苏秀兰接到张奶奶捎的信，隔天就请了假，风风火火地赶回杨家屯。
“早就该来了！”她一把搂住苏晓棠，上下打量着，“瞧瞧这丫头，在村里都瘦成什么样了。跟姐去县里，保管把你养得白白胖胖的！”
苏秀兰四十出头，齐耳短发梳得一丝不苟，穿着纺织厂的深蓝工作服，说话快得像竹筒倒豆子。她是张奶奶一手带大的，性子也随了奶奶，爽利又周到。
“秀兰姐，我……”苏晓棠还有些犹豫。
“别我我我的。”苏秀兰打断她，从随身带的布包里掏出一个油纸包，“这是你建国哥昨儿个跑长途带回来的槽子糕，你先垫垫肚子。铺子的事儿你别操心，你建国哥人脉广，让他找。”
当天下午，苏秀兰就带着苏晓棠往县城赶。张奶奶送到村口，往苏晓棠的包袱里又塞了两双新纳的鞋垫。
“好好跟你秀兰姐学，城里人活法多，眼头要活络。”奶奶最后嘱咐，“但也别忘了本，咱们庄稼人的实在，到哪儿都是立身的根本。”
苏晓棠重重点头，转身时眼泪还是没忍住。
初入县城的震撼，远超出她的想象。
青灰色的水泥路比村里的土路宽了三倍不止，路上跑着自行车、板车，偶尔还有喷着黑烟的拖拉机。两旁的房子大多是红砖砌的，两层三层的都有，窗户上镶着亮晶晶的玻璃。百货商店的橱窗里挂着花花绿绿的布匹，副食店的柜台上摆着凭票供应的点心。
空气里混杂着煤烟、油炸食物的香气，还有工厂区飘来的机油味。人们穿着各色衣裳匆匆走过，说话声、车铃声、小贩的叫卖声交织在一起，热闹得让她有些头晕。
苏秀兰家住城南运输公司家属院，是两排整齐的红砖平房。院子里晾着床单衣裳，几个孩子在追逐打闹。王建国听到动静迎出来，他是个四十多岁的中年汉子，国字脸，浓眉大眼，笑起来露出两排白牙。
“这就是晓棠吧？常听你秀兰姐念叨。”他接过苏晓棠的包袱，“进屋进屋，这一路累坏了吧？”
屋子不大，但收拾得井井有条。外间摆着方桌、长凳和一个带玻璃门的碗柜，里间是卧室，用布帘隔成两半。最让苏晓棠惊讶的是，屋里居然有电灯——拉一下墙边的线绳，昏黄的光就洒满了整个房间。
“这以后就是你屋。”苏秀兰推开里间靠窗的一角，那里已经支好了一张单人床，铺着洗得发白的床单，“地方是小了点，你先将就着。”
“已经很好了，秀兰姐。”苏晓棠摸着平整的床单，心里暖烘烘的。
找铺子的过程，比她想象的艰难。
王建国确实人脉广，第一天就托同事打听到了三处地方。
第一处在城东新街，临街的两间店面，刚盖好的红砖房，窗明几净。可一听租金——一个月三十块，苏晓棠倒吸一口凉气。她在村里一年也攒不下三十块。
第二处在菜市场旁边，是个旧库房改的，地方宽敞，租金也便宜。可他们去时正值午后，市场里人声鼎沸，鸡鸭猪羊的叫声混成一片，空气里弥漫着腥臊味。旁边就是卖活禽的摊位，满地污水。
“这地方……”王建国皱起眉头，“太吵太脏了。牲口来看病，得静养才行。”
第三处在城北，位置偏了些，是个独门独院，租金适中。可院墙塌了半边，房顶漏雨，修缮起来又是一大笔钱。
接连几天，他们骑着自行车跑遍了县城的大街小巷。苏晓棠的脚底磨出了水泡，晚上回去用针挑破，第二天继续跟着跑。她的笔记本上记满了各种信息：某某街多少号，多大面积，租金几何，有什么问题……
苏秀兰看她这么拼，心疼得直掉泪：“傻丫头，慢慢找，不急。”
“急。”苏晓棠认真地说，“早点定下来，早点开业，早点还奶奶和你们的钱。”
王建国被这话触动，一咬牙：“成！明天咱再去城西看看，那边老街老屋多，兴许有合适的。”
城西老街，是县城最老的街区。
青石板路被岁月磨得光滑如镜，两旁是带木阁楼的瓦房，屋檐下挂着褪色的招牌：王记铁匠铺、李婆婆裁缝店、陈家豆腐坊……时间在这里仿佛走得慢了些，空气里有柴火、酱油和旧木头的混合气味。
走到老街尽头，拐进一条更窄的巷子，王建国在一扇斑驳的木门前停住了。
“就这儿。”他指着门楣上模糊不清的字迹，“以前是个老郎中住的地方，前年人没了，儿子在省城，托邻居帮着看房子。”
邻居是个六十多岁的老太太，姓赵，听明来意后，颤巍巍掏出钥匙开了锁。
“吱呀——”
沉重的木门被推开，尘埃在阳光里飞舞。院子的景象，让苏晓棠屏住了呼吸。
院子比想象中宽敞，足有半个篮球场大。正中一棵老槐树，树干要两人合抱，枝丫遒劲，虽然叶子落光了，但姿态苍劲。树下有石桌石凳，桌面落满了枯叶。
三间正屋坐北朝南，青砖黛瓦，窗棂上雕着简单的花鸟。东厢房两间，西边是灶房和杂物间。最妙的是后墙根那口老井，井台是整块青石凿的，辘轳还在，打上一桶水，清冽甘甜。
“这井水甜着呢，夏天凉得透心，冬天还冒热气。”赵老太太絮絮叨叨地说，“老郎中在时，就用这水配药，说药效好。”
苏晓棠走到院子中央，闭上眼睛。
风吹过槐树枝，发出呜咽般的声响。远处隐约传来老街的人声，但到了这里，就被高墙隔绝了大半，只剩下静谧。
她能想象——受伤的牲口在这里，不会被街上的车马声惊扰；需要静养的动物，可以安置在厢房里；井水可以用来熬药、清洗；老槐树夏天能遮阴，冬天……
“就这里。”她睁开眼睛，语气平静而坚定。
王建国有些犹豫：“屋子是老了点，瓦要换，墙要补，门窗也得修……”
“我能干活。”苏晓棠打断他，“瓦我会补，墙我会抹，木头活我可以学。租金便宜，院子大，还有井水——没有比这更合适的地方了。”
她走到老槐树下，抚摸着皴裂的树皮，心里涌起一股奇异的熟悉感。
就是这里了。 她的诊所，她的事业，她新的开始。
赵老太太报了个价：一个月八块钱，押一付三。
苏秀兰还想还价，苏晓棠已经掏出了张奶奶给的钱——数出三十二块，递了过去。
“丫头！”苏秀兰急道。
“秀兰姐，我心里有数。”苏晓棠轻声说，“这地方值这个价。”
赵老太太接过钱，浑浊的眼睛看着苏晓棠，忽然叹了口气：“老郎中走时说过，这院子会等来新主人。姑娘，你是个有主意的人，这院子……交给你了。”
她把钥匙放在苏晓棠手心，钥匙沉甸甸的，还带着老人的体温。
那天傍晚，苏晓棠一个人留在院子里。夕阳把槐树的影子拉得很长，井台上泛着金色的光。墨痕从她怀里跳出来，在院子里嗅来嗅去，最后停在一丛枯草前——那里，居然有几株顽强存活的薄荷，在晚风里散发着清冽的香气。
「这里很好……」墨痕传递来安心的意念，「有土地的味道，也有……药的味道。
苏晓棠蹲下身，抚摸着那几株薄荷。她的诊所，就要在这片土地上生根发芽了。
她想起陆承泽信里的话：“去更广阔的天地试试。”
现在，她真的来了。