永昌十六年，四月十六，巳时初。
驿馆主楼，一间门窗紧闭、只留一扇高窗透气的厢房内，药气与熏香的气味交织。景和帝斜倚在临窗的软榻上，面色略显苍白，眼下带着淡淡的青影，但眼神清明锐利，已不见昨夜的惊悸。他刚刚亲自去看望了太后，安抚了受惊的后宫女眷，此刻，正听取着高公公压低声音的、关于战后清理与线索的详细禀报。
当高公公的声音几不可闻地提到“金粟线”，并隐晦暗示其可能的来源时，景和帝捻着翡翠念珠的手指，几不可查地顿了一下。他脸上没有任何表情的变化，只是目光转向窗外，看着庭院中那株被昨夜的烈火燎焦了一半枝干的梧桐，久久不语。
厢房内落针可闻。高公公屏息垂首，不敢稍动。
良久，景和帝缓缓开口，声音平稳无波：“此事，除你、赵锋、念薇，还有何人知晓？”
“回陛下，仅此三人。郡主已严令不得外泄，赵统领也已封口。水师发现船只的兵士，只知捞到些破烂，并不识得此物珍贵。”高公公小心翼翼回道。
“嗯。”景和帝微微颔首，“念薇……伤势如何？可还撑得住？”
“太医回禀，郡主脚踝扭伤骨裂，需静养月余。身上多处擦伤，但无大碍。精神尚可，已亲自去看过韩校尉，并嘱咐了赵统领不少后续查办事宜。”
“她倒是心大，自己还伤着。”景和帝语气听不出喜怒，但眼底深处，却掠过一丝极淡的、难以言喻的复杂情绪。是欣慰，是后怕，或许还有一丝……不易察觉的怜惜？“传她过来。朕有话问她。”
“是。只是郡主脚伤，行动不便……”
“让人抬软轿来，小心些。”
“遵旨。”
不多时，柳念薇坐在一张铺了厚垫的藤编软轿上，被两名沉稳的内侍抬了进来。她已换了身干净的藕荷色家常襦裙，头发简单挽起，脸上没什么血色，但眼神清澈镇定。
软轿轻轻放下，内侍无声退下，只留高公公在门外守着。屋内，只剩下皇帝与柳念薇两人。
“臣女柳念薇，参见陛下。恕臣女有伤在身，不能全礼。”柳念薇在轿上微微欠身。
“免了。”景和帝抬手虚扶，目光在她打着夹板的脚踝和手臂的擦伤上停留一瞬，“伤得不轻，可还疼得厉害？”
“谢陛下关怀，太医处置得当，已好多了。”柳念薇回答。
景和帝点点头，没有继续寒暄，直接切入正题：“高无庸都跟朕说了。‘金粟线’，承恩公府……念薇，你怎么看？”
他没有问“你信不信”，也没有问“你怕不怕”，而是直接问“你怎么看”。这是一种将对方置于平等咨议位置的态度，是最高程度的信任与重视。
柳念薇心下一凛，知道最关键的时刻到了。她深吸一口气，没有立刻回答，反而问道：“陛下，在您看来，昨夜袭击，首要目标是谁？”
景和帝眉梢微挑：“自然是想取朕的性命。制造混乱，逼朕登船，于江心下手，或焚毁驿馆，皆是弑君之计。”
“是，也不是。”柳念薇摇头，目光清亮，“若首要目标是弑君，昨夜有许多机会。刺客埋伏的弩箭，最初几波异常密集，但仔细回想，多数射向了御驾周围的空地、辎重、以及普通禁军，看似凶猛，实则更像是在制造混乱和恐慌，逼我们做出反应。真正的杀招，是江心炸船和预设火药，这两者，都需要我们进入特定区域或做出特定选择（如登船）才能生效。这说明，对方虽有弑君之心，但更重要的，是掌控局面发展的节奏和方式。”
她顿了顿，继续道：“而他们选择的节奏和方式——炸船逼我们离岸、纵火制造混乱、预设火药阻断关键区域——其造成的客观结果，除了威胁陛下，还有效地将所有人的注意力吸引到‘救驾’和‘救火’上，并制造了足够杀死或劫走囚犯、焚毁账册的机会。若非臣女侥幸察觉火药提前触发，若非赵统领反应迅速，杜文正和那些账册，此刻恐怕已化为灰烬或不知所踪。”
景和帝眼神深邃起来：“你的意思是，他们的首要目标，或许是灭口和毁灭证据？弑君，是附带，或是为前两者创造条件的幌子？”
“臣女以为，是多重目标，但优先级不同。”柳念薇分析道，“若能成功弑君，自然是上上大吉，朝局瞬间崩乱，他们可趁势而起。但弑君风险太高，变数太大。相比之下，灭掉杜文正这个人证，毁掉江南走私、贪腐、与边关、海上勾连的物证账册，掐断追查的线索，对他们而言，可能更为迫切和实际。毕竟，陛下南巡，已触及江南根本，杜文正落网，更是让幕后之人感觉到了切肤之痛。他们必须断尾求生。”
“所以，”景和帝缓缓接口，“那块出现在可能是刺客逃亡船只上的‘金粟线’丝绸，其意味就更加复杂了。它可能是一个意外遗留的破绽，也可能……是一个故意留下的、将怀疑引向承恩公府的诱饵？”
“陛下圣明。”柳念薇点头，“这正是臣女最疑虑之处。此物太过特殊，指向太过明确。若幕后主使真是承恩公府，岂会留下如此明显的把柄？但反过来说，若非承恩公府，谁又能拿到、并且敢使用这等宫中禁物来栽赃？或者……这是承恩公府内部，有人背着国公行事，不慎遗留？亦或是，有第三方势力，不知从何处得到了此物，用之嫁祸，意图挑起陛下与母族、乃至朝堂勋贵的猜忌与内斗？”
几种可能性，一种比一种惊人，一种比一种凶险。
景和帝沉默了。他站起身，走到窗前，背对着柳念薇。阳光透过高窗，在他明黄色的常服上投下斑驳的光影。这个掌控天下的君王，此刻的背影，显露出少有的凝重与一丝……疲惫。
“承恩公是朕的亲舅父，太后的亲兄长。”景和帝的声音很轻，却带着千钧重量，“他年轻时也曾随太祖征战，有从龙之功。这些年来，虽有些贪恋富贵，子弟亦不乏跋扈，但于大节……朕从未觉得他有不臣之心。太后更是视娘家为倚仗。”
他转过身，目光如实质般落在柳念薇脸上：“但若证据确凿，真是他所为，或是他默许、纵容子弟所为……念薇，你以为，朕当如何？”
这是真正的诛心之问。是亲情，是孝道，是皇家体面，更是江山稳固，国法纲常。
柳念薇迎着他的目光，没有闪避，声音清晰而坚定：“陛下，臣女斗胆。首先，此事尚未有铁证。一块丝绸碎片，可做引子，不可做定论。需结合其他线索，尤其是杜文正、钱不多等人的口供，以及江南账册中与承恩公府的资金往来，才能判断其牵扯深浅。”
“其次，无论最终牵扯到谁，法理大于人情，国本重于私谊。陛下推行新政，整顿吏治，清查积弊，为的是大周长治久安，百姓安居乐业。此乃天下大义。任何人，任何势力，若为了一己私利，阻挠新政，贪墨国帑，勾结外敌，甚至悍然袭击御驾，戕害将士百姓，那便是国之蠹虫，民之贼寇。陛下身为天下之主，当以江山社稷、亿兆黎民为重。”
“最后，”她语气稍缓，带上了一丝恳切，“陛下亦需顾及太后凤体。此事需密查，需铁证，需策略。若真是承恩公府涉案，是主谋还是从犯？是国公本人还是家族子弟擅为？性质不同，处置亦当有别。雷霆手段需有，但若能恩威并施，分化瓦解，既肃清奸佞，又保全皇家体面与亲情，方为上策。”
一番话，有理有据，有节有度，既表明了原则立场，又顾及了现实复杂性与皇帝的情感处境。这完全不像一个十二岁少女能说出的话，更像是一个老成谋国的股肱之臣。
景和帝深深地看着她，眼中最后一丝犹疑与阴霾渐渐散去，取而代之的是一种无比清晰的决断与激赏。他走回榻边坐下，缓缓道：“你说得对。当务之急，是查清真相，拿到铁证，同时，确保我们能安然返京。”
他屈指敲了敲榻边小几：“赵锋报来，杜文正心态已濒临崩溃，可加紧攻心。江南账册的梳理要加快，尤其是与京城、边镇、海外的关联。昨夜俘获的刺客、水鬼，分开细审，重点查他们受谁招募、如何集结、装备来源、特别是与京城有无直接联络。那块‘金粟线’丝绸，你收好，暂不必动。”
“返京之路，”景和帝目光转冷，“经此一役，对方已知晓朕之决绝与护卫之强。明面上硬来，恐难再有机会。但暗地里的龌龊，不得不防。朕决定，分兵而行。”
柳念薇精神一振。
“朕与太后、部分朝臣、以及杜文正等要犯、关键账册，明日一早，改走水路，乘水师战船，沿运河北上，直抵通州。沿途由水师主力护卫，驿站一概不停，昼夜兼程。此为‘明棋’。”
“而你，”景和帝看向柳念薇，“你脚伤不便，加之此番立下大功，已成某些人眼中钉。你与部分伤兵、以及那批俘虏、部分次要账册副本，由赵锋率三百精锐禁军护送，乘坐马车，走陆路官道，缓行返京。此为‘暗棋’。对外，可称你伤重需静养，不宜舟车劳顿。”
“陛下！”柳念薇心中一紧，这是要把她置于险地，作为诱饵？
“你放心。”景和帝仿佛看穿她的心思，“赵锋是朕一手提拔，忠勇可靠，三百精锐亦是百战之兵。你此行任务有二：其一，安全抵达。其二，也是更重要的，”他压低声音，“沿途若有风吹草动，或有人按捺不住，前来灭口或劫囚，那便是送上门来的线索！你要协助赵锋，抓活的，问出口供！陆路漫长，村镇众多，比在江心或驿馆，更有周旋余地，也更容易让对方露出马脚。”
原来如此！明修栈道，暗渡陈仓！皇帝走水路，快速安全，押送核心人物物证。而她走陆路，看似弱势，实则是主动设下的陷阱和侦察哨！若能引出幕后黑手的再次行动，或许就能抓住更直接的尾巴！
“当然，此计亦有风险。”景和帝语气严肃，“你需时刻警惕，一切行动，听从赵锋安排。朕会赐你一面金龙令，必要时，可凭此令调动沿途州县少量兵力，或要求地方官员配合。但此令非到万不得已，不得轻用。”
金龙令！这几乎是钦差大臣的权力象征了！皇帝这是将极大的信任和权柄，交给了她这个十二岁的郡主！
柳念薇心中翻涌，既有被委以重任的激动，也有对前路艰险的清醒认知。她深吸一口气，在软轿上尽力挺直脊背，目光湛然：“臣女，领旨！定不负陛下所托！”
“好！”景和帝眼中终于露出一丝笑意，但随即又转为凝重，“念薇，此去玉京，已非寻常归途。江南之火，归途之血，‘金粟线’之疑……所有线索，皆指向那座城里最深最暗的角落。你我君臣此番回去，要面对的，恐怕是一场席卷朝堂、震动国本的狂风暴雨。你，怕吗？”
柳念薇摇了摇头，又点了点头：“臣女怕死，怕疼，怕亲人受伤，怕奸佞得逞，怕百姓受苦。但正因为怕，才更要去做，去争，去斗。陛下励精图治，志在中兴，我父兄竭忠尽智，为国奔波，天下更有无数仁人志士期盼清明。臣女虽力薄，亦愿以此身此智，为陛下前驱，为家国，扫除阴霾，争一个太平盛世！”
少女的声音不高，却字字铿锵，带着一股与年龄不符的、灼热而坚定的力量。
景和帝动容。他仿佛看到了自己年轻时的抱负，看到了这个国家未来的希望。他缓缓起身，走到柳念薇面前，伸出手，轻轻拍了拍她的肩膀——这是一个超越了君臣、甚至近似长辈对杰出晚辈的嘉许动作。
“朕，等你回京。等你们柳家兄妹，与朕一起，肃清朝堂，开万世太平！”
“是！”
午后，一道道命令从驿馆主楼悄然发出。队伍开始密密而高效地重新编组。水师战船在码头完成集结补给。赵锋开始挑选陆路护卫的精锐。柳念薇则在自己的房间里，仔细检查着那枚贴身收藏的“金粟线”丝绸碎片，脑中反复推演着可能的陆路遭遇与应对之策。
韩侍卫在黄昏时分，终于熬过了最危险的关头，气息趋于平稳，太医说性命应是无碍了。柳念薇闻讯，心中稍安。
暮色再次降临丹徒驿馆，昨日的血腥与混乱正在被迅速掩埋、清理。但每个人都知道，真正的风暴，并未远去，而是随着即将启程的队伍，一同驶向那座象征天下权柄中心的雄伟城池。