第二天中午，飞羽带回来的消息让所有人都坐不住了。
它落在坡顶营地时，羽毛有些凌乱，呼吸也比平时急。
柳清立刻迎上去，用手势问怎么了。
飞羽用翅膀指向盆地中心，做出一个“很大、很坏”的动作。
然后开始用它们的方式描述，配合翅膀的摆动、头的转动、爪子的划动。
柳清看得很认真，眉头越皱越紧。
等她翻译完，周运的脸色也沉了。
“祭坛周围的地面裂开了。”
柳清说，“从五个角的位置，裂出五条缝，缝里往外冒黑气。黑气很浓，升到空中不散，聚成云，越积越厚。”
“飞羽说飞过那片云时，浑身发冷，翅膀发僵，差点掉下来。”
“死气冲天。”周运低声说。
“还有，祭坛上的黑袍人多了很多。”
柳清继续说，“至少五十个，都围着中央那个图案跪着，念念有词。图案在发光，是暗红色的光，一明一暗，像心跳。”
“祭品呢？”
“还在原来的帐篷里，但守卫增加了。每个帐篷外都有十个人，配了刀和弓。帐篷里能看到人影在动，可能是祭品还活着。”
周运走到坡顶边缘，往盆地中心看。
中午的灰蒙蒙天空下，盆地中央那片区域，确实能看到一团暗影。
不是云，是比云更重、更黑的一团东西，悬在祭坛上方，缓缓旋转。
偶尔有暗红色的光从下面透上来，把那团黑气染成诡异的暗红。
“他们在做最后准备。”赵乾也走过来看，“死气聚集，祭坛激活，就等时间到了。”
“离月圆还有两天。”周运算了下，“但他们可能提前。”
他让飞羽再去侦察，这次多带几个羽族，从不同角度观察。重点是看祭坛上那个图案的变化，还有黑袍人的动作。
飞羽带着五个羽族飞走了。
周运回到营地中间，召集头领。
“情况有变。”他开门见山，“死气聚集速度比预想的快，仪式可能提前。我们原计划明早进攻，现在看，可能要今晚就动。”
“今晚？”南宫岳皱眉，“车马队刚上来，强弩和投石机还没调试完。”
“能调试多少是多少。”周运说，“最晚不能拖过明天凌晨。如果让他们把死气聚集到一定程度，仪式可能就无法打断了。”
“那进攻计划要调整吗？”
“基本不变，但时间提前。”周运说，“赵乾，你的正面佯攻要更猛，要把尽可能多的敌人吸引过去。岩骨、老石，你们救祭品的动作要快，救出来立刻撤，不要恋战。我直扑祭坛，争取破坏核心。”
“你一个人行吗？”柳清问。
“不行也得行。”周运说，“祭坛核心肯定有最强的高手守着，人去多了反而碍事。你们在外围牵制，我找机会进去。”
话是这么说，但大家都知道危险。
散会后，各人去做准备。周运把柳清叫到一边。
“有件事要你帮忙。”他说，“如果我进去后，一个时辰没出来，或者祭坛发生爆炸之类的大动静，你就带人撤，不要管我。”
柳清盯着他：“你要干什么？”
“万一破坏不了，我会用最后的手段。”周运说得很平静，“混沌医气如果全力爆发，应该能扰乱仪式。但后果不好说，可能我也出不来。”
“不行！”柳清声音高了，“一定有别的办法。”
“这是最坏的打算。”周运拍拍她肩膀，“希望用不上。”
柳清咬着嘴唇，没说话。
下午，飞羽它们回来了，带来了更详细的情报。
五个羽族从五个方向观察，拼凑出的画面更完整。
祭坛中央的图案，现在完全亮起来了。是个复杂的五芒星，每个角对应一种颜色：金白、木青、水黑、火红、土黄。图案中心那个凹槽，现在放进去了一样东西——是个黑色的晶石，拳头大小，表面有血红色的纹路在流动。
五个角的石柱上，对应的物品也在发光。金色石头发出金属摩擦的声音，燃烧的木头火苗变成青色，那碗水在沸腾但没热气，那团火跳动得诡异，那捧泥土在蠕动像活物。
黑袍人增加到近百人，围着图案跪成三层。最内层是五个穿深紫色袍子的，应该是祭司。中间层是二十多个穿暗红色袍子的，应该是高阶教徒。最外层是普通黑袍。
他们念诵的声音，连坡顶都能隐约听到。不是具体的语言，是种低沉的、有节奏的嗡嗡声，听着让人心烦意乱。
祭坛周围的地面，裂缝更宽了。每条裂缝都有手臂粗，黑气像烟囱一样往外冒。五条裂缝在黑气中隐约连成另一个五芒星，和祭坛上的图案对应。
死气云已经覆盖了整个盆地中央，还在扩大。云层低垂，离祭坛顶端只有十几丈。云中偶尔闪过暗红色的电光，没声音，但看着吓人。
“最迟明天天亮，仪式就会开始。”飞羽用翅膀比划，“黑气云会降到祭坛上，和图案连接。那时候，就来不及了。”
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时间真的不多了。
周运让队伍提前吃晚饭，然后做最后检查。武器、药品、信号工具，都要确认没问题。
他自己走到营地后方，那里有片相对安静的地方。盘腿坐下，开始调整状态。
混沌医气在体内缓缓流动，从丹田出发，沿着经脉游走全身。经过这些天的消耗和恢复，医气比来时更加凝实了，颜色也从淡青色变成更深一点的青色，带着温润的光泽。
他试着把医气外放，感知周围的空间。坡顶这一片，空间相对稳定，因为离祭坛远，受干扰小。但能感觉到，从盆地方向传来的空间波动越来越强，像有个巨大的心脏在跳动，每跳一下，整个荒原的空间就跟着震颤一下。
这种震颤不是危险的裂缝，而是更深层的、规则层面的扰动。周运觉得，如果仪式完成，可能不只是召唤什么东西那么简单，可能会改变这片区域的空间结构，甚至更糟。
他收回医气，睁开眼睛。
天快黑了。
盆地中央，祭坛上的光芒更加明显。暗红色的光从图案中透出来，把周围的黑袍人映得像鬼影。死气云低垂，几乎要碰到祭坛顶端了。
今晚必须行动。
他起身回到营地。士兵们已经整装待发，静静地坐在各自的位置上，检查装备，或者闭目养神。没有人说话，气氛凝重但有序。
赵乾在检查强弩，南宫岳在调试投石机，岩骨在给山岳部落的战士分发特制的破邪箭——箭头涂了苏半夏配的药水，对死气有克制作用。老石在给猿族分发木棒，每根木棒的头都包了铁皮，还刻了简单的符文。
柳清在清点信号火箭，一共十支，确保每支都能正常点燃发射。
周运走到中间，所有人都看向他。
“再过两个时辰，等天完全黑透，我们就行动。”他的声音不高，但每个人都听得清，“赵乾带五百人，从东面缺口佯攻。记住，是佯攻，不要硬冲，目的是吸引敌人。岩骨和老石带三百人，从北面石林潜入，救祭品。我带两百精锐，从西面直扑祭坛。”
他顿了顿，目光扫过众人：“这次行动，危险很大，可能会死很多人。但如果我们不去，等仪式完成，死的人会更多。我们在这里，不是为了当英雄，是为了阻止一场灾难。”
“现在，还有谁想退出，可以站出来。不丢人，不强求。”
没人动。
等了十息，周运点头：“好。那就各就各位，等信号。”
队伍分散开，按计划到各自的出发位置。
周运带的二百人，都是精挑细选的好手。有战堂的老兵，有山岳部落的神箭手，还有十只最强壮的猿族。每个人都带足了解毒丹和防护药水，武器也是最好的。
他们静静等在坡顶西侧，这里坡最陡，但距离祭坛最近。
天完全黑下来。
荒原的夜晚，黑得纯粹。没有月亮——还没到月圆，星星也被死气云遮住了。只有祭坛那片区域有光，暗红色的光，像大地开裂露出的岩浆。
从坡顶看下去，祭坛像个发光的疤痕，刻在漆黑的盆地里。
时间一点点过去。
周运闭着眼睛，用医气感知着祭坛方向的能量波动。波动越来越强，频率越来越快，像即将达到顶点。
忽然，波动停了一瞬。
然后，祭坛中央的黑色晶石爆发出刺目的血光！
光柱冲天而起，撞进低垂的死气云里。云层翻滚，像烧开的水。云中那些暗红色的电光密集起来，劈啪作响，这次有声音了，像无数人在惨叫。
“他们在提前启动！”周运猛地睁开眼睛，“来不及等天最黑了，现在就行动！”
他抓起信号火箭，点燃。
三支火箭带着尖啸升空，在漆黑的天幕上炸开三团红光。
“进攻！”周运大喊。
东面，赵乾的队伍点燃火把，敲响战鼓，喊杀声震天。五百人从缺口冲进盆地，声势浩大。
北面，岩骨和老石带人悄悄摸下石林，借着夜色和乱石的掩护，向关押祭品的帐篷区潜去。
西面，周运一马当先，纵身跳下陡坡。身后二百人紧随而下。
坡顶，南宫岳看到信号，立刻下令：“强弩、投石机，放！”
十架强弩同时发射，粗大的弩箭撕裂空气，射向祭坛。五台投石机抛出的石块，呼啸着砸向黑袍人聚集的区域。
战斗，开始了。
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