陆路北归的行程，在高度警惕与缓慢推进中，过去了半月有余。野狐岭的试探仿佛一个信号，揭开了归途不宁的序幕。自那之后，队伍再未遭遇成规模的武装拦截，但无形的压力与窥视，却如影随形。
信鸽的阴影成了挥之不去的标志。几乎每隔两三日，或在队伍经过险要地段后，或在宿营的深夜，总能在不同方向的天空，看到那种灰扑扑、飞得急切的身影划过天际，方向无一例外指向东北。赵锋派出的斥候曾试图追踪一次，但信鸽起飞的山林往往地势复杂，等斥候赶到，除了可能残留的细微痕迹，早已人去人空。对方显然有一套成熟的、移动的通讯接力体系。
杜文正的囚车成了队伍里最沉默，也最令人关注的焦点。自那晚听到“弃车保帅”的议论后，这位曾经江南的土皇帝仿佛被抽走了脊梁，以肉眼可见的速度萎靡下去。头发更白，眼窝深陷，送进去的饭食常常只动几口。他开始长时间地盯着囚车狭小窗口外的天空发呆，眼神空洞，时而闪过恐惧，时而流露出巨大的悔恨与不甘。赵锋按照柳念薇的建议，并不急于提审，只是偶尔“路过”囚车时，状似无意地叹息：“早知今日，何必当初。听说京城那边，为了撇清，动作可不小啊……”每一次，都能看到杜文正身躯微微一颤。
水鬼小头目的心理防线，在日复一日的囚禁、对未来的绝望，以及赵锋时而严厉、时而给出渺茫希望的审讯技巧下，终于出现了裂痕。他不再是一问三不知，开始吞吞吐吐地交代一些零碎信息：雇佣他们的中间人是个脸上有疤的独眼汉子，绰号“独眼老七”，据说是漕帮覆灭后流窜到长江下游的水匪头子之一；定金是二百两雪花银，事成后再付三百两，装在一个密封的牛皮袋里，由“独眼老七”在丹徒渡口外的一条小渔船上交接；至于“独眼老七”上面是谁，他级别太低，无从知晓，只恍惚听“独眼老七”醉后吹嘘过，是“京城里手眼通天的大人物”，连宫里的东西都能弄出来……
“宫里的东西……”赵锋立刻联想到“金粟线”，审讯时目光如炬。水鬼小头目被吓住，连连赌咒发誓自己绝不知道详情，只是听醉汉胡吣。
沿途的州县，对这支持有“扬州织造”路引的“商队”客气而疏离。该有的盘查一样不少，但往往草草了事。赵锋能感觉到，有些地方官员的眼神里藏着探究和忌惮，显然收到了某些风声或暗示，不愿轻易沾惹。补给采买时，也偶有商铺掌柜欲言又止，或价格明显虚高。无形的网，似乎在慢慢收紧，试图用另一种方式阻滞他们的行程。
柳念薇的脚伤在医女的精心照料下，肿胀渐消，疼痛减轻，但离痊愈还早。她大多时间在车内，靠着软垫，或闭目养神，或整理思绪。翠珠将沿途所见、赵锋汇报的零星信息，以及她自己的一些观察，都口述给她听。她将这一切在脑中拼图：信鸽网络、水匪雇佣、地方官的微妙态度、杜文正的精神状态……
所有的线索，依旧模糊地指向京城，指向那片深不可测的权贵汪洋。但“金粟线”和“宫里东西”的传言，让这片汪洋的深处，隐约显露出更加狰狞的轮廓。
五月初四，午后。队伍行至滁州与凤阳府交界处的一片丘陵。连日阴雨，官道泥泞难行。为避开水洼和可能的滑坡地段，赵锋决定绕行一条稍远但相对干爽的乡道。乡道狭窄，两侧是茂密的竹林和坡地。
就在车队行进到一半，前队已出竹林，后队还未完全进入时，异变突生！
“轰隆隆——！”
左侧山坡上，传来一阵令人心悸的闷响！不是雷声，而是土石滚动、树木断裂的巨响！只见山坡中段，一片茂密的竹木连带大块湿滑的泥石，竟毫无征兆地崩塌下来，泥流裹挟着断竹碎石，如同一条黄色的巨蟒，朝着车队中段——也正是柳念薇的马车和附近装载“副本账册”的货车位置——猛冲下来！
“山崩了！保护郡主！保护车驾！”赵锋目眦欲裂，嘶声大吼。
“轰——哗啦——！”
泥石流的速度极快，眨眼间已冲至道边！首当其冲的几匹驮马惊嘶人立，拉着的货车瞬间被冲得歪斜，车夫被甩飞。泥浆碎石劈头盖脸砸向柳念薇的马车！
千钧一发之际，护卫在马车旁的数名精锐不顾一切地扑上来，有的用身体挡住飞溅的大石，有的拼命拉扯惊马，试图将马车拖离险地。赵锋更是直接冲到马车侧前方，挥刀斩断几根砸向车顶的断竹。
“咔嚓！砰！”
一辆装载箱笼的货车被泥石流侧面冲击，半边车轮陷入泥泞，车身严重倾斜，几个箱子滚落，其中一个箱子摔裂，露出里面一捆捆的账册——幸好是副本。
柳念薇在车内，只觉得天旋地转，巨大的撞击声和马的嘶鸣震耳欲聋。马车剧烈颠簸倾斜，几乎侧翻。翠珠和医女惊叫着死死抱住她，三人滚作一团。好在马车制造坚固，车壁厚实，抵挡了大部分直接冲击，但泥浆还是从车窗缝隙灌入，车内一片狼藉。
泥石流来得猛，去得也快。不过十几息时间，山坡的崩塌停止了，只留下满地狼藉的泥石、断木和倾倒的车辆。幸运的是，塌方规模不算极大，且车队并非全军覆没在冲击路径上，只有中后段受到波及。人员虽有受伤，但无人死亡，已是不幸中的万幸。
“快！救人！检查车辆！”赵锋浑身泥浆，顾不得许多，嘶声指挥。护卫们迅速行动，救出被埋住半身的车夫，扶起伤者，并将柳念薇的马车从泥泞中艰难地推出来。
柳念薇在翠珠搀扶下，忍着脚痛和眩晕，被转移到一辆未受损的货车旁临时休息。她脸色苍白，发髻散乱，裙裾沾满泥点，但眼神却异常冷静锐利。她抬头，望向左侧那片刚刚发生崩塌的山坡。
雨水冲刷？土质松动？或许是。但时机未免太巧。队伍刚进入这段相对封闭的乡道，塌方就发生了，而且恰好针对车队中段……
“赵统领，”她叫过正在忙碌的赵锋，声音不大，却带着寒意，“派人上去看看，塌方的地方，有没有人为的痕迹。比如，新近砍断的树根、撬动的石头，或者……火药残留的气味。”
赵锋心头一凛，立刻点了两名身手最好、经验最老的斥候，命他们冒险从侧面攀上山坡查看。
约莫两刻钟后，斥候带回消息：塌方处上方的坡顶，发现几处新鲜的、用利器刻意砍斫过的粗大树根，砍口朝向坡下。还在几块关键的大石头下面，找到了被雨水浸湿、但依稀可辨的麻绳勒痕和木杠撬动的印记。没有火药味，但这绝非自然塌方，是人为制造的！利用雨后的土质松动，提前破坏坡顶植被和石头的稳定，算准车队经过的时间，触发塌方！目的显然是制造“意外”，毁车杀人！
“好歹毒的手段！伪装成天灾！”赵锋咬牙切齿，后怕不已。若非车队拉得较长，若非马车坚固护卫拼死，后果不堪设想。
柳念薇沉默着，心中寒意更盛。对方的手段在升级，从试探到制造“意外”，越发不择手段，也越来越难抓到直接把柄。这乡道偏僻，事后追查，大可推给“连日暴雨，山体自然滑坡”。
“清理道路，救治伤员，能走的车继续走，坏了的车，东西搬到别的车上，车辆就地掩藏或毁掉。”柳念薇迅速下令，“此地不宜久留。对方一击不成，未必没有后手。”
队伍在一片压抑愤怒的气氛中，匆匆清理整顿，丢弃了彻底损坏的两辆货车，掩埋了痕迹，再次上路。这次，所有人的神经都绷到了最紧。
或许是这次“意外”的失败让对方暂时收敛，或许是临近京城对方更加谨慎，接下来的几日，反而风平浪静。只是信鸽出现的频率，似乎更高了。
五月初八，黄昏。队伍抵达预定汇合前最后一站——位于通津西南三十里的一处皇家林苑别馆。此处幽静偏僻，有高墙防卫，是皇帝南巡有时歇脚之地，此刻已被先期抵达的禁军接管，戒备森严。
终于到了相对安全的地方。众人松了口气，但悬着的心并未放下。皇帝的水路船队，应该已先期数日抵达通津了。
就在队伍入住别馆，安顿下来不久，杜文正的囚室被打开了。
不是提审，而是赵锋亲自带着一份刚刚收到的、盖有火漆密印的文书抄件，走到了形容枯槁、眼神呆滞的杜文正面前。
赵锋什么也没说，只是将那份抄件，轻轻放在了杜文正触手可及的草垫上。
杜文正浑浊的眼珠动了动，迟疑地，带着巨大的恐惧，看向那份文书。当他的目光触及上面几行关键字样时，整个人如遭雷击，剧烈地颤抖起来！
那上面写着，京城有司已查实，其座师、那位致仕的朝廷大员，于三日前“突发急症，药石无效，已于府中薨逝”。其子同时上报，称整理父亲遗物时，发现“些许”与江南杜文正等人的“私信往来”，已“惶恐万分，悉数封存，听候朝廷发落”。文书末尾，是皇帝朱批：“人死罪消，然其行可鄙。家产抄没，子弟流放。江南诸案，着有司从严究办，不得姑息！”
死了？就这么死了？被灭口了？还是“被急症”了？而且家族立刻切割，交出“些许”无关痛痒的“私信”顶罪？
杜文正脸上的血色瞬间褪得干干净净，嘴唇哆嗦着，想说什么，却发不出声音。最后一点侥幸，最后一点指望，如同风中残烛，噗地一声，熄灭了。他仿佛看到，一张更加无情的大网，已经落下，而他，连同他那位高高在上的座师，都不过是网中随时可以被舍弃、被碾死的虫豸。
“嗬……嗬……”他喉咙里发出破风箱般的声音，眼泪混合着鼻涕，毫无形象地流了满脸。他猛地扑到那份文书上，死死抓住，仿佛要把它撕碎，又仿佛要从中抠出最后一根救命稻草。
赵锋冷冷地看着他，依旧一言不发，转身离开了囚室，并细心地将门重新锁好。
这一夜，杜文正囚室里的油灯，亮了一宿。时而传来压抑的、野兽般的呜咽，时而是死一般的寂静。
五月初九，清晨。别馆大门洞开，一队威严的仪仗和精锐禁军，护送着数辆明黄帷幔的马车，抵达门外。御驾到了。
景和帝携太后，自通津码头下船后，便移驾至此，与陆路队伍汇合。
别馆正厅。风尘仆仆、面色沉肃的景和帝端坐上位。柳念薇在翠珠搀扶下，欲行礼，被皇帝摆手免了。
“平安抵达便好。路上辛苦了。”景和帝看着柳念薇苍白的脸和依旧打着夹板的脚，目光在她身上沾染的、未能完全洗净的泥点上停留一瞬，眼中闪过一丝愠怒，但很快压下。“赵锋，陆路情况，详细报来。”
赵锋单膝跪地，将半月来行程，从野狐岭试探、信鸽监视、水鬼口供、沿途官员态度、直至前日人为塌方袭击，原原本本，清晰禀报。并将那份水鬼小头目关于“独眼老七”和“宫里东西”的口供记录，以及斥候勘查塌方现场发现的人为砍伐撬动痕迹的图文证词，一并呈上。
景和帝静静地听着，看着，脸上没有任何表情，但握着扶手的手，指节微微泛白。厅内气压低得让人窒息。
“好，好得很。”皇帝缓缓开口，声音平静，却让所有人心头一紧，“试探，监视，收买地方，制造‘意外’……为了掩盖罪行，截杀证人，他们真是无所不用其极，无法无天！”
他看向柳念薇：“念薇，你如何看？”
柳念薇深吸一口气：“陛下，陆路所遇，虽凶险，却也证实几点：其一，对方在江南乃至运河沿线，确有相当势力与眼线，可调动地方匪类、影响官员。其二，其通讯迅捷，组织严密，绝非寻常乌合之众。其三，他们对我等手中人证物证，极为忌惮，必欲除之而后快。其四，手段越发隐蔽阴毒，意在制造‘意外’，避免直接冲突暴露。至于那‘宫里东西’传闻与‘金粟线’……”
她顿了顿，看向皇帝。景和帝微微颔首，示意她继续。
“臣女以为，无论此物来源如何，它出现在刺客可能的逃亡路线上，本身就是一个强烈的信号。结合水鬼口供，至少说明，幕后之人能量极大，能接触到常人难以企及的禁物，且其行事已猖狂到一定程度。此次塌方袭击，虽未用火药，但其制造‘意外’的思路，与丹徒渡口预设火药一脉相承。种种迹象表明，我们面对的，是一个盘踞朝野、势力深厚、行事狠辣且善于伪装的庞然大物。”
景和帝沉默良久，目光扫过赵锋呈上的证词，最后落在柳念薇沉静而坚定的脸上。
“朕水路而来，亦非坦途。沿途窥探之船不下十数，流言蜚语暗传。朝中近日，奏请‘息事宁人’、‘恐伤国本’的暗流也已涌动。”他站起身，走到窗前，望着窗外渐亮的天空，“但正如念薇所言，此獠不除，国无宁日！江南膏腴之地，几成私库；边关军资，竟可资敌；朕之御驾，险遭不测；堂堂郡主，屡被谋害！此等行径，已是谋逆！”
他猛地转身，目光如电：“传朕旨意：休整一日，明日辰时，启程回京！队伍按献俘仪制准备！杜文正、钱不多、罗胡子等江南首恶，水鬼、刺客俘虏，皆以囚车押送，游街示众！所抄没之账册、证物，选取紧要者，公开陈列！朕要让京城百姓，让满朝文武都看看，这群蛀虫国贼的丑恶嘴脸！也让那些藏在暗处的魑魅魍魉知道——”
他一字一顿，声震屋瓦：“天网恢恢，疏而不漏！朕，回来了！该清算的，一笔也少不了！”
“臣等遵旨！”赵锋与厅内众将官轰然应诺，声震屋梁。
柳念薇心中一凛，知道皇帝这是要借“献俘”之势，堂堂正正，以煌煌天威，直接碾压向那些阴暗角落，不给对方任何暗中运作、混淆视听的机会！这是最强的阳谋，也是决战的宣言！
当日，宾馆内外忙碌起来。囚车被加固，准备示众的旗帜、牌子赶制。赵锋重新整编护卫，确保明日入城万无一失。而杜文正的囚室，在沉寂了几乎一整天后，黄昏时分，传来了嘶哑而急切的叩门声。
“我要见陛下……我要见郡主……我招……我全招……”
声音里，是彻底的崩溃，和最后一丝换取家人性命的、卑微的乞求。
当夜，在别馆密室，由皇帝亲信太监记录，赵锋主审，柳念薇旁听，杜文正断断续续，吐出了他所知的一切：京城那位座师如何牵线搭桥，与承恩公府某位负责外务的庶出老爷搭上关系；如何通过“三老爷”的渠道，将江南的丝绸、茶叶、乃至官盐，以“贡品”或“损耗”的名义运出，部分销往海外，部分则用于结交边镇将领、贿赂朝中官员；所获巨额利润，如何通过京城“裕泰昌”钱庄洗白、分润；甚至提到，“三老爷”曾暗示，海上“有些朋友”，需要精铁、硝石，他们也曾“帮忙”筹措过少许……
至于“金粟线”，杜文正茫然摇头，表示从未经手，但恍惚听“三老爷”酒后提过一嘴，说“宫里老物件，有时候流出来些，也是常情，打点关节好用”……
口供与之前线索一一印证，且指向更为具体——“承恩公府三老爷”、“裕泰昌钱庄”、“海上朋友”。一条隐约的利益输送和关系网络，渐渐清晰。
景和帝听着记录太监的复述，面沉如水，眼中风暴凝聚。牵扯到母族具体人员，甚至可能与海外势力、边镇有染，这已远超普通的贪腐，形同叛国！
“记下。入京之后，依计行事。”皇帝只说了这一句，便挥手让人将几乎虚脱的杜文正带下。
五月初十，辰时。
通津通往京城的官道上，出现了一支奇特的队伍。前方是威严的皇家仪仗和精锐禁军开道。中间，是数辆显眼的囚车，里面关着披头散发、面色惨白的杜文正等人，以及被缚住的水鬼、刺客俘虏。囚车旁，有兵士高举木牌，上书“江南巨蠹杜文正”、“袭驾逆匪”等字样。再往后，是装载着贴了封条箱笼的车辆。队伍最后，才是皇帝的御辇和后宫女眷车驾。
旗帜招展，甲胄鲜明。队伍行进速度不快，却带着一股肃杀凛然之气，直逼京城。
沿途百姓早已闻讯，扶老携幼，挤在官道两侧，指指点点，议论纷纷。有唾骂贪官者，有好奇打量俘虏者，更有敏感者，感受到那平静表面下汹涌的暗流，神情惊疑不定。
消息像长了翅膀，先一步飞入京城。
当这支带着硝烟、血迹、泥泞与无数秘密的队伍，浩浩荡荡穿过京城巍峨的永定门时，朝阳正升至城门飞檐之上，将万丈金光泼洒在锃亮的甲胄和明黄的旗帜上，也照亮了囚车里那一张张死灰般的面孔。
城门内外，人头攒动，却奇异地安静。只有车轮碾过青石路面的沉重声响，和士兵整齐划一的脚步声，回荡在古老都城的上空。
柳念薇坐在一辆不起眼的马车里，透过车窗，望着前方越来越近的、熟悉的街坊屋宇，望着远处隐约可见的皇城轮廓。
终于回来了！