西羌王庭，干渴如同瘟疫般蔓延。
昔日喧嚣的集市空无一人，牲畜焦躁地刨着干裂的土地，嘴唇起皮的孩童偎在母亲怀里，连哭闹的力气都已失去。空气中弥漫着尘土和绝望的气息。
金顶大帐内，野利铁山像一头焦躁的困兽，来回踱步。不过两日，他仿佛苍老了十岁。秃发熊和党项老狐对他的分化计策反应暧昧，既未答应和谈，也未撤去围堵水源的人马，摆明了要活活耗死王庭！
“水！还有多少水？！”他猛地停下，朝负责物资的官员咆哮。
官员噗通跪地，声音发抖：“回……回大王，秘密深井的水位也在急剧下降，若……若再无补给，最多……最多支撑三日！”
三日！
帐内所有贵族脸色煞白。
野利荣兰猛地看向一直沉默的司徒睿，眼神如同淬毒的刀子：“驸马！你的计策呢？！为何秃发和党项还不内讧？！王庭若亡，你第一个陪葬！”
司徒睿喉咙干得发痛，他知道，最后的时刻到了。他不能再寄望于虚无缥缈的算计，必须拿出实质性的、能立刻解决问题的办法，哪怕……代价巨大。
他缓缓站起身，走到帐中，对着野利铁山深深一躬，声音因缺水而沙哑，却带着一种破釜沉舟的决绝：
“大王，睿，愿亲率雪獒骑，为王庭……取水！”
帐内一片哗然。
“取水？如何去取？白狼河上游被两部重兵把守！”一名贵族质疑。
司徒睿抬起头，眼中布满血丝，却亮得惊人：“不走白狼河！我知道一条古道，可绕到秃发部营地后方，那里有一处隐秘泉眼，水量虽不及白狼河，但足以解王庭燃眉之急！”
野利铁山死死盯着他：“你如何得知？”
“睿早年游历，曾偶遇西域商人，重金购得此域详图。”司徒睿面不改色地撒谎，他不能暴露这信息可能来自那封密信背后的势力。“此道险峻，大军难行，但精锐小队轻装疾进，或有奇效！”
野利荣兰尖锐地问：“若这是陷阱呢？若你一去不回，或与秃发部勾结呢？”
司徒睿迎着所有人怀疑的目光，猛地抽出腰间装饰性的匕首，在自己左手掌心狠狠一划！
鲜血瞬间涌出，滴落在干燥的地毯上，洇开一小片暗红。
“司徒睿在此立下血誓！”他声音嘶哑，却掷地有声，“若此行有负王庭，有负公主，叫我万箭穿心，死无葬身之地！我所求，不过一线生机，与王庭共存亡！”
他以血明志，将自身与王庭彻底捆绑。
野利铁山看着他掌心的鲜血和决绝的眼神，又看了看帐外绝望的部众，终于狠下心肠。
“好！本王就信你这一次！你需要多少人？”
“五百雪獒骑精锐足矣！”司徒睿沉声道，“人多反而容易暴露。但我需要大王在我出发后，立刻集结主力，佯装要从正面强攻秃发部营地，吸引其注意力！”
“可以！”
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青岚隘口外，慕容烬营地。
慕容烬的“病情”似乎稳定了一些，至少不再持续咳血。但他依旧虚弱得无法起身，大部分时间都昏睡着。
墨九无声无息地进来，低语：“公子，西羌急报。司徒睿率五百雪獒骑，绕行古道，意图偷袭秃发部后方水源。野利铁山主力已开始向秃发部正面移动。”
慕容烬的眼睫微不可察地颤动了一下，但没有睁开。
【司徒峻嗤笑：垂死挣扎！五百人深入敌后，即便成功，又能带回多少水？杯水车薪！】
【慕容烬思忖：他意在破局，不在取水。成功了，能暂缓王庭危机，提升他的威望，甚至可能引发秃发部内乱。失败了，也不过是损失五百雪獒骑，动摇不了他的根本。倒是……一步险棋。】
“让我们的人，”慕容烬的声音微弱如丝，却清晰传入墨九耳中，“在司徒睿得手……或败退的必经之路上，制造一点‘意外’。不必伤他性命，让他……更狼狈些，最好是……让他带回的水，损失大半。”
他要让司徒睿的“功劳”大打折扣，让王庭的干渴持续更久，让野利铁山和司徒睿之间的裂痕，因这“功败垂成”而加速扩大。
“是。”墨九领命，身影消失。
司徒睿的奇袭队，在干燥险峻的古道上艰难跋涉。
烈日炙烤，缺水的折磨比敌人的刀剑更可怕。不断有士兵因脱水倒下，马匹也显得焦躁不安。
司徒睿舔了舔干裂出血的嘴唇，心中那股狠劲支撑着他。他必须成功！
终于，在第二天黄昏，他们抵达了地图上标记的隐秘泉眼。看着那从岩缝中汩汩涌出的清泉，所有士兵都发出了近乎呜咽的欢呼。
“快！用所有皮囊装水！动作要快！”司徒睿下令，心中却不敢有丝毫放松。
水装到一半，异变突生！
一侧山崖上毫无征兆地滚落下数十块巨石，轰隆隆砸入取水的队伍中！
“有埋伏！”
“保护驸马！”
雪獒骑毕竟是精锐，瞬间反应过来，一边格挡闪避，一边试图寻找袭击者。然而，山崖上除了滚落的碎石，空无一人！
混乱中，不少装满水的皮囊被砸破，珍贵的清水汩汩流入干裂的土地，瞬间消失无踪。
司徒睿目眦欲裂！“是谁？！”
没有回答。袭击来得突然，去得也诡异，仿佛只是山体自然滑坡。
但司徒睿知道，绝不是！这是警告！是算计！
他强压下心中的惊惧和怒火，清点损失。水，损失了近三分之一！人员也伤亡了数十人。
“走！立刻撤回！”他不敢再耽搁。
回程的路，更加沉重。虽然成功取到了水，但损失惨重，而且那股如影随形的被窥视感，让司徒睿脊背发凉。
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王庭方面，野利铁山的佯攻起到了效果。
秃发熊被正面的大军调动吸引了大部分注意力，直到司徒睿的奇袭队带着剩余的水源返回王庭，秃发熊才惊觉后院差点失火。
虽然水源不多，但确实暂时缓解了王庭最顶尖那部分人的渴灾。野利铁山看着那些浑浊的、混合了泥沙和少许血色的水，又看了看狼狈不堪、掌心伤口狰狞的司徒睿，眼神复杂。
“驸马辛苦了。”他语气平淡，听不出喜怒。
野利荣兰看着那点水，又看看损失不小的雪獒骑，冷哼一声：“折了近百勇士，就带回这点水？驸马，你这买卖，可不划算。”
司徒睿心中憋闷至极，却无法辩解那诡异的“山崩”。他只能低头：“睿……无能。但此道已通，后续或可……”
“不必了。”野利铁山打断他，眼神冰冷，“秃发熊经此一吓，必定加强后方守卫。此计，已不可再用。”
希望，再次破灭。干渴的阴影，重新笼罩下来，比之前更加沉重。
小公主野利明珠躲在帐外，看着司徒睿苍白疲惫的侧脸和那依旧在渗血的手掌，眼中充满了不忍和担忧。她悄悄端来一小碗清水，想递过去，却被姐姐野利荣兰一个冰冷的眼神瞪了回去。
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青岚隘营地。
慕容烬听着墨九关于西羌“功败垂成”的汇报，脸上没有任何表情。
“京城……有何动静？”他更关心这个。
“宸妃娘娘似乎对公子‘病重’停滞不前略有不满，但朝中因西羌内乱和司徒睿卖国之事争论不休，暂时无人再重点关注我们。”墨九回答。
慕容烬眼中闪过一丝极淡的冷嘲。沈琉璃果然在西羌继续火上浇油。
他缓缓闭上眼睛，感受着体内冰火交织的痛苦。西羌的乱局还需要再发酵，但他自己的身体，似乎快到某个极限了。
“告诉阿月……”他声音微弱，却带着不容置疑的决断，“明日起，换那套……最烈的方子。”
他需要尽快“好转”，至少，要能坐起来，能思考，能……在下一个风暴来临前，握住主动权。
病虎蛰伏已久，喉咙里压抑的低吼，即将冲破束缚。