赵家村，赵财主家。
今天岩边村乡兵的训练停了半日。
有人就亲眼见到李长寿骑着马朝着虎头山去了。
赵无极嘴角勾起一抹冷笑，将玉扳指重重按在桌上：“好，算他识趣，自投罗网。”
他早已做下部署，李长寿本就是猎户。
往日隔三差五就往虎头山跑，即便后来传闻山里有大虫出没，也没拦住他。
只是这一个月来，因参与团练，才没再进山。
“老爷英明。” 赵管家谄媚地笑道。
他们的想法很好，待李长寿上山后，便找几个人在下山的必经之路设了埋伏，依托人多的优势，把李长寿给做了。
为了这事，赵无极可是肉疼坏了。
足足拿出六十六两银子，全权交给赵管家打理。
这笔开销对向来吝啬的他来说，已是极限。
但一想到李长寿坏了他低价收地的好事，他又觉得这笔钱花得值。
他们早已盘算好所有可能。即便事情败露又如何？
现在是春天，万物复苏，毒蛇猛兽出笼，李长寿这个时候进山打猎，就算出了好歹，也只会被当成意外。
到时候把他解决了，尸体往山深处一丢。
不需要多长时间，恐怕就会和赵二峰一样，尸骨无存。
所有人只会觉得是他打猎失手，绝对找不到会和他们之间有关系。
可是日色渐黑。
赵无极心中隐隐的有些担忧。
“赵管家，人手够不够？”毕竟那李长寿能够射虎，可别阴沟里翻船。
站在一旁的赵管家心里也没底，额角渗出细密而难以察觉的冷汗。
事情都是他亲自操办的，人也是他精挑细选的，个个长得是人高马大，身手他都一一看过，绝非寻常农户可比。
即便是李长寿，怕也是难以敌过的。
“老爷放心，都是百里挑一的好手，拳脚硬朗。”
“又拿着家伙，怎么也能拿下他。许是已经得手，正找隐蔽地方处理尸体，没那么快传来消息也说不定。”
话虽这么说，赵管家的眼神却有些躲闪。
伏击本就讲究快速、高效，越是迟迟没有动静，就越让人心慌。
他只能在心里安慰自己，定是李长寿已经伏诛，手下人办事稳妥，正在处理后续，不会出岔子。
赵无极沉默着没说话，端起桌上的凉茶喝了一口，冰凉的茶水却压不下心底的焦躁。
他望着窗外渐渐暗下来的天色，心里反复盘算着。
若是成了，后续的田地就能顺利拿下；可若是败了，李长寿定然会猜到是自己所为，到时候。
春阳正好，官道两旁的杨柳抽了新枝。
李长寿骑着骏马，发出 “嗒嗒嗒” 的急促声响，在官道上慢步骑行。
这官道比往常热闹了许多，往来的行人、挑夫、商贩络绎不绝，大多行色匆匆。
瞧见李长寿骑着马疾驰而过，不少人都停下脚步张望，眼神里满是羡慕。
这年头，能骑得起马的，要么是当兵的，要么是乡绅富户家的子弟，平头百姓可舍不得这般骑乘
即便家里有马，也多是用来拉马车、干农活，是舍不得这般损耗脚力的。
县城门口，木门紧紧关闭。
原本坍塌的城门也被修砌完成。
城墙上的官兵手持长枪来回踱步，脸色凝重如铁。
密密麻麻的人群挤在城外，大多是衣衫褴褛的农户。
李长寿勒停黑马，立于人群外围，耳边满是焦灼的议论。
“官兵真的败了？那匪军会不会打过来啊？”
“不好说啊！二百多官兵都挡不住几十号贼匪，咱们这小村子，哪经得起折腾！”“还是待在县城里安全，好歹有兵丁守城！”
自官兵兵败，城里人人心惶惶，城外人则是想进入县城，得到庇护。
李长寿听着这些话，眉头越皱越紧。
李长寿见过那些所谓的 “贼匪”—— 城西抓捕谢大宝时，法场上劫法场的就是这批人，身手平平，不过是些亡命之徒，根本算不上强悍。
可就是这样一群人，竟能击溃二百多官兵，这官兵的战斗力，究竟差到了什么地步？
古时作战，严整的队列与严格的纪律向来是取胜的关键。
没有队列，再多的人也只是乌合之众，遇敌便溃，不堪一击。
李长寿心中为官兵的无能惋惜，只得叹一口气。
王朝末期，向来如此。
他勒马来到城门下，仰头高声喊道：“我是练总李长寿，有紧急事情禀报知县大人！
这一声喊洪亮有力，盖过了城门口的嘈杂。
城墙上的兵丁闻声低头，目光齐刷刷落在李长寿身上。
他骑在神骏的‘追风’上，一身青色劲装虽染了些尘土，却依旧挺拔利落。
在一众衣衫褴褛人群中，他身姿挺拔，气度沉稳，一眼望去便知绝非寻常百姓。
没一会儿的功夫，城门只开了一半。
人群想要带着家人想要混入城内，守卫官兵大声呵斥，不许他们进城。
一片喧嚣，李长寿也只能骑马快速通过，随后县城大门再次被关上。
县衙大堂，气氛肃穆。
知县孔善之与县丞纪有维端坐，青色官袍衬得二人面色沉肃；
下首两侧，董形、张大青两名百户身着戎装，虽面带疲惫，眼神却透着不服气，腰间的腰刀尚未解下。
论品阶，百户高于知县，可在这县城之内，孔善之掌民政、断刑狱，实权远非只管兵事的百户可比。
“百户大人，此次剿匪兵败，你们二人难辞其咎！” 孔善之率先开口，声音不高却带着不容置喙的威严。
“据逃回来的兵丁供述，驱赶平民开道，逼得不少百姓走投无路，逼民为匪，此乃兵家大忌，你们有着不可推卸的责任！”
“知县大人此言差矣！”刻起身辩解，语气激动，
“这些刁民，非但不帮助我们官兵剿匪，更是同贼匪同流合污，我等官兵二百余人，腹背受敌，这才导致兵败，怎会是我等的过错？”
一旁的张大青也连忙附和。
“正是！那些贼匪本就凶悍，再加上本地刁民相助，我等双拳难敌四手，能突围而出已是不易！
两人话里话外，都在暗指 “穷乡恶水出刁民”。
将兵败的罪责推到百姓身上，全然不提自身治军无方、纪律涣散的问题。
孔善之脸色瞬间沉了下来，猛地一拍公案：“百户大人是觉得，我孔善之管辖的地界，是穷乡恶水之地？”
大堂内瞬间鸦雀无声。
孔善之深知，自己下辖的百姓虽不算富足，却也大多安分守己，勤勤恳恳。
即便偶有摩擦，也绝非 “刁民” 之流，更不会无故勾结匪寇。董形二人这般说，既是诋毁百姓，也是在否定他的治政功绩。