出‘顺’字旗——我要让所有人都知道，是科尔沁右旗，扶起了大顺王！”
李自成盯着他，忽然也笑了。
“成交。”
两只手在羊皮上重重一击。
协议达成，哈尔巴拉起身出帐。李自成独自坐在毡包里，望着跳动的篝火，眼中火焰越来越盛。
大同。只要拿下大同，他就有粮，有兵，有地盘。到时候，进可攻宣府、逼京师，退可守雁门、据山西。就算打不过，还能往西走，去甘肃，去青海——天下之大，总有他李自成的容身之处。
最重要的是他要让朱由检知道，他李自成，还没死。
不仅没死，还要掀翻他的龙椅！
他从怀中摸出一块玉佩——这是突围时，从一个冻死的官军将领身上搜来的。玉佩是羊脂白玉，雕着蟠龙，应该是御赐之物。
他握紧玉佩，掌心被硌得生疼。
龙椅很硬，很冷。
但他迟早要坐上去。
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二月底，张世泽的大军已深入草原三百里。
沿途剿灭了三个不服管束的小部落，收降了五个愿归附的百户，斩首七百余级，缴获牛羊数万头。天贵军越战越勇，尤其是火铳手，在草原开阔地带威力尽显，往往三轮齐射就能击溃蒙古骑兵的冲锋。
但李自成，依然杳无音信。
“公爷，斥候回报，西面百里内没有汉人踪迹。”陈洪策马过来，眉头紧锁，“李自成会不会根本没来草原？”
张世泽勒住马，望着远处苍茫的地平线。草原的春天来得晚，二月仍是白茫茫一片，只有偶尔几丛枯草在风中摇曳。
“他一定来了。”张世泽笃定道，“太行山他待不住，中原他不敢回，只有草原，能让他喘息，能让他重新壮大。”
“可是”
“报——！”
一骑飞驰而来，是派往科尔沁右旗方向的斥候。那斥候翻身下马，气喘吁吁：“公爷！西面一百五十里，斡难河畔，发现大队蒙古骑兵集结！约约两千骑，正在打造攻城器械！”
攻城器械？
张世泽眼神一凛。蒙古人攻城？这不符合他们的习性。草原部族擅长骑射野战，最烦攻城拔寨，除非
“谁在统兵？”
“打的是是哈尔巴拉的旗号。但属下在营外潜伏时，听见有人用汉话交谈，提到提到‘闯王’！”
李自成！
张世泽与陈洪对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
“哈尔巴拉是科尔沁右旗的台吉，与乌日更达赉素有仇怨。”张世泽快速分析，“他收留李自成，必有所图。打造攻城器械他们想打哪里？”
“大同。”陈洪脱口而出，“草原附近，只有大同值得打，也只有大同李自成可能有内应。”
“传令！”张世泽当即决断，“全军转向西进，日夜兼程，务必在哈尔巴拉出兵前，赶到斡难河！”
“可是公爷，”老赵急道，“咱们只有八千人，还要分兵留守已降部落。能战之兵不过六千，对方两千蒙古骑兵，加上李自成的残部就算打赢，也是惨胜啊！”
“那也要打。”张世泽声音斩钉截铁，“李自成若拿下大同，九边震动，整个北疆都要乱。届时鞑靼各部必会趁火打劫——这个险，不能冒。”
他顿了顿，看向巴图率领的那两千科尔沁骑兵：“传令巴图，让他派人快马回左旗，请乌日更达赉再派三千骑兵来援。告诉他，哈尔巴拉勾结汉人流寇，意图攻掠大明边镇——这是将右旗一口吞掉的好机会。”
“公爷高明！”陈洪眼睛一亮，“以蒙古制蒙古，咱们坐收渔利！”
军令迅速传下，大军转向西进。
马蹄踏碎冰雪，旌旗猎猎如云。
张世泽策马行在队伍最前，心中却在飞速盘算。
李自成、哈尔巴拉、大同、姜镶这些碎片在他脑中逐渐拼成一幅完整的图。如果他是李自成，会怎么打大同？强攻？智取？还是里应外合？
最重要的是——姜镶，那个大同副总兵，真的会反吗？
他想起离京前，崇祯在乾清宫对他说的话：“世泽，此去关外，不止要清剿蒙古，更要留意九边将领。有些人已经不那么干净了。”
当时他不甚明了，现在懂了。
姜镶。这个名字，他要牢牢记住。
三日后，斡难河畔。
哈尔巴拉的营地里，李自成正在试穿一副新打造的铠甲。铠甲是蒙古式样，但经过改良，更轻便灵活。他握着新打的马刀，在空地上挥舞几下，刀风呼啸。
“闯王好身手！”哈尔巴拉鼓掌走来，“不过刚得到消息，有一支明军正朝这边来。约六千人，打的是‘张’字旗。”
张世泽。
李自成握刀的手紧了紧。这个名字，他听过。英国公，天贵军，关外连战连捷——是个劲敌。
“还有几天路程？”
“最快五天。”
“够了。”李自成收刀入鞘，“传令下去，明日一早，拔营出发——目标，大同！”
“明日？攻城器械还没造完”
“不需要那么多。”李自成眼中闪过狡黠的光，“姜镶会在城里接应。我们只要做做样子，演一场‘里应外合’的戏——大同，唾手可得。”
哈尔巴拉将信将疑，但看着李自成自信的眼神，终究还是点了头。
当夜，营地里篝火通明。
李自成独自站在斡难河边，望着河中破碎的月影。河水还未解冻，冰层下暗流涌动。
他知道，这一仗，将决定他的生死，也将决定大明的气数。
赢了，龙腾九天；输了，尸骨无存。
但他没有退路。
从来就没有。