天刚亮，萧锦宁就收到了阿雪的讯息。
她坐在马车内，手指轻轻抚过袖口的药囊。昨夜更鼓响起时她已熄灯歇下，今晨却未觉疲惫。车外传来马蹄踏土的声音，一行人正往城西方向去。
阿雪在前头带路，身形隐在林间。它昨日便离了营帐，循着一股熟悉的气味追出十里。那气味混着脂粉与药香，是赵清婉惯用的熏香。
赵清婉逃了。
淑妃入冷宫当夜，她便趁乱从侧门溜走。守门小太监被一包银锞子买通，放她骑马出城。没人知道她去了哪里，也没人立刻去追。
除了阿雪。
马车停在荒林边缘。萧锦宁掀帘下车，脚踩在干枯的落叶上。远处有低低的呜咽声传来，像是风穿过石缝，又像人压抑的哭喊。
她顺着声音走过去。
林子深处，一团黑影在地上翻滚。那是赵清婉。她戴着幂篱，身上披着灰布斗篷，此刻已被撕扯得不成样子。她的手拼命拍打脸侧，可无论怎么挥赶，那层黑雾般的虫群始终不散。
噬金蚁来了。
它们是阿雪引来的。这些虫子本藏在玲珑墟中，靠灵泉喂养，喜食金属与腐肉。阿雪昨夜将一滴血滴入蚁巢，再把沾了赵清婉衣角碎布的石头丢进林中。虫群顺着气味爬了出来，一路追踪到此。
赵清婉的脸露出来了。
幂篱被虫群咬断绳索，摔在一旁。她的额头、脸颊、鼻梁上全是密密麻麻的小孔，皮肤像被火燎过一样发黑。一只蚂蚁正从她左眼眶爬出，触须抖动。
“啊——！”她尖叫起来，声音尖利得变了调，“谁来救我！我是侯府千金！我是真主母的女儿！”
她还在挣扎，双手抓地，指甲崩裂也不停。可越动，虫子越多。它们闻到了血腥味，也闻到了她身上残留的金粉——那是她临走前从妆匣里抹在脸上的，想让自己看起来体面些。
现在那些金粉成了吸引噬金蚁的饵。
萧锦宁站在三丈外，没有上前。
她看着赵清婉在地上打滚，看着她撕扯自己的头发，看着她用掌心狠命搓脸，仿佛要把什么东西从皮肉里抠出来。可那不是毒，也不是咒，是报应。
“我不是假的！”赵清婉突然抬头，冲着萧锦宁的方向嘶吼，“我才是真的！你抢了我的身份，毁了我的容貌，你还敢站在这里看我笑话？！”
萧锦宁终于开口：“你戴了十二年面具，现在倒嫌别人揭你脸了？”
赵清婉愣住，喘着粗气，嘴角抽搐：“你……是你让它们来的？是你要杀我？”
“我没有。”萧锦宁说，“我只是没拦。”
她往前走了两步。地面微微震动，那是更多噬金蚁从地下钻出的声音。它们原本栖息在山阴老坟之间，靠啃食棺钉为生。如今闻到活人身上的金饰味，全都涌了过来。
赵清婉想爬起来跑，可腿软得撑不起身子。她只能跪着往后退，后背撞上一棵歪脖子树。树干上有个洞，里面全是蚂蚁的卵。她不知道，只觉得背后一阵刺痛，伸手一摸，满手都是黑红相间的虫卵碎渣。
“不要过来！”她吼着，声音已经开始发颤，“你不能这样对我！我姑母是侯府主母！我嫁过五皇子！我——”
“你也配提身份？”萧锦宁打断她，“陈氏抄经念佛是为了赎罪吗？她每写一个字，就在心里记一笔仇。你呢？你夜里点安神香，是怕梦到我娘来找你？”
赵清婉猛地摇头：“闭嘴！你懂什么！我从小被人当成女儿养，穿金戴银，读书习礼，凭什么有一天突然告诉我，我什么都不是？！”
“那你该恨的是陈氏。”萧锦宁说，“她让你顶替我，又把你当棋子扔出去。她教你说的第一句话就是‘别怕，你是真小姐’，可她自己都不信。”
赵清婉张了口，却说不出话。
她嘴唇哆嗦，眼里全是血丝。脸上伤口开始流脓，混着泪水往下淌。她抬起手，想去摸自己的脸，可指尖碰到皮肤的瞬间，疼得整个人一缩。
“我不信……”她喃喃道，“我是赵清婉，我是侯府嫡女，我是——”
“你是冒牌货。”萧锦宁说，“连名字都是偷的。”
赵清婉突然大叫：“我是真的！我才是真的千金！你们都骗我！所有人都骗我！”
她吼到最后几乎破音，喉咙里发出咯咯的声响。一只噬金蚁顺着她张开的嘴爬了进去。她察觉到了，猛地咳嗽，吐出一口血沫，虫子也被甩了出来，在地上扭动几下，又朝她脚边爬去。
阿雪这时跃上树枝，蹲在那里看着下面。
它没有出手，也没有怜悯。它只是静静守着，像在完成一件早就定下的事。它的尾巴轻轻摆动，毛色在晨光中泛着淡淡的蓝。
萧锦宁转身要走。
身后传来扑腾声。赵清婉不知哪来的力气，竟扶着树站了起来。她踉跄着追了几步，跌倒在泥里，又爬起来，嘴里还在喊：“你等着！我会活着回去！我要让全京城都知道你是假的！你根本不是萧家血脉！你是个野种！”
萧锦宁停下脚步。
她慢慢回身，目光落在赵清婉脸上。那张脸已经看不出原来的模样，肿胀发黑，眼皮耷拉，一只耳朵也被啃掉半边。
“你说对了一件事。”她说，“我不是萧家血脉。”
赵清婉一怔。
“我是太医署白神医的女儿。”萧锦宁说，“当年产婆接生时弄错了婴儿，把我抱给了萧家。你姑母发现后，干脆将错就错，把我推入枯井灭口。可惜我没死成。”
赵清婉瞪大眼睛：“不可能……你怎么会知道……”
“我知道的，比你想象的多得多。”萧锦宁说，“你每次换香粉，我都清楚。你藏在床底的诅咒人偶，我也看过。就连你半夜偷偷烧掉的那封信，上面写的也是癸巳年腊月初七——你和五皇子第一次见面的日子。”
赵清婉脸色骤变：“你……你一直在查我？”
“从你撕我衣裳那天起。”萧锦宁说，“你以为我只是个温顺的妹妹？那你忘了，是谁给你下了合欢散，反让你在宴席上出丑。又是谁，在春猎时放出迷魂花，让你的刺客自相残杀。”
赵清婉瘫坐在地，浑身发抖。
她终于明白，自己从来都不是对手。她只是被一步步逼到这一步，而终点，就是这片无人知晓的荒林。
“饶了我……”她低声求，“我还能帮你……我知道淑妃的秘密，我知道三皇子留下的密信藏在哪里……只要你放过我……”
萧锦宁看着她，没有说话。
她从袖中取出一个小竹筒，打开盖子。三只噬金蚁爬了出来，顺着她的手腕爬上肩头，最后停在耳侧，像一对活的耳坠。
“你走不了了。”她说，“它们认准了你身上的味道。”
赵清婉疯狂摇头：“不！我可以改！我可以不说你是假的！我可以对外说你才是正主——”
“晚了。”萧锦宁说，“你早该想到这一天。”
她转身离开。
阿雪从树上跳下，轻盈落地，跟在她身后。林子里只剩下赵清婉的哭喊声，越来越弱，最后被虫群爬行的沙沙声盖过。
走出林子时，太阳已经升高。
护卫牵来马匹。萧锦宁翻身上马，缰绳握在手中。她最后回头看了一眼荒林深处，那里安静下来，连风都停了。
她收回视线，策马前行。
袖中的竹筒微微震动，像是有什么东西在里面爬动。