曹变蛟提着雁翎刀，第一个冲进寺门。院内的积雪被踩得“咯吱”作响，几个守在院里的汉子刚拔出刀，就被锦衣卫的短铳抵住了胸口——那些汉子脸上都裹着白巾，眼神凶狠，腰间别着的竟是边军制式的腰刀，刀鞘上还沾着未干的油渍，显然是刚开封不久。
“不许动！锦衣卫办案！”骆养性紧随其后，声如洪钟，他手里举着锦衣卫的腰牌，目光扫过那些汉子，“徐允祯在哪？西跨院的马车里装的是什么？”
那些汉子却不答话，突然有人从怀里摸出个火折子，“嗤”地一声吹亮，就要往墙角的干草堆扔去。曹变蛟眼疾手快，绣春刀脱手而出，刀光如练，“噗”地一声刺穿了那人的手腕，火折子掉在雪地里，瞬间被积雪浇灭。“敢纵火？”他上前一步，一脚踩住那人的手腕，声音冷得像冰，“再动一下，本将军卸了你的胳膊！”
就在这时，西跨院的院门突然被撞开，十几个身着锦袍的家丁冲了出来，为首的是个面色阴鸷的中年汉子，手里握着把鎏金短刀，正是徐允祯的管家徐忠。“哪来的狂徒，敢闯徐公爷的地方！”徐忠厉声喝道，眼神扫过曹变蛟和骆养性，当看到骆养性腰间的锦衣卫腰牌时，瞳孔猛地一缩，却依旧强撑着底气，“我家公爷是皇亲国戚，你们敢动他一根手指头，就是以下犯上！”
“皇亲国戚？”骆养性冷笑一声，挥手示意队员上前，“勾结白莲教，图谋火烧皇宫，别说他是皇亲国戚，就是天王老子，今日也留不住他！”
徐忠脸色骤变，突然从怀里掏出个信号炮，就要往地上摔。曹变蛟早有防备，一个箭步冲上去，手肘狠狠撞在他的胸口，徐忠“哇”地吐出一口血，信号炮掉在地上，被旁边的锦衣卫一脚踩碎。“拿下！”曹变蛟喝令道，两个锦衣卫立刻上前，反剪住徐忠的胳膊，用铁链锁住了他的手腕。
西跨院的动静很快惊动了寺内的人，大雄宝殿的门“哐当”一声被推开，徐允祯穿着件紫色的锦袍，从里面走了出来。他约莫五十岁年纪，脸上保养得极好，只是此刻脸色惨白，眼神里满是惊惶，身后跟着两个头裹白巾的白莲教头目，手里各握着一把火铳，枪口对准了曹变蛟和骆养性。
“骆指挥使，曹将军，深夜闯我报国寺，还伤我家丁，你们想干什么？”徐允祯强作镇定，声音却微微发颤，他知道今夜之事败露，可只要能撑到白莲教的援兵来，或许还有一线生机——他早在寺外安排了两百个白莲教教徒，只要听到信号炮响，就会立刻冲进来，把这些锦衣卫杀个片甲不留。
曹变蛟目光如炬，盯着徐允祯身后的两个白莲教头目，冷声道：“徐允祯，别装了！永乐村后山的火药，西跨院的兵器，元宵灯节火烧皇宫的阴谋，你以为陛下不知道？”他抬手一指西跨院，“那三辆马车里装的，是边军的火铳和火药吧？你勾结白莲教，私藏兵器，意图谋反，证据确凿，还敢狡辩！”
徐允祯脸色瞬间变得惨白如纸，他没想到曹变蛟连永乐村的事都知道，显然是早有准备。身后的白莲教头目见状，突然举着火铳对准曹变蛟，厉声喝道：“别过来！再过来，我们就点燃火药，大家同归于尽！”
骆养性瞳孔一缩，他知道这两个头目说得出做得到——寺里若真藏着火药，一旦引爆，后果不堪设想。他悄悄给身边的锦衣卫使了个眼色，队员们缓缓围上去，手里的短铳对准了那两个头目，气氛瞬间变得剑拔弩张，连寒风都仿佛凝固了。
曹变蛟却丝毫不惧，往前走了两步，目光落在徐允祯身上：“徐允祯，你是魏党余孽，先帝在位时，魏忠贤祸乱朝纲，你帮着他残害忠良，如今又勾结白莲教，想毁了这大明江山——你以为你能逃得掉？”他声音铿锵有力，字字诛心，“陛下念及你是皇亲，本想给你留个体面，可你不知悔改，非要往死路上走！”
徐允祯被说得浑身发抖，他想起魏忠贤倒台时的惨状——凌迟处死，尸骨无存，若是自己落到那般下场，还不如现在就死了痛快。他猛地抬头，眼中闪过一丝疯狂，对身后的白莲教头目喊道：“点燃火药！跟他们拼了！”
那两个头目立刻就要去摸怀里的火折子，可还没等他们碰到，就听“砰砰”两声枪响，两人眉心各多了个血洞，身体直挺挺地倒了下去——是藏在房檐上的锦衣卫暗哨开的枪，他们早在曹变蛟进寺前，就悄悄爬上了寺内的屋顶，盯着殿内的一举一动。
徐允祯见状，吓得腿一软，“噗通”一声跪倒在地，膝盖砸在积雪上，疼得他龇牙咧嘴，却连哼都不敢哼一声。他爬过去，一把抱住骆养性的腿，哭喊道：“骆指挥使，饶命啊！是白莲教逼我的！是他们用我家人的性命威胁我，我才不得不跟他们合作的！我对陛下忠心耿耿，绝没有谋反之心啊！”
骆养性一脚把他踹开，眼神里满是鄙夷：“事到如今，还敢狡辩！你以为陛下会信你的鬼话？”他挥手示意队员，“把徐允祯绑起来，连同寺里的所有人，都带回锦衣卫诏狱，仔细审问！”
曹变蛟则转身走向西跨院，推开院门，就见三辆马车停在院内，车帘紧闭，空气中弥漫着一股刺鼻的硫磺味。他上前掀开其中一辆马车的帘子，里面果然装满了边军制式的火铳，还有十几个用油纸包着的火药包，上面用朱砂写着“元宵夜用”四个字，字迹狰狞，像是用血写的一般。
“将军，后院柴房里的僧人都救出来了，他们说徐允祯今日午后就带了人来，把他们都关了起来，还逼他们在寺里堆满了干草。”一个锦衣卫队员跑进来禀报，语气里带着后怕，“若我们来晚一步，等他们把火药运进皇宫，后果不堪设想。”
曹变蛟点头，目光扫过那些火药包，心中一阵后怕——永乐村后山的火药还没来得及运走，徐允祯就迫不及待地想在今夜动手，显然是怕夜长梦多。他转身走出西跨院，就见骆养性正指挥着队员清点人数，徐允祯被铁链绑着，像条死狗一样拖在地上，嘴里还在不停地哭喊求饶，却没人理会他。
就在这时，寺外突然传来一阵杂乱的脚步声，紧接着，一个锦衣卫队员跑进来禀报：“将军，指挥使！寺外两百多个白莲教教徒被我们拿下了！他们刚要冲进来，就被埋伏在街外的弟兄们包围了，一个都没跑掉！”
骆养性松了口气，脸上露出一丝笑意：“好！做得好！”他看向曹变蛟，语气里满是敬佩，“曹将军，今日若非你及时从永乐村回来报信，我们怕是真要中了他们的奸计，这京城，这皇宫，后果不堪设想啊！”
曹变蛟却没笑，他抬头看向天边，东方已泛起一丝鱼肚白，寒风依旧凛冽，可报国寺内的烛火，却比刚才亮了许多。他想起崇祯帝在养心殿里那决绝的眼神，想起御案上那片浸在茶水里的舆图，心中沉甸甸的——这一次，他们破了白莲教和魏党余孽的阴谋，可谁知道，暗处还有多少双眼睛，盯着这紫禁城，盯着这大明的江山？
“把人都带回去，好好审问，务必查出白莲教在京城的所有据点，还有那些私藏的火药，一个都不能漏。”曹变蛟沉声道，语气里带着一丝疲惫，却依旧坚定，“元宵灯节在即，陛下还在宫里等着我们的消息，不能让他失望。”
骆养性点头，指挥着队员押解着徐允祯和白莲教教徒往外走。曹变蛟跟在后面，走出报国寺的山门时，天边的鱼肚白已渐渐染上了一层淡淡的橙红，第一缕晨光穿透云层，洒在积雪的街道上，反射出耀眼的光芒。巡夜的更夫不知何时已不见了踪影，只有几个早起的百姓，裹着厚厚的棉袄，远远地看着这边，脸上满是好奇。
曹变蛟忽的想起了军营的日子，他觉得他还是喜欢战场上的冲杀。不知陛下何时能放他走。
崇祯七年正月初二，红瓦堡的寒风裹着沙砾，狠狠砸在天贵军的玄铁甲胄上，发出“叮叮当当”的脆响。英国公张世泽勒住马缰，胯下的青骢马打了个响鼻，前蹄在冻得发硬的黄土地上刨出两道浅坑。他望着堡外连绵起伏的土坡，目光扫过那些正在操练的天贵军将士，这些个勋贵子弟——五千将士分成十队，有的举着长矛演练刺杀，枪尖寒光闪烁；有的握着腰刀练习劈砍，刀刃划破空气时发出“呼呼”的风声；还有的围着木靶练习火铳射击，“砰砰”的枪声在旷野里回荡，惊起一群群飞鸟。
红瓦堡地处山海关与葫芦岛之间，是关外有名的“三不管”地带，鞑靼游骑时常来犯，白莲教的散兵也总在周边游荡，说是“驻扎”，倒不如说是把军营扎在了战场边缘。张世泽刚带着天贵军来的时候，将士们大多是勋贵子弟，虽有武勇，却少了几分实战的狠劲——京营多年未经战事，操练多是摆样子，真到了关外，见了鞑靼人的弯刀，竟有不少人攥着兵器的手都在抖。
“公爷，西坡来了股鞑靼游骑，约莫五十人，正往堡子这边晃呢！”哨探骑着快马奔来，翻身下马时，甲胄上的冰碴子掉了一地。
张世泽嘴角勾起一抹冷笑，抬手拔出腰间的佩刀，刀身映着晨光，亮得晃眼：“传令下去，第三队、第五队随我去迎敌，其余各队继续操练——今日就用这群鞑靼人，当回活靶子！”
号令传下，两队将士迅速集结，其余几队用羡慕的表情看着这两队。
他们刚列好阵型，鞑靼游骑已冲到了坡下。那些鞑靼人身着皮袍，骑着矮脚马，手里的弯刀在阳光下泛着嗜血的光，嘴里还嗷嗷叫着，冲势极猛。可天贵军将士却丝毫不慌，第三队举着长矛在前，矛尖斜指地面，形成一道密不透风的矛墙；第五队则握着火铳在后，枪口对准了冲来的游骑，只等张世泽一声令下。
“放！”张世泽一声低喝，火铳齐鸣，前排的几个鞑靼游骑应声落马，马嘶声、惨叫声混在一起，惊得后面的游骑猛地勒住马缰。还没等他们反应过来，第三队的长矛手已挺着长矛冲了上去，矛尖刺穿皮袍的声音清晰可闻，有的鞑靼人想挥刀格挡，却被长矛挑飞了兵器，紧接着就被后面的刀手砍中了脖颈，鲜血喷溅在黄土地上，瞬间冻成了暗红色的冰碴。
不到半个时辰，五十个鞑靼游骑就被收拾得干干净净，只有两个活口被绑了回来，跪在张世泽面前，浑身发抖。张世泽没杀他们，而是让将士们围着两人，仔细观察鞑靼人的马技、刀法，甚至让老兵演示如何破解他们的冲锋阵型——这便是他定下的“以战代练”，小仗来了就打，打完了就复盘，从敌人的招式里学本事，再揉进日常的操练里。
红瓦堡的天贵军就像扎了根的野草，在关外疯长起来。小仗真就成了“三六九”——今日西坡打股鞑靼游骑，明日南沟剿伙白莲教散兵，后日又要追着抢粮的马贼跑上几十里。每次打完仗，张世泽都要带着将士们在营里复盘，哪个队冲得太急，哪个火铳手准头差，哪个长矛手没护住侧翼，一一指出来，再针对性地调整操练内容。
日常训练更是半点不含糊，天不亮就吹号起身，先是十里负重跑，将士们背着甲胄、扛着兵器，在冻得结霜的土路上跑，跑不动的就罚站军姿，站到太阳升起；上午练兵器，刀枪剑戟、火铳弓箭轮着来，每个动作都要练上百遍，直到手臂发酸、虎口开裂；下午练阵型，一字长蛇阵、二龙出水阵、七星八卦阵，变阵要快，衔接要稳，哪怕是刮着大风、下着雪，也从不间断；晚上还要学兵法，张世泽亲自讲《孙子兵法》，教将士们如何看地形、如何设埋伏、如何以少胜多，帐内的烛火常常亮到后半夜。
张世泽站在堡墙上，望着夕阳下正在操练的将士们，他们的动作比刚来的时候利落了百倍，眼神里没了当初的怯懦，多了几分战场上练出来的狠劲和杀气。