暮色如墨汁般泼洒在京城上空，永定门的铜铃刚随最后一缕残阳歇了声响，一阵骤雨般的马蹄声便狠狠砸进了暮色里。曹变蛟伏在马背上，甲胄下的脊梁绷得比弓弦还紧，从房山永乐村到紫禁城这三十里路，他换的第二匹马已口吐白沫，鼻孔里喷着带血的热气，蹄铁踏过结冰的石板路时，溅起的冰碴子混着马蹄铁的火星，在暮色中划出转瞬即逝的亮痕。
盔甲肩甲处的血渍早已冻成青黑色的冰甲，那是方才在永乐村后山与白莲教暗哨缠斗时溅上的——三个守在火药库外的教徒，刀上还带着边军制式的镡子，他斩落最后一人时，对方怀里掉出的羊皮卷还沾着血，上面用朱砂画的宫墙轮廓，此刻正隔着内甲，硌得他心口发慌。风灌进头盔的护耳，像无数根冰针扎在脸上，可他连抬手擦把汗的功夫都没有，只死死攥着缰绳，任由马腹撞得自己五脏六腑都错了位——晚一刻，那藏在山洞里的万斤火药，就可能在元宵灯节那天，把整个皇宫炸成火海。
养心殿的鎏金铜兽炉里，龙涎香正燃着幽微的烟。崇祯帝手肘撑在铺着黄绫的御案上，指尖捏着支狼毫，在舆图上标注蓟州防线的墨点迟迟未落。曹化淳垂着手站在左侧，暗紫色的蟒袍下摆纹丝不动，只是眼角的余光，总往御案一角那封密信上瞟——那是昨日锦衣卫递上来的，说魏党余孽徐允祯近来频频与江湖人士接触，可具体勾结的是谁，始终查不到踪迹。骆养性则攥着个烫金的腰牌，指节泛白，他刚从南城巡查回来，灯节的彩棚都快搭好了，若是此刻出了岔子，锦衣卫上下都得提着脑袋谢罪。
“陛下，蓟州卫的粮草……”曹化淳的话刚起头，殿外突然传来一阵急促的脚步声，紧接着，殿门“哐当”一声被撞开，一股寒风裹着雪粒子灌了进来，案上的烛火猛地晃了晃，焰苗几乎要舔到舆图的边角。
崇祯帝猛地抬头，就见一个浑身是血的身影踉跄着冲了进来，甲胄上的冰碴子落在金砖上，碎成一片脆响。曹变蛟刚跨过门槛，膝盖便重重砸在地上，单膝跪地时，甲叶碰撞的声音在死寂的殿内格外刺耳。他摘下头盔，露出一张满是血污的脸，额角的伤口还在渗血，混着汗水冻在颊边，声音嘶哑得像被砂纸磨过：“陛下！大事不好！”
这一声喊得太急，曹化淳手里的拂尘都抖了一下，骆养性更是往前跨了半步，眼神里满是惊惶。崇祯帝捏着狼毫的手紧了紧，墨汁滴在舆图上，晕开一小团黑渍：“说！”
“白莲教……白莲教在房山永乐村后山，囤积了大量火药与边军兵器！”曹变蛟深吸一口气，胸口的伤口扯得他疼得龇牙，却还是咬着牙把话说完，“他们的目标是元宵灯节——要与魏党余孽里应外合，火烧皇宫！”
最后“火烧皇宫”四个字出口，养心殿里瞬间静得能听见烛火燃烧的“噼啪”声。崇祯帝猛地站起身，手肘撞到了案上的茶杯，青瓷杯“当啷”一声翻倒，茶水顺着舆图的褶皱往下流，把标注着“紫禁城”的地方浸成一片深色，像极了血漫过宫墙的模样。他盯着曹变蛟，瞳孔微微收缩，声音里带着一丝自己都没察觉的颤抖：“你再说一遍？火药有多少？兵器是哪来的？”
曹化淳脸色骤变，原本垂着的手猛地抬起来，又硬生生顿在半空——他早料到魏党会勾结外人，可他以为最多是暗中搅乱朝局，没敢想白莲教竟有这么大的胆子，敢直接把主意打到皇宫头上！骆养性则脸色惨白，他想起昨日在报国寺看到的那些香客，有几个裹着白巾的，当时只当是寻常香客，此刻想来，怕就是白莲教的眼线！两人对视一眼，都从对方眼里看到了惊骇，还有一丝后怕——若是曹变蛟晚来一步，等灯节那天，整个京城都得乱套。
“臣在山洞外潜伏了半个时辰，亲眼看见他们往马车上搬火药，少说有上万斤！”曹变蛟急得额头青筋暴起，伸手从怀里掏出那张染血的羊皮卷，双手捧着递上去，“兵器都是边军的制式刀枪，还有几箱火铳！这是他们画的地图，臣趁乱抢来的——上面标了纵火点和接应的地方！”
内侍连忙接过羊皮卷，小心翼翼地展开，生怕碰掉上面的血渍。崇祯帝凑过去，目光死死钉在地图上，手指沿着朱砂画的线条移动，指腹划过那三个用红圈标注的地点时，指甲几乎要嵌进舆图里。“东华门、西华门、午门角楼……”他低声念着，语气沉得像结了冰，“倒是会挑地方，这三处都是灯节时人流最密、守卫最松的地方。”
曹化淳凑过来一看，瞳孔猛地一缩：“接应地点……是报国寺？”
“正是！”曹变蛟点头，声音依旧嘶哑，“臣听得真切，他们说‘按徐公公交代的，在报国寺等信号’——徐公公，指的就是徐允祯！还有，他们提到了‘鬼影’，说那人会在灯节当天，带着魏党余孽在报国寺接应！”
“报国寺……”崇祯帝猛地转身，手指重重敲在舆图上“报国寺”三个字，指节因为用力而泛白，眼中闪过一丝狠厉，“元宵灯节，百姓云集，报国寺又是京城香火最盛之地，他们以为藏在那里，朕就不敢动手？”
殿内的烛火又晃了晃，映着崇祯帝紧绷的侧脸，平日里温和的眉眼，此刻满是冷意。他看向曹化淳、骆养性和曹变蛟三人，语气凝重却带着不容置疑的决绝：“骆养性！”
“臣在！”骆养性立刻单膝跪地，腰杆挺得笔直。
“你即刻调派锦衣卫精锐，五千人，分成十队，以‘维护灯节治安’为名，封锁报国寺周边三条街道——前门大街、延寿街、煤市街，凡进出的人，一律暗中排查！”崇祯帝语速极快，每一个字都像带着冰碴，“重点盯防两类人：一是身着灰布短衫、头裹白巾的，那是白莲教的记号；二是与徐允祯府中有关联的，不管是管家还是仆役，只要沾了边，先扣下再说！”
他顿了顿，目光扫过骆养性，加重了语气：“‘鬼影’是魏党安插在京城的暗线，此人极擅伪装，你让锦衣卫的人带上王德化的画像，若见到与画像相似的，哪怕只有三分像，也先控制起来——宁可抓错，不可放过！”
“臣遵旨！”骆养性沉声应道，起身时，腰牌碰撞的声音都带着几分急促。
崇祯帝又转向曹化淳：“曹伴伴，你即刻去内务府，传朕的旨意，让工部暂停灯节彩棚的搭建，就说朕念及百姓疾苦，今年灯节从简——暗地里，让禁军增派三倍人手，守在东华门、西华门和午门角楼，都换上便服，盯着那些形迹可疑的人，一旦发现有人携带火种、火药，格杀勿论！”
“老奴遵旨！”曹化淳躬身行礼，拂尘一扫，快步退了出去，脚步比来时急了数倍。
殿内只剩下崇祯帝和曹变蛟两人，烛火渐渐稳了下来，映着御案上那片深色的水渍，像一块化不开的墨。崇祯帝走到曹变蛟身边，伸手扶起他，指尖触到他甲胄上的冰碴，不由得顿了顿：“你辛苦了，去尚食局领些热汤，再去营中歇息，灯节那天，还得靠你带兵围住报国寺。”
曹变蛟刚要谢恩，殿外突然传来一阵急促的脚步声，一个小内侍跌跌撞撞地跑进来，脸色惨白：“陛下！不好了！徐允祯府里的人，方才去了报国寺，说是要给老夫人祈福，带了足足二十个家丁，还拉了三辆马车！”
崇祯帝眼神一凛，刚扶着曹变蛟的手猛地收紧：“马车里装的是什么？”
“看不清……都盖着黑布，沉甸甸的，像是……像是兵器！”小内侍声音发颤。
骆养性还没出宫，曹化淳刚到内务府，徐允祯就已经动了——养心殿内，烛火再次摇曳起来，崇祯帝盯着舆图上的报国寺，眼中最后一丝犹豫也消失了，只剩下冰冷的决绝。他转身看向曹变蛟，语气沉得像寒铁：“你现在就去锦衣卫大营，帮骆养性调兵——告诉他们，今夜子时，先围了报国寺，徐允祯的人，一个都别放跑！”
曹变蛟躬身领旨，转身往外走时，甲胄上的冰碴又落了一地。殿门再次关上，崇祯帝独自站在御案前，指尖摩挲着舆图上的宫墙轮廓，耳边仿佛已经响起了元宵灯节的爆竹声，只是那热闹背后，藏着的是足以焚毁整个皇宫的烈火。他拿起案上的狼毫，在报国寺三个字旁边，重重画了一个圈，墨汁浓得发黑，像是要把那三个字，连同隐藏在暗处的阴谋，一起吞进无尽的黑暗里。
子时的梆子刚敲过第三响，京城的街道早已没了白日的喧嚣，唯有巡夜的更夫提着灯笼，在积雪的石板路上踽踽独行，梆子声“笃笃”地敲着，却惊不散笼罩在城南的沉郁夜色。报国寺的朱红山门紧闭，檐角的铜铃被寒风裹着，发出细碎而冰冷的声响，寺内大雄宝殿的烛火明明灭灭，透过窗棂映出几道晃动的人影，像极了暗处蛰伏的鬼魅。
曹变蛟跟着骆养性站在煤市街的拐角，身上已换了套玄色的锦衣卫劲装，甲胄被厚重的披风裹住，只露出腰间悬着的绣春刀——刀鞘上的铜饰在月光下泛着冷光，他指尖摩挲着刀柄，指腹还能感受到白日里斩落白莲教暗哨时，刀刃嵌进骨缝的滞涩感。五千锦衣卫精锐已分十队散开，前门大街、延寿街、煤市街三条要道都被悄无声息地封锁，队员们皆身着便服，或扮作挑夫，或装作守夜的商铺伙计，手里握着藏在袖中的短铳，目光如鹰隼般盯着报国寺的每一处出口，连寺后那道仅供一人通行的狗洞，都有两个精瘦的锦衣卫蜷缩在雪堆里，呼吸间呵出的白气很快便被寒风吹散。
“曹将军，徐允祯的人进寺快一个时辰了，三辆马车停在西跨院，至今没动静。”骆养性凑过来，声音压得极低，他手里攥着个暖炉，指尖却依旧冰凉，“方才派去的暗探回来报，寺里的僧人都被赶到了后院柴房，西跨院的墙角新堆了不少干草，像是……像是要引火用的。”
曹变蛟顺着骆养性的目光看向报国寺西跨院，那里黑沉沉的，只有一扇小窗透着微弱的光，隐约能看见有人影在窗纸上晃动。他想起永乐村后山山洞里那些堆积如山的火药，心脏猛地一缩——若寺里藏着的真是火药，一旦点燃，别说这小小的报国寺，就连周边三条街的百姓，都得跟着遭殃。“不能等了。”他沉声道，手按在绣春刀的刀柄上，“按陛下旨意，子时一到，即刻围寺，先控制西跨院的马车，再搜寺拿人！”
骆养性点头，从怀里掏出个铜哨，指尖刚要碰到哨口，就见报国寺的山门突然“吱呀”一声开了道缝，一个身着灰布短衫、头裹白巾的汉子探出头来，左右张望了片刻，又缩了回去。
紧接着，西跨院的那扇小窗突然灭了灯，取而代之的是三道微弱的火光，在黑暗中闪了三下，又迅速熄灭——那是白莲教的联络信号，曹变蛟在永乐村后山见过，当时那三个暗哨就是用这信号确认彼此身份的。
“动手！”曹变蛟低喝一声，话音未落，骆养性的铜哨已发出尖锐的哨音，划破了夜的寂静。五千锦衣卫精锐瞬间动了，前门大街的队员率先冲上前，用撞木狠狠撞向报国寺的山门，“轰隆”一声巨响，朱红山门应声而倒，溅起的木屑混着积雪飞了起来。延寿街的队员则绕到寺后，守住那道狗洞，煤市街的人则直扑西跨院，手里的短铳已上了膛，枪口对准了院门。