离开回声峡谷后，道路变得愈发崎岖。沙地与菌林逐渐被坚硬、裸露的黑色岩地所取代。空气中那股淡淡的硫磺味愈发明显，远处地平线上，开始出现连绵起伏、如同巨兽脊背般黝黑沉峻的山影。 “那就是铁岩山脉。”幽爪对照着简陋的地图和沿途打听来的信息，指向那片黑压压的群山，“据说山体本身就是一种蕴含丰富金属的矿石，坚硬无比，故而得名。” 大力和二力望着那越来越清晰的山影，石质的胸膛微微起伏（一种情绪波动的表现）。他们那通常古井无波的岩石眼窝中，似乎有微弱的光芒在闪烁。 “石髓在那里。”大力闷声说，声音里带着一种罕见的、近乎渴望的震颤。 “族人们在等。”二力附和，巨大的石拳无意识地握紧。 石髓，巨岩一族赖以生存和繁衍的奇特能量物质，也是他们此次深入地下世界的重要目标之一。想到故乡熔炉堡中那些因缺乏石髓而逐渐失去活性、陷入沉眠的族人，两位岩石巨人感到肩上的责任无比沉重。 就在铁岩山脉已遥遥在望，甚至能看清最近处山峰上那如同刀劈斧凿般的凌厉线条时，身后传来的喧嚣打破了山野的寂静。 众人回头望去，只见他们来时的道路上，烟尘腾起，一支庞大到令人震撼的队伍正迤逦而来。
首先映入眼帘的是旗帜——数十面绣着复杂几何图案、中央是一只抽象化蚁形徽记的旌旗，在一种形似蜻蜓的飞行生物的牵引下，高高飘扬。旗色以暗红、赭黄与黑色为主，庄重而威严。旗帜之下，是军队。 开道的士兵身高足有普通“蚁民”（地精模样居民）的两倍，接近普通人类的高度。他们身披暗色甲胄，甲片厚重，闪烁着金属冷光。头部盔甲带有模仿蚁类触角和颚部的装饰，显得狰狞而肃杀。他们手持长柄战斧或重型长矛，步伐整齐划一，踩踏地面发出沉闷的轰鸣，气势惊人。这显然是蚁国精锐的“雄蚁战士”部队。 雄蚁战士方阵之后，是服饰相对华丽、手持仪仗、步伐更显庄严的礼仪军队。再往后，是一辆由八头形似巨甲虫、披挂着华丽璎珞的驯兽牵引的巨型车辇。 车辇平台之上，设有一座如同小型宫殿般的华盖。华盖之下，端坐着一位身影。 即便相隔甚远，也能感受到那身影散发的独特气韵。她穿着繁复层叠、色彩瑰丽的长裙，头戴璀璨的宝石冠冕，面容精致得不似凡人，带着一种既高贵又疏离的美丽。最引人注目的是她身后——两对巨大的、近乎透明的膜翅，此刻轻柔地收拢在背后，在微弱的天光下流转着虹彩般的光泽。这便是统治这广袤地下蚁国的女王。
“那就是蚁后？”猛虎王低声惊叹，“长得跟那些地精样的家伙完全不像啊！” 旁边几个同样被队伍吸引、驻足观望的本地商旅听到了他们的议论，一个年长的蚁民低声解释道：“女王陛下是独一无二的。我们蚁国，每一代女王逝去，才会在特定的‘育室’中诞生新的女王。新生的女王天生便拥有‘天翼’，象征着与神山的联系和统治的合法性。看这仪仗，陛下这是要去铁岩神山举行‘年祭’了。”
队伍还在延伸，后方跟着更多负载各种物品的蚁民：巨大的香炉、成捆的特制熏香、封装好的祭品、绘有神秘符号的卷轴和旗帜，甚至还有一些被驯服、打扮过的奇异生物。 “神山？年祭？”星烨抓住了关键词，向那年长蚁民询问。 “是啊，铁岩山脉的主峰，最高的那一座，我们称为‘铁岩神山’，也叫‘天柱峰’。”蚁民指着山脉中央那根最为陡峭、仿佛直插“天穹”（即地下世界的顶部岩层）的黑色山峰，眼中流露出无比的敬畏，“传说神山是支撑我们这方天地的柱子，山顶能通往真正的神灵国度。女王陛下每年都要亲率仪仗，前往神山脚下最神圣的‘祭坛岩’举行大祭，祈求神山庇护蚁国风调雨顺，国运昌隆。据说，心诚的话，能得到山中‘山灵’的赐福呢。” 原来如此。这是一场国家级别的宗教祭祀活动，难怪如此隆重。 探险小队退到路边，与其他路人一起，敬畏地看着这支代表蚁国最高权力与信仰的队伍缓缓经过。女王的车辇经过时，带来一阵奇异的馨香，她目光平视前方，神情肃穆，仿佛周遭一切皆不能扰其心志。 待漫长的队伍完全通过，并沿着一条明显被拓宽和修整过的道路，径直前往铁岩山脉方向后，星烨等人也重新上路，远远跟在队伍后面，朝着山脉进发。
走到山脉边缘，地势开始抬升，空气也变得清冷。黑黢黢的岩石山体压迫感十足，植被变得低矮而稀疏。然而，就在他们准备寻找路径进入山脉时，一队雄蚁战士突然从侧翼的山石后出现，拦住了去路。
“站住！”为首的雄蚁战士队长声音粗粝，眼神锐利如刀，“女王陛下正在前方神山圣地举行年祭大典，祭祀期间，整片铁岩山脉核心区域暂时封闭，任何闲杂人等不得进入！尔等速速退去！” 星烨上前一步，拱手道：“这位将军，我们并非有意打扰女王祭祀。我们是远来的旅人，进入铁岩山脉，只为寻找一种名为‘石髓’的矿物，并不会接近神山祭坛，还请行个方便。” “石髓？”雄蚁队长眉头一皱，上下打量了一下星烨和他身后奇形怪状的队伍，尤其在大力和二力身上停留了片刻，眼中闪过一丝疑惑，但随即被严厉取代，“不管你们找什么！铁岩山脉乃蚁国疆土，山中一切矿产、物产，皆属蚁国所有，受《蚁国资源律》保护！尤其是石髓，乃重要战略资源，严禁任何私人或外来团体私自勘探、开采！你们这是在觊觎国家财产！” 他语气斩钉截铁，毫无通融余地：“立刻离开！返回你们来的方向！若再试图进入，将以盗窃国家资源罪论处，格杀勿论！”
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话音刚落，他身后的雄蚁战士们齐刷刷地举起了武器，冰冷的锋刃在昏暗光线下寒光闪闪，肃杀之气弥漫开来。 探险小队众人心中一沉。没想到千辛万苦抵达目的地，却被一道国家律法和武装守卫挡在了门外。大力和二力更是急得发出低沉的隆隆声，却又不敢轻举妄动。
“将军，我们寻找石髓确有急用，关乎人命，能否通融”星烨还想尝试交涉。 “律法如山，没有通融！”雄蚁队长打断他，不耐烦地挥手，“速退！这是最后警告！” 眼见对方态度坚决，且武力占优，硬闯绝非明智之举。星烨只得示意队友们缓缓后退。
退到安全距离外，望着那队雄蚁战士如同铁闸般牢牢守在山脉入口，再遥望远处隐约可见的祭祀烟尘和巍峨神山，探险小队陷入了真正的两难境地。 石髓近在咫尺，却被国家律法和高墙利刃隔绝。 放弃？巨岩一族的希望就在山中，如何能放弃？ 强闯？势必与整个蚁国为敌，在这陌生世界将寸步难行，甚至可能招致灭顶之灾。 等待？祭祀不知何时结束，结束后禁令是否会解除？即使解除，私人开采石髓显然仍是违法。
“怎么办，城主？”幽爪低声问，眉头紧锁。 莉亚望向山脉：“或许我们可以尝试寻找其他路径，绕开守卫？” 幽爪摇了摇头：“我感知过了，这片入口区域守卫森严，而且山脉地形险峻，能够通行的路径恐怕都被看守住了。” 猛虎王焦躁地甩着尾巴：“难道就这么干看着？” 星烨沉默不语，目光却投向了远处那祭祀仪式举行的方向，望着那袅袅升起的、带有特殊香气的青烟，一个模糊的念头在心中渐渐成形。
蚁国女王祭祀神山祈求赐福 或许，解决困境的钥匙，并不在于如何绕过律法和守卫，而在于那高高在上的王权核心？
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