星烨面对格罗姆“请随我来”的示意手势，身形却稳如磐石，并未移动分毫。他深邃的目光越过财政大臣，再次投向宝座之上那高贵的蚁后，声音清晰而沉稳地响起： “尊敬的女王陛下，关于互通商贸之事，确需与格罗姆大臣细细斟酌。然而”他话锋陡然一转，语气中带上一丝凝重的意味，“在下还有一事，此事非同小可，关乎陛下安危，乃至蚁国社稷根本。此事，恐怕只能容我单独向陛下禀明。”
此言一出，殿内气氛瞬间为之一凝。侍立两侧的大臣们交换着惊疑不定的眼神，格罗姆脸上的职业笑容也微微僵住，目光下意识地转向女王。 蚁后那双湛蓝如深海的眼眸终于泛起一丝明显的涟漪，她精致的眉梢几不可察地扬了扬，发出一声略带讶异的轻“哦？”。
“关乎本王安危，乃至蚁国根本？”她的声音依旧平稳，却多了一丝探究的重量，“星烨族长，此言是否过于危言耸听？” 星烨毫无退缩，迎着她的目光，郑重道：“绝无虚言。此事牵涉之隐秘、之险恶，若非亲眼所见、亲身所历，在下亦不敢贸然提及。为防消息走漏，引发不必要的恐慌，亦为陛下安全计，恳请屏退左右，容我密奏。”
女王静静地注视着他，指尖在宝座扶手上极轻地敲击了两下，那细微的嗒嗒声在寂静的大殿中格外清晰。片刻，她缓缓开口，声音听不出喜怒：“格罗姆跟随本王多年，掌管财政机要，忠诚可靠，乃股肱之臣。若此事果真涉及国本，他亦有知情参议之责。星烨族长，你若信得过本王，便可将此事告知格罗姆，由他来判断是否需即刻禀报于本王，以及该如何处置。你看如何？”
这既是一种保留余地的谨慎，也是一种考验——考验星烨所言之事的真实分量，也考验他是否愿意在未直接取信于女王之前，先向另一位实权人物透露关键情报。星烨心念电转，瞬间明白了蚁后的用意。他不再坚持，躬身道：“陛下思虑周全。格罗姆大臣既得陛下如此信任，在下自无异议。”
女王微微颔首：“格罗姆，带星烨族长去偏殿详谈。务必听其详述。” “遵命，陛下。”格罗姆肃容应道，转向星烨时，眼神已变得无比锐利和审慎，“族长，请。”
这一次，星烨不再犹豫，向蚁后行了一礼，便带着幽爪跟随格罗姆离开主殿，前往侧方一处更为私密、墙壁厚实、仅有少数荧光晶簇照明的偏殿。厚重的石门在身后缓缓合拢，将外界的声响隔绝大半。 真正的谈判桌，或者说，情报交换的战场，在此刻才算真正摆开。空气中弥漫着菌茶未散的微香，却压不住那股无形的紧绷感。
格罗姆没有寒暄，挥手屏退了殿内仅有的两名侍从，亲自关好内门，然后转身，目光如实质般落在星烨脸上：“星烨族长，此处再无六耳。陛下命我听你详述，还请直言。究竟是何等紧要之事？”
星烨开门见山，单刀直入：“格罗姆大臣，此事关乎一个来自地上世界、极度危险且邪恶的存在——魔族，更准确地说，是一个强大的魔族恶魔残魂。它已经悄无声息地潜入了你们的地下世界，蚁国疆域之内。” 格罗姆瞳孔骤然收缩，但久居权位的定力让他没有失态，只是放在桌上的手指微微收紧：“魔族？恶魔残魂？潜入我国？星烨族长，此等指控非同小可，你可有凭据？我国边境虽非铜墙铁壁，但亦有巡查机制，若真有此等邪物潜入，为何毫无警讯？”
“因为它极其狡猾，且擅长隐匿与操控。”星烨沉声道，开始详细叙述，“我们一路追蹑其踪迹而来。在通往此地的‘硬壳镇’，我们遭遇了被其暗中操控、眼睛泛着不祥红光、变得疯狂嗜血的沙壳强盗和潜伏爪兽的袭击。镇外哨站被毁，守卫尸骨无存，迹象诡异。” 他顿了顿，观察着格罗姆越来越凝重的脸色，继续道：“在‘回声峡谷’，我们更亲眼目睹了它的邪恶手段。它控制峡谷中的蝙蝠群，用特殊的声波干扰驱使‘岩鲲’发狂，制造翻船事故，然后”星烨的声音压低，带着冷意，“它在峡谷山壁的洞穴中，布下吞噬生灵魂魄与血气的邪恶法阵。那些在河难中不幸溺亡的无辜者，灵魂未能安息，反被其抽取，作为修复自身、壮大邪力的养料！我们闯入其巢穴时，正撞见它在行此伤天害理之举，并与它短暂交手，可惜被其利用黑雾逃脱。”
幽爪在一旁适时补充，以更冷静客观的语气描述了那法阵的邪恶纹路、黑影的形态、血色宝石的特征，以及与之交手时感受到的阴寒魔气与精神侵蚀，细节详实，令人不得不信。 格罗姆听着，额头已然渗出细微的冷汗。硬壳镇的异常骚乱和回声峡谷近年增多的“意外”沉船事件，他作为高层并非全然不知，只是以往多归结于沙盗猖獗或岩鲲种群不稳定。如今将这些零散信息与星烨所述的“操控”、“吞噬灵魂”联系起来，一幅令人毛骨悚然的图景顿时清晰起来。
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“此魔物如今何在？”格罗姆声音干涩地问。 “逃脱后下落不明。”星烨摇头，“但它必然仍潜伏在蚁国某处，继续其恢复和破坏的计划。它的目标绝不仅仅是制造混乱和收割普通灵魂那么简单。
我们怀疑，它甚至可能试图渗透或影响” 星烨没有把话说完，但格罗姆已然明白那未尽的寒意——影响蚁国高层，甚至觊觎神山。
“你们为何要告诉我们这些？”格罗姆盯着星烨，“据你所说，你们是误入此地，追寻石髓。揭露此事，对你们有何好处？何况，空口无凭，我如何能完全相信来自陌生地表种族的话？”
“因为放任此魔物成长，对所有人都是灾难。它若在蚁国站稳脚跟，恢复力量，首当其冲的便是蚁国子民，接下来也可能威胁到地上世界。此为其一。”星烨坦然道，“其二，我们确实需要石髓。这是我们此行的核心目标之一。我们愿意用我们掌握的情报和知识来交换。”
“交换？”格罗姆眼神一闪。 “不错。”星烨点头，语气笃定，“我们可以提供如何初步辨别是否有人或生物被此魔物魔力侵蚀的方法（例如眼睛异常泛红、行为突然改变、对特定净化能量反应剧烈等）。我们还可以告知，何种性质的力量对其伤害最为有效（如雷霆、火焰、强光等至阳至刚之力，以及某些特殊的净化符文）。这些情报，或许能在它下一次露出马脚，或贵国主动排查时，起到关键作用。” 他身体微微前倾，目光如炬：“作为交换，我们希望获得一定数量的‘石髓’。这对你们而言，或许是受保护的矿产，但对我们而言，是拯救族人性命的必需品。这笔交易，对贵国而言，是用部分库存的矿物，换取关乎国家安全的重要预警和反制知识。格罗姆大臣，您认为，蚁国子民的安危，与严守‘一切矿产属国’的律法，孰轻孰重？”
格罗姆陷入了长久的沉默。他手指无意识地敲击着石桌，眉头紧锁，内心显然在剧烈权衡。星烨给出的情报如果是真的，那价值无可估量，甚至可以说是一份拯救国家于潜在巨大危难中的厚礼。但石髓确是受严格管控的战略资源，开采和分配皆有定规。
良久，格罗姆长长吐出一口气，眼神变得决断：“星烨族长，此事太过重大，已超出我的权限范围。我必须立刻将你所言，一字不漏地禀报女王陛下，并由陛下定夺。至于石髓若陛下认可你们情报的价值，或许会有转圜余地。请在此稍候，我速去速回。” “有劳大臣。”星烨颔首。
格罗姆霍然起身，匆匆向星烨和幽爪一点头，便疾步走向偏殿内侧一扇更为隐蔽的小门，迅速离去，显然是利用宫内通道直奔主殿或女王寝宫。 偏殿内只剩下星烨和幽爪，以及幽幽的荧光。
幽爪低声道：“城主，此计甚险，但亦是唯一破局之道。只是不知那蚁后” 星烨轻轻摆手，示意他噤声，目光却若有所思地扫过偏殿那些光线难以触及的角落阴影。不知为何，在格罗姆离开后，他心头隐隐掠过一丝极淡的不安，仿佛刚才的对话，除了他们三人，还有第四双“耳朵”在无声倾听。但他凝神感知，却又毫无发现。 也许，只是这地下宫殿过于幽深，带来的错觉罢。 他收回目光，静待格罗姆带回蚁后的决断。
而就在偏殿后方一根巨大石柱与墙壁形成的深邃阴影中，那原本空无一物的地方，空气几不可察地扭曲了一下，一道比黑暗本身更加浓郁的、几乎无法被视线捕捉的淡薄影子，如同融入水中的墨滴，悄无声息地渗入石壁的缝隙，彻底消失不见，没有留下任何痕迹或气息。 偏殿内，荧光依旧冷清地照耀着，等待着即将到来的决定，对那刚刚掠过并带走秘密的阴影，一无所知。
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