克桑提尼亚皇都，科彻，东宫。
南方的硝烟散去已有很久了，军团主导的“深渊清扫”行动为世界带来了一种紧绷的和平。对克桑提尼亚而言，这意味着大规模的直接军事威胁暂时解除，庞大的战争机器得以稍作喘息，将更多的精力转向内部整合与战后秩序带来的红利分配。
太子马库斯也因此获得了一段难得的、相对“清闲”的时光。然而，这种清闲并未持续太久，一份来自深宫的、带着不容置疑意味的催促，便摆在了他的案头。
没有激烈的言辞，但马库斯听出了其中的决绝。他知道，这场拖延已久的婚事，再也无法回避了。
回到东宫的书房，马库斯屏退了左右，独自站在那幅巨大的世界地图前。不同于几年前为应对南方威胁而进行的战略布局，这一次，他的目光带着不同的考量。联姻，对他而言，首要目的是满足父皇的期望，稳定国内视线，诞下继承人。其次，才是借此为帝国谋取战略利益。
他的指尖再次划过北方。
“曼因联邦……”他低声自语。白岸城城主依旧掌权，但其联邦内部的结构性矛盾并未解决，反而因为战后利益的分配而暗流更加汹涌。与这样一个内部充满变数的政权联姻，不确定性太高。一旦联姻，就可能被迫卷入其内斗，得不偿失。
“冰霜帝国……”这个北方邻居依旧不改其强硬好斗的作风，在北方海域与多个国家存在摩擦，内部皇权与军阀势力的关系微妙。与冰霜联姻，无异于在身边安置一个可能随时引爆的火药桶，还会让克桑提尼亚在其他北方国家眼中的形象变得具有攻击性，不符合当前“稳步拓展影响力”的基调。
“北风王国……”他摇了摇头。北风与军团的关系过于紧密，那个埃利奥特大师几乎成了军团在北方的代言人。与北风联姻，政治象征意义大于实际收益，甚至可能引起军团不必要的猜忌，认为克桑提尼亚想在其势力范围内钉钉子。
目光继续移动，越过德伦特兰的传统影响范围，最终，如同几年前一样，定格在拉斯蒂安帝国。
马库斯的嘴角微微勾起一丝满意的弧度。几年过去了，拉斯蒂安的情况依旧符合他的需求。政局稳定：拉斯蒂安皇室权威稳固，国内未有大的动荡，避免了曼因那样的内部风险。资源与市场：拥有克桑提尼亚所需的木材、矿产，其内陆市场仍有开发潜力，能带来实实在在的经济利益。地理位置佳：位于北方，可作为影响力支点，但又与麻烦缠身的冰霜帝国保持着一定距离，不至于被直接卷入冲突。体量适中：帝国规模足够，联姻有面子，又不至于强大到难以驾驭或产生非分之想。
最重要的是，拉斯蒂安足够“安全”和“可控”。与它联姻，既能完成政治任务，又能获得实际利益，还不会带来过多的额外风险，是当前情况下最稳妥、性价比最高的选择。
“就是拉斯蒂安了。”马库斯做出了决定。他不需要再准备冗长的报告去说服父皇，只需将这份成熟的考量告知即可。老皇帝关心的是结果，是帝国的延续，至于具体是哪个国家，只要符合帝国利益，他不会有异议。
拉斯蒂安帝国，银雪城，皇宫。
当克桑提尼亚的国书抵达时，宫廷内的反应与几年前马库斯初次评估时并无太大不同，依旧是一种混合着荣宠与惶恐的复杂情绪。
御前会议上，气氛凝重。
“陛下，克桑提尼亚……他们不是刚刚弄完《瑞文顿海军条约》修订会议吗？怎么突然又想起联姻了？”一位大臣疑惑道。
“据我国在瑞文顿的使者回报，马库斯太子近年来权势愈重，几乎已总揽帝国大权。此次联姻，恐怕不仅是皇室事务，更是克桑提尼亚整体北方战略的一环。”另一位负责外交的重臣分析道。
“我拉斯蒂安偏安一隅，何德何能，能入克桑提尼亚太子之眼？”一位老臣叹息，“只怕是福祸难料啊。”
皇帝端坐于皇座之上，面容平静，但指尖在扶手上无意识的轻叩，暴露了他内心的波澜。几年前，当克桑提尼亚的“外交舰队”初次北上时，他就预感到可能会有这么一天。只是没想到，这一天会以如此直接的方式到来。
他冷静地分析着利弊，与几年前如出一辙：利：获得一个强大的、仅次于军团的盟友（或者说靠山）；有望打通与中部海域更广阔的贸易渠道；提升拉斯蒂安在国际上的地位和话语权。弊：国家独立性受损，未来在许多事务上可能需要考量克桑提尼亚的态度；可能被卷入更高层面的博弈；公主远嫁，前途未卜。
拒绝的念头只是一闪而过，便被理智压下。克桑提尼亚的体量和实力，决定了这几乎是一道无法拒绝的“邀请”。
他深吸一口气，打断了臣子的争论，声音沉稳地定下了基调：“克桑提尼亚帝国，乃当世强国，文明璀璨。蒙德陛下，更是德高望重之明君。今蒙陛下不弃，亲书为太子马库斯殿下求娶，此乃对我拉斯蒂安之莫大看重，亦是两国修好之良机，更是公主之殊荣。”
他环视众臣，继续道：“太子马库斯殿下，英明神武，年轻有为，未来必为一代雄主。能与殿下缔结连理，亦是艾莉诺之幸事。”
“传朕旨意，”皇帝的声音回荡在殿内，“为彰显我国对此联姻之重视与对克桑提尼亚帝国之敬意，特册封艾莉诺公主为‘北境明珠’，增其仪仗，备其嫁妆，静候克桑提尼亚使团莅临，共商大婚之仪。”
旨意已下，再无回转余地。拉斯蒂安帝国，以一种识时务且带着些许恭顺的姿态，接下了这份来自南方的“厚礼”。他们将皇帝的嫡长女艾莉诺公主推到了台前，等待着克桑提尼亚来主导后续的一切。
消息传出，银雪城内暗流涌动。艾莉诺公主，这位原本在宫廷中并不算最耀眼的皇女，一夜之间成为了举国瞩目的焦点。她的命运，从此与南方那个强大的帝国，及其以精明务实着称的太子，紧紧地捆绑在了一起。
而在科彻的东宫，马库斯收到拉斯蒂安皇帝的回复后，只是淡淡地点了点头，便将此事交由礼部和外务省去操办。对他而言，这桩婚事的一个重要任务已经完成，剩下的，不过是按部就班的流程。他的目光，已经重新投向了帝国的其他事务。这场联姻，是他责任的一部分，也是他棋盘上的一步稳棋，仅此而已。