秋风一吹，田地里的颜色就变了。粟米穗子黄得像金，晚稻弯下了腰，豆角和南瓜也到了收摘的尾声。林家的半亩地像是个聚宝盆，沉甸甸的果实把田埂都压得往下塌了些。
收割那天，林家来了不少帮忙的——有受过林砚育苗恩惠的张大爷，有被林石帮过忙的邻村汉子，连里正都让自家小子来搭了把手。林砚没让他们白干，李氏在院子里支起了大铁锅，煮了满满一锅糙米饭，还炖了一锅南瓜汤，管够。
“小三，你这粟米长得真不赖！”张大爷挥着镰刀，割下一把粟米，掂量着，“这一穗顶我家两穗沉！”
“是啊，这稻子也壮实！”旁边的汉子附和道，“看来小三那套种地法子，真管用！”
林砚笑着递过一块南瓜饼：“大爷，叔，歇会儿再割，尝尝我娘做的饼。”
他没提什么“套种”“节水灌溉”的大道理，只说是“瞎琢磨的”。在这些朴实的农户眼里，能多打粮的法子，就是好法子。
林石光着膀子，抡着镰刀割得正欢，汗水顺着黝黑的脊梁往下淌，嘴里还哼着不成调的山歌。林墨也没闲着，拄着拐杖在田边捆粟米，动作虽然慢，但捆得整整齐齐。李氏则在一旁摘豆角，时不时抬头看看三个儿子，脸上的笑就没断过。
苏晚也来了，说是来帮忙摘南瓜，却总往林砚身边凑。她蹲在田埂边，手里拿着个小篮子，眼睛却盯着林砚割稻子的身影，看他弯腰、起身，动作利落，额头上的汗珠在阳光下闪着光。
“晚丫头，帮我递个绳。”林砚直起身，正好对上她的目光。
苏晚脸一红，赶紧从篮子里拿出捆稻子的草绳，递过去，声音细若蚊蝇：“给……”
“谢了。”林砚接过绳，转身继续捆稻子，没注意到她红透的耳根。
忙了整整两天，地里的庄稼才算收完。把粮食拉回家，堆在院子里，像两座小山。林石蹲在粮食堆旁，数着粟米穗子，咧着嘴笑：“小三，你看，咱这粟米至少能打两石，稻子一石半，还有那些豆角南瓜，够吃到明年开春了！”
李氏拉着林砚的手，眼圈红了：“小三，多亏了你……咱家终于不用饿肚子了……”
林砚心里也暖烘烘的。穿越过来大半年，从最初的茫然无措，到现在看着满院的粮食，他终于有了点“扎根”的实感。
缴完税，还剩两石粟米、一石稻子。林砚做主，留了一石粟米、半石稻子自家吃，剩下的让林石拉到镇上卖了，换了五两银子——这对以前的林家来说，简直是天文数字。
拿着银子，林石的手都在抖：“小三，咱现在也是有钱人了！”
“先给娘抓药。”林砚说，“再给二哥买支新毛笔，剩下的存起来，开春再买半亩地。”
“哎！”林石连忙点头，把银子小心翼翼地揣进怀里，像揣着个宝贝。
秋收完，村里渐渐闲了下来。林砚却没闲着，他把那半袋没卖掉的粟米磨成面，掺了点豆子，做成杂粮饼，让林石带到镇上试试能不能卖。
没想到，这杂粮饼还挺受欢迎。镇上的脚夫、小贩都觉得实惠，一天就能卖出去一篮子。林石每天揣着卖饼的钱回来，笑得合不拢嘴，直说：“小三，你这脑子咋就这么灵光呢！”
这天，林石卖完饼回来，神秘兮兮地拉着林砚：“小三，我跟你说个事。”
“啥事儿？”林砚正在帮林墨整理私塾的课本——秋收后，林墨在村里开了个小私塾，教几个孩子认字，林砚把卖饼赚的钱拿了些出来，给私塾添了块小黑板（用锅底灰刷的木板）。
“苏丫头她娘，托人来问……问你有没有意思……”林石搓着手，有点不好意思，“就是……就是想让你娶晚丫头……”
林砚手里的课本“啪”地掉在地上。
他愣了半天，才反应过来：“哥，你说啥呢？我跟晚丫头就是邻里，没啥别的意思。”
“咋能没啥意思呢？”林石急了，“晚丫头对你多好，天天给你送吃的，人又勤快，长得也俊，配你咋就不行了？”
“不是配不配的问题。”林砚捡起课本，眉头紧锁，“我现在……没想过这些。”
他不是傻子，苏晚的心意，他不是没察觉。只是他心里装的事太多了——家里的日子刚有起色，赋税的漏洞还在心里堵着，他甚至不知道自己能不能在这个时代长久地待下去，怎么能耽误人家姑娘？
“你这孩子，想啥呢？”林石不解，“娶个媳妇，生个娃，好好过日子，这不挺好吗？”
“哥，我……”林砚想解释，却不知道该怎么说。他总不能告诉林石，他是穿越来的，心里装着改变赋税制度的“大志向”吧？
就在这时，李氏走了进来，手里拿着件缝了一半的棉衣：“小三，你哥跟你说了？”
林砚点点头，低着头没说话。
李氏叹了口气，坐在他身边：“小三，娘知道你是个有想法的孩子。晚丫头是个好姑娘，她家虽然穷，但人踏实，娘看着喜欢。不过……要是你实在不愿意，娘也不逼你。”
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林砚心里一暖，抬头看着李氏：“娘，我不是不喜欢晚丫头，只是……我现在真的没心思考虑这些。我想先让家里的日子再好点，让二哥的私塾能多收些孩子，让……让更多像咱家一样的人家，能吃饱饭。”
他说得有些含糊，但李氏还是听明白了。她摸了摸林砚的头，像小时候那样：“娘懂了。你心里装着事，娘不催你。只是……别让人家晚丫头等太久，姑娘家的青春，耗不起。”
林砚没说话，心里却像压了块石头。他知道苏晚的好，也知道辜负一个姑娘的心意有多伤人，可他现在，真的给不了她想要的安稳。
第二天，林砚去镇上给林墨买毛笔，特意绕到苏晚家的菜摊前。苏晚正低头整理野菜，见他来了，赶紧抬起头，眼里闪过一丝慌乱。
“晚丫头。”林砚站在摊前，挠了挠头，不知道该怎么开口。
“林三哥，你买啥？”苏晚的声音有点抖。
“我……”林砚深吸一口气，从怀里掏出一支刚买的珠钗——他用卖饼的钱买的，样式简单，但亮晶晶的，“这个……给你。”
苏晚看着那支珠钗，愣在原地，手指紧紧攥着衣角，指尖泛白。她不是傻子，林砚这举动，分明是在婉拒。
“林三哥，这……我不能要。”她的声音带着点不易察觉的哽咽，头埋得更低了，额前的碎发遮住了眼睛。
林砚心里像被针扎了一下，硬起心肠说：“晚丫头，你是个好姑娘，值得更好的人。我……我现在满脑子都是怎么挣钱、怎么让日子好过点，实在没精力想别的。这珠钗，就当是谢你之前送我的那些吃的。”
他把珠钗轻轻放在菜摊上，没敢看苏晚的眼睛，转身就走，脚步快得像是在逃。
身后，苏晚看着那支亮晶晶的珠钗，眼泪终于忍不住掉了下来，砸在沾满泥土的野菜上，晕开一小片湿痕。她其实早就猜到了，林砚心里装着大事，不是她能留住的。可真听到他亲口说出来，还是疼得像心被挖走了一块。
林砚一路快步走回村，胸口闷得发慌。他知道自己做得有些绝情，但长痛不如短痛，拖着对谁都不好。他摸了摸怀里的小本子，上面记着他这些日子整理的“基层赋税乱象”，字迹被汗水浸得有些模糊，却像烙印一样刻在他心里。
他现在，真的没时间儿女情长。
回到家，林墨正在私塾教孩子们念书，朗朗的读书声从破旧的土房里传出来，透着股生机勃勃的劲儿。林砚站在门口看了一会儿，见林墨用他做的“黑板”教孩子们写字，心里稍微敞亮了些。
“小三，回来了？”林墨看到他，停下讲课，“毛笔买了？”
“嗯。”林砚把新毛笔递过去，“试试顺手不。”
林墨接过毛笔，在砚台上蘸了蘸，写了个“人”字，笔锋流畅，满意地点点头：“好笔。”
他看林砚脸色不太好，皱了皱眉：“咋了？出啥事了？”
林砚犹豫了一下，把苏晚家提亲的事说了说，没提珠钗的事。
林墨听完，沉默了半天，叹了口气：“你做得对。你心里的事，不适合拖累人家姑娘。”
“二哥，你说我是不是太狠心了？”林砚低声问。
“不是狠心，是清醒。”林墨拍了拍他的肩膀，“晚丫头是个明事理的，会懂的。再说了，日子还长，谁知道以后会咋样？”
林砚没说话，心里却明白，有些事一旦错过了，就再也回不来了。
接下来的日子，林砚把所有精力都投入到了“挣钱”和“琢磨赋税”上。他让林石把杂粮饼的生意做得再大点，不光在镇上卖，还让去县城赶集的村民帮忙捎带，渐渐有了些名气。
他自己则经常去镇上，借着卖饼的由头，跟粮铺的王掌柜、驿站的小吏、甚至是收税的衙役闲聊，旁敲侧击地打听县里的赋税情况。王掌柜见他实在，也愿意跟他多说几句，告诉他县里的税银三成缴州府，三成留县衙，剩下的四成就“说不清”了——多半进了乡绅和小吏的腰包。
“小三，这些事你打听这么细干啥？”王掌柜忍不住劝他，“小心祸从口出。”
“就是好奇。”林砚笑着打哈哈，心里却把这些事一一记在小本子上。他发现，大靖的赋税制度就像一张破网，到处都是漏洞，而钻漏洞的，往往是那些手握权力的人。
这天，林砚正在镇上卖饼，突然看到一群人围着县衙的布告栏议论纷纷。他挤进去一看，布告上写着：豫州知府要清查各州县粮耗，招募熟悉钱粮账目者协助，有经验者优先，事成之后有重赏。
林砚的眼睛一下子亮了。
粮耗！这不就是他一直琢磨的“粮食损耗”问题吗？县衙的粮账乱得像一锅粥，粮耗更是说不清道不明，多半是被人私吞了。要是能参与清查，说不定能摸清其中的门道！
“王掌柜，这清查粮耗，是啥意思？”林砚拉着旁边的王掌柜问。
“就是查每年收上来的粮食，到底损耗了多少，是真坏了，还是被人贪了。”王掌柜解释道，“这可是个得罪人的活，一般人不敢干。”
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“我想去试试。”林砚脱口而出。
王掌柜愣了愣，上下打量着他：“你？小三，你可想好了，这可不是育苗、卖饼那么简单，弄不好要惹祸的！”
“我想好了。”林砚的眼神很坚定，“我就是想看看，这粮耗到底是咋回事。”
他不是为了那“重赏”，而是想借此机会，更深入地了解大靖的财税体系。他知道这一步很险，但他不想一辈子只做个卖饼的庄稼汉。
他想往前走一步，哪怕只有一小步。
回到家，林砚把这事跟家人说了。林石第一个反对：“不行！那可是官府的事，咱老百姓掺和啥？万一被人抓了把柄咋办？”
李氏也忧心忡忡：“小三，咱现在日子刚好过点，别去冒那险了。”
只有林墨，沉默了半天，说：“小三，你想做就去做吧。你这性子，憋不住想干事。只是……万事小心，别硬碰硬。”
林砚看着二哥，心里一暖：“二哥，我知道。”
他转头对林石和李氏说：“爹，娘，你们放心，我就去帮帮忙，不算掺和官府的事。再说了，我记的账清楚，说不定真能帮上忙呢？”
他没说自己心里的“大志向”，只说是“帮忙记账”。林石和李氏虽然还是担心，但看他态度坚决，也只好答应了。
第二天一早，林砚揣着自己记的“林家粮账”（虽然简单，但条目清晰），去了县衙报名。报名的人不多，大多是些老书吏，看林砚年纪轻轻，还是个庄稼汉打扮，都露出了不屑的神色。
负责登记的小吏瞥了他一眼：“姓名？职业？懂账吗？”
“林砚，务农。懂点简单的记账法。”林砚递上自己的粮账。
小吏接过账本，翻了翻，见上面用“正字计数”记着每日的收支，还画着简单的条形图（粟米多少、稻子多少），愣了愣，抬头看了林砚一眼，没再说啥，在名册上记下了他的名字。
“三天后过来，知府派来的人会亲自考较。”小吏丢下一句话，继续招呼下一个人。
林砚走出县衙，抬头看了看湛蓝的天空，深吸了一口气。
他知道，这一步踏出去，他的人生轨迹，可能就要彻底改变了。
而他不知道的是，在他离开后，一个身影悄悄从县衙对面的树后走了出来，是苏晚。她来县里卖布，刚好看到林砚进了县衙，心里又担心又骄傲。
她知道，林砚要去干大事了。
她默默地握紧了手里的布，心里暗暗说：林三哥，你一定要好好的。