季知棠也不掩饰，含笑点头：“瑶姐这比赛办得热闹，奖品也诱人，确实让人心动，想来见识见识。”
她说着，目光转向旁边临时搭建的长条食材区。果然，如她所料，那些显眼、贵重的食材如鲍鱼、各色海鲜、难得的牛肉等都已被先到的参赛者挑选一空，只剩下些寻常的猪肉、鸡鸭、普通河鲜和各类蔬菜。
不过，这正合她意，她心中想做的这道菜，本就不依赖稀罕物事，重在技艺与巧思。
她从容地走上前，挑选了一块肥瘦层次分明、厚度适中的上好五花肉。要在众多参赛者中脱颖而出，味道自然是根本，但若能在外形上别出心裁，给人留下深刻的第一印象，无疑能增加不少胜算。
她所要制作的，正是一道极考验刀工和耐心的造型菜——宝塔肉。
选好主料，她便在分配给自己的灶台前忙碌起来。首先将五花肉洗净，放入锅中，加入冷水、姜片、葱段以及几粒常见的大料，起火煮制。
待猪肉断生，便捞出来，趁热用细竹签在猪皮上扎上密密麻麻的小孔，然后用小刷子，蘸取自家酱园带来的、颜色红亮、酱香浓郁的酱油，细细地、均匀地涂抹在猪皮上，为其上一层红润的底色。
她注意到，旁边不少参赛者调味时，用的也是“季家酱园”的酱油，心中不免有些小小的自豪。
等待猪肉放凉的时间里，她开始准备其他配料。将修整五花肉时切下的边角料细细切成小肉丁备用。又取来一把品质上乘的梅干菜，用温水浸泡开，反复揉搓清洗，去除可能的沙粒和杂质，然后挤干水分，切成小段。
铁锅烧热，放入一小勺猪油润锅，油化开后倒入切好的肉丁，中小火慢慢煸炒，直到肉丁吐油，表面呈现微微的焦黄色，散发出诱人的脂香。
接着放入几片姜和十几粒花椒爆香，再将处理好的梅干菜倒入锅中，不断翻炒，将其水分煸干，直到梅干菜变得干爽油润。
此时，加入少许红糖用以调和味道、增加色泽，再淋入适量酱油调味，翻炒均匀，让梅干菜充分吸收肉汁和调料的味道后，盛出备用。
接着，她开始调制腌制猪肉的酱汁。取一个空碗，放入剁得极细的姜末，一勺豆瓣酱，少许磨好的五香粉，再加入适量的酱油，用筷子朝着一个方向搅拌均匀，形成一份浓稠适中的腌料。
此时，煮好的五花肉也已彻底放凉，肉质紧实，便于切割。她将肉块放在砧板上，开始进行最考验耐心和刀工的步骤——切薄片，但不能切断。
她将肉皮朝向自己，右手执刀，左手轻轻扶住肉块，刀刃与肉块呈一定角度，边切边缓缓转动肉块，目标是切出连续不断、薄厚均匀的长肉片，形成回字形的纹路。
在转角处，她下刀格外谨慎，切出圆滑的小弧形，确保肉片在任何位置都不会断裂。整个过程全神贯注，确保每一刀都精准，肉皮始终相连。
切好的五花肉提起来，俨然成了一长条连绵不断的薄肉片。她小心地将这长条肉片放入之前调好的腌料酱汁中，用手轻轻抓拌，让每一寸肉片都均匀地裹上酱汁，充分入味。
然后，她拿起腌渍好的肉片，从切好的一端开始，小心翼翼地向内卷起，尽量恢复成原本方正的肉块形状。接着，取来一个提前准备好的、中空宝塔形状的模具，将卷好的肉块竖直放入模具中央，然后用手和筷子，耐心地将那一圈圈连绵的肉片轻轻往里推、向下整理，使其层层散开，紧贴模具内壁，形成宝塔的层叠飞檐之态。
整理好“宝塔”的肉身，便将之前炒制好的梅干菜肉丁填入模具中间的空隙之中，用勺子仔细压实，让馅料与肉片紧密结合。最后，将碗底剩余的少许腌肉酱汁均匀地淋在表面，增加风味。
此时，蒸锅里的水已沸腾，冒着滚滚白汽。她将造型完毕的宝塔肉模具小心地放入蒸笼，盖上笼盖，转为中火，开始长达一个时辰的慢蒸。
时间将赋予这道菜极致的风味，高温蒸汽会使得五花肉中的油脂慢慢融化，渗透到下层的梅干菜中，而梅干菜的咸香醇厚也会反向浸润肉片，豆瓣酱与酱油的复合酱香则在热气循环中深深融入每一层肌理。
趁着宝塔肉在蒸笼里接受时间与蒸汽洗礼的空档，季知棠分出心神，观察着赛场上的其他对手。大部分参赛者显然早已完成了自己的菜品，交由几位评委品鉴过后，此刻正三三两两地聚在一起，或志得意满，或忐忑不安地等待着第一轮结果的宣布。
她之前在楼上便隐约听到议论，多数人争夺的目标，是那第二名、第三名的奖金以及月满楼主厨的位置。
唯有一人，引起了她的特别注意。那是一位年轻男子，约莫二十出头，穿着一身略显宽大的读书人衣袍，为了方便操作，和自己一样用“攀膊”将袖子利落地束起，站在一群大多穿着短打的厨子或寻常百姓中间，显得格格不入。
他神色专注，带着一种与周遭功利氛围不同的沉静与执着。季知棠心下明了，看来此人和自己一样，真正的目标，恐怕是那本失传的《食珍录》。
她好奇地瞥了一眼他呈上的菜品。那是一道鸭肉料理，鸭肉被处理得极为精细，片成薄片后与其他配料层层叠叠地拼摆，造型繁复精美，宛如盛开的莲花，色泽金黄，散发着诱人的酥香。
若她没猜错，这应是北宋时期的一道名菜——莲花鸭签。周围不乏啧啧称奇之声，皆赞其造型别致，香气浓郁。
那男子将自己的“莲花鸭签”端上评委席时，几位评委交换了一下眼神，皆是微微颔首，面露赞许。若无意外，他进入明日决赛的十人名单，几乎是板上钉钉的事情。
就在这时，季知棠估算着时辰已到，便收回了打量的目光，将全部注意力放回自己的灶台。她小心地揭开蒸笼盖子，一股更加浓郁霸道的复合香气瞬间喷涌而出，那是经过长时间蒸制后，五花肉的丰腴脂香、梅干菜特有的醇厚咸香以及豆瓣酱与酱油融合的酱香完美交织在一起的成果，热气腾腾，引人垂涎。