李世民病体稍愈，虽未完全恢复临朝，但那偶尔出现在两仪殿外、由太子搀扶着散步的身影，以及内廷隐隐传出的、陛下气色转佳的消息，如同一阵暖风，吹散了笼罩在长安城上空近一年的沉疴阴云。然而，这看似回暖的迹象，却并未带来真正的安宁，反而像是一块投入平静湖面的石子，在权力深潭中激起了更为隐秘、也更为险恶的涟漪。
皇帝的病情反复，如同一场旷日持久的悬案，牵动着所有局中人的神经。先前因陛下病重而被迫沉寂、将筹码压在太子身上的各方势力，此刻见陛下似有康复之望，心思便又重新活络起来。太子李承乾的储位，因陛下的依赖和那场“监国”看似愈发稳固，但正是这种“稳固”，刺激了另一些人的野心——既然嫡长一系难以动摇，那么，何不另辟蹊径？
目光，便不由自主地投向了那位年仅九岁、生母早逝、在宫中看似并无根基的晋王李治。
在一些精于算计的朝臣看来，年幼的晋王，如同一块未经雕琢的璞玉，更是一张极具诱惑力的白纸。他性情温和，甚至显得有些怯懦，远不及其兄李承乾那般性情难测、时有惊人之举（无论是荒诞的还是果决的）。若能在他羽翼未丰之时加以扶持、施加影响，将来若有机可乘，这便是从龙拥立的莫大功勋！即便陛下最终康复，太子顺利登基，提前与一位亲王结下善缘，也绝非坏事。
这股暗流，起初只是在某些私密的宴饮、或是官员府邸的书房耳语中悄然涌动。但很快，一些细微的行动便开始付诸实践。
先是负责教授晋王儒学经典的某位翰林学士，在讲习之余，言辞间开始若有若无地提及朝中某些大臣的“贤名”与“功绩”，暗示晋王当“敬贤礼士”。接着，又有内侍监中某些品阶不高、却能在内宫行走的宦官，借着给晋王送份例用度或是传达些无关紧要口谕的机会，态度变得格外恭敬，甚至带着几分谄媚，言语间透露出宫外某位大人对晋王殿下“聪慧仁孝”的赞赏。
这些举动，如同试探水温的指尖，小心翼翼，却又目标明确。
晋王李治年纪尚小，对这般突如其来的“热情”与“关注”虽感困惑，却也只当作是寻常的客气与关怀，并未深思。他依旧每日读书、习字，偶尔去两仪殿向父皇请安，或是跑去东宫，缠着大哥品尝新研制的“甜品”。
然而，这些风吹草动，却一丝不落地，被牢牢掌控在东宫视线范围内的赵节，迅速收集、整理，并呈报到了李承乾面前。
这一日，李承乾刚指挥着厨役将新一批柑橘榨汁、准备开始新一轮“不老糖”的艰难提取工作，赵节便脚步匆匆地走了进来，附在他耳边，将近日观察到的、关于几位官员和宦官有意无意接近晋王的情报，低声而详尽地禀报了一遍。
李承初时还漫不经心地听着，手里摆弄着滤布，当听到某些熟悉的名字（其中甚至包括一两个曾在魏王李泰得势时颇为活跃的官员）以及他们那些隐晦的示好举动时，他的动作猛地顿住了。
脸上的慵懒与随意，如同被风吹散的薄雾，瞬间消失得无影无踪。那双总是带着几分疏离或戏谑的眸子，骤然缩紧，迸射出一股冰冷而锐利的光芒。
“啪！”
他猛地将手中那块湿漉漉的滤布狠狠摔在案板上，发出沉闷的响声。汁水四溅，沾染了他昂贵的袍袖，他却浑然不顾。
“好胆！”
一声低沉的怒喝，从他牙缝里挤了出来，带着一种被触犯了禁脔的森然寒意。
他脑海中瞬间闪过父皇病榻前，紧紧攥着他的手，用尽力气嘱托的那句话——“你更得……护着你治弟。护着他……平安长大。”
也闪过了李治抱着糖罐，仰着天真无邪的小脸对他说“大哥，以后我陪你玩”的模样。
一股无名怒火，夹杂着一种极其强烈的保护欲，如同火山喷发般，在他胸中轰然炸开！
这些蝇营狗苟之辈！见父皇身子刚好转些许，便又开始蠢蠢欲动，将主意打到了一个九岁稚童的头上！他们想干什么？觉得治儿年幼可欺，好掌控，想提前下注，将他当成奇货可居的筹码？还是想借着接近治儿，来试探东宫的底线，甚至离间他们兄弟？
无论是哪种可能，都精准地踩到了李承乾此刻最敏感、也最不容触碰的神经！
他好不容易，在无尽的挣扎与绝望中，找到了一点必须承担的责任——守护弟弟。这是他被迫接受的储君身份之外，唯一一件让他觉得有意义、也必须去做的事情。而现在，竟然有人想将肮脏的手伸向治儿？
绝无可能！
“想动我小弟？”李承乾猛地转过身，目光如两道冰冷的电光，扫过战战兢兢的赵节，仿佛透过他，看到了那些隐藏在幕后的“赌徒”，声音不高，却字字带着千钧之力，斩钉截铁：
“没门！”
这一刻，什么躺平，什么摆烂，什么对皇位的抗拒与恐惧，似乎都被这股汹涌而起的护犊之情暂时压了下去。一种从未有过的、属于长兄和储君的强势与决断，在他身上显露无疑。
他深吸一口气，强行压下立刻冲出去揪出那些人的冲动，强迫自己冷静下来。愤怒解决不了问题，只会打草惊蛇。
“赵节，”他沉声吩咐，语气恢复了平静，但那平静之下，却蕴含着不容置疑的威严，“给孤盯紧了。是哪几个不开眼的东西，通过什么人，说了什么话，做了什么事，都给孤查得清清楚楚，明明白白！”
“是！殿下！”赵节感受到太子身上那股截然不同的气势，心头一凛，连忙躬身领命。
“还有，”李承乾走到窗边，望着晋王宫殿的方向，眼神微眯，“增派几个机灵可靠的人手，放到晋王身边。不必声张，只需确保殿下安危，并将每日接近殿下之人、所言所行，详细记录，报与孤知。”
他要织一张无形的网，将李治牢牢护在中心，任何试图靠近的居心叵测之辈，都将在他的监视之下。
“至于那些已经伸手的人……”李承乾的嘴角，勾起一抹冷峭的弧度，“不必急着动手。孤倒要看看，他们还能玩出什么花样。”
他需要证据，也需要一个合适的时机，来敲山震虎，让所有人都知道，晋王李治，是他李承乾罩着的！谁敢动歪心思，就要做好承受太子怒火的准备！
吩咐完毕，李承乾重新走回灶台边，看着那盆尚未处理的橘汁，眼神已然不同。
这朝堂，这皇宫，从来就不是什么清净之地。他本想躲个清闲，奈何树欲静而风不止。既然躲不过，那么，为了父皇的嘱托，也为了那个唯一会真心喊他“大哥”、给他送糖的幼弟，他不得不再次“营业”了。
只不过，这次“营业”的目标，不再是消极抵抗，而是主动出击，扮演好一个“护弟狂魔”的角色。
他拿起工具，继续那繁琐的提取工作，动作依旧专注，但眉宇间，却多了一份此前从未有过的、属于守护者的坚毅与冷厉。
长安城的暮色中，暗流依旧在涌动，但一股新的、更为强势的力量，已经悄然介入，准备将这刚刚开始下注的赌局，彻底搅乱。